Aujourd’hui, lorsque l’on traverse les petites routes du Morvan, il arrive que l’on remarque, au détour d’un hameau, une belle maison en pierre aux fenêtres plus nombreuses, au toit d’ardoise et à la façade soigneusement entretenue. Certaines de ces demeures racontent une histoire particulière. Elles sont parfois ce que l’on appelait autrefois des « maisons de lait », construites ou agrandies grâce à l’argent gagné par une femme partie travailler comme nourrice à Paris.

Car au XIXe siècle, le Morvan ne vivait pas seulement de ses forêts, de son élevage ou du flottage du bois. Une autre activité, beaucoup plus inattendue, faisait vivre une partie de ses habitants : l’industrie nourricière.

Du Morvan à Paris, une migration de femmes

Le Morvan est alors une région rurale pauvre, où les terres agricoles sont souvent trop petites pour assurer des revenus suffisants à toutes les familles. L’absence d’industrie importante oblige les habitants à trouver ailleurs des ressources complémentaires.

Les hommes partent notamment comme galvachers, conduisant leurs attelages à travers les régions voisines. Les femmes, elles, disposent d’une possibilité singulière : devenir nourrices.

Le phénomène existe avant le XIXe siècle, mais il prend une ampleur considérable à partir des années 1830-1850. Avec le développement de Paris, l’essor de la bourgeoisie et l’évolution des habitudes des familles aisées, la demande augmente fortement. Les Morvandelles bénéficient en outre d’une réputation ancienne de femmes robustes et de bonnes nourrices.

Deux situations doivent alors être distinguées.

Les « nourrices sur place » restent dans le Morvan et accueillent chez elles des enfants venus principalement de Paris, notamment des enfants confiés à l’Assistance publique.

Les « nourrices sur lieu », elles, prennent le chemin inverse : elles quittent temporairement le Morvan pour aller allaiter l’enfant d’une famille aisée, généralement à Paris.

C’est cette seconde figure qui a profondément marqué l’imaginaire du Morvan.

Une place très recherchée dans les familles parisiennes

Pour une famille bourgeoise ou aristocratique du XIXe siècle, employer une nourrice est une pratique courante. L’allaitement maternel n’est pas systématique et les familles aisées recherchent des femmes capables de s’occuper de leur nouveau-né.

La nourrice morvandelle devient alors une véritable institution.

À Paris, des bureaux de placement spécialisés apparaissent à partir des années 1850. Les femmes recrutées partent pour une période appelée une « nourriture » ou une « campagne », qui dure en moyenne une quinzaine de mois. Certaines prolongent ensuite leur séjour comme « nourrices sèches », une fois l’allaitement terminé, ou deviennent employées de maison.

Leur situation peut sembler surprenante aujourd’hui. Elles font partie de la domesticité, mais bénéficient généralement d’un statut particulier. Leur alimentation est surveillée et abondante afin de maintenir la production de lait. Elles reçoivent parfois des vêtements, des cadeaux et des avantages en nature. Certaines accompagnent même leurs employeurs lors de leurs déplacements.

Au moment de son apogée, sous le Second Empire, la présence morvandelle est considérable : les nourrices originaires du Morvan représentent environ 52 % des nourrices « sur lieu » présentes à Paris.

Une étonnante passerelle s’établit alors entre les villages du Morvan et les hôtels particuliers de la capitale.

Des femmes qui voyageaient seules… pour leur époque

Derrière cette activité se trouve une réalité humaine souvent oubliée.

Pour devenir nourrice « sur lieu », une jeune mère doit quitter son environnement familier. Elle laisse derrière elle son mari, ses parents, sa maison et parfois son propre enfant.

La famille restée au pays doit alors s’organiser. Les enfants peuvent être confiés aux grands-parents, à des proches ou à une autre femme du village.

Ce départ n’est donc pas une simple parenthèse professionnelle. Il bouleverse l’organisation familiale.

Mais il offre aussi quelque chose de rare dans le monde rural de l’époque : un revenu personnel important et une certaine autonomie.

Vers 1860, une nourrice « sur lieu » peut gagner environ deux fois le salaire d’une nourrice allaitant à domicile, sans compter les cadeaux et les avantages en nature.

Dans une société où les possibilités économiques offertes aux femmes sont très limitées, cette rémunération change beaucoup de choses.

L’argent rapporté de Paris permet d’acheter des terres, du bétail, d’améliorer l’habitation ou de remplacer une vieille toiture de chaume par une couverture d’ardoise.

Peu à peu, certaines maisons changent d’allure.

Le voyage à Paris ne rapporte donc pas seulement de l’argent. Il rapporte aussi des habitudes, des objets, des vêtements, des idées et une autre manière de vivre.

Les « maisons de lait », traces d’un Paris morvandiau

Il suffit parfois de regarder l’architecture pour retrouver cette histoire.

Dans certains villages, des maisons ont été agrandies, ouvertes davantage sur l’extérieur, mieux aménagées et meublées avec les revenus des nourrices.

Les récits et témoignages recueillis par les historiens montrent que les femmes rapportaient de la capitale un goût nouveau pour le confort, la propreté et certains usages domestiques.

Le phénomène participe ainsi à une transformation progressive des campagnes morvandelles.

L’argent gagné à Paris circule dans les villages. Il sert à acheter une parcelle, à construire une grange, à refaire une cuisine ou à meubler une maison.

La nourrice devient ainsi, d’une certaine manière, une actrice du développement économique local.

Et surtout, elle occupe une place nouvelle dans sa propre famille.

Parce qu’elle rapporte de l’argent et qu’elle a vécu plusieurs mois dans un milieu urbain, son rôle n’est plus tout à fait celui que la société rurale traditionnelle lui attribuait.

Les nourrices contribuent ainsi à l’évolution de la condition féminine dans le Morvan.

Des nourrices pour les plus grandes familles

La réputation des Morvandelles dépasse largement les limites de la capitale.

Des nourrices venues du Morvan travaillent pour des familles particulièrement fortunées ou célèbres. Les sources évoquent notamment les Rothschild, les Ségur, les Las Cases, les Dreux-Brézé, mais aussi la famille impériale sous Napoléon III.

Bien avant l’apogée de cette activité, une Morvandelle de Dun-les-Places avait déjà été choisie pour allaiter le Roi de Rome, fils de Napoléon Ier. Cette histoire montre que la réputation des nourrices de la région ne date pas uniquement du Second Empire.

Certaines femmes deviennent ainsi des figures recherchées dans la bonne société parisienne.

Mais la grande majorité reste anonyme.

Elles s’appellent Marie, Jeanne, Françoise, Joséphine ou Lazarette. Elles viennent de Lormes, d’Anost, de Dun-les-Places, d’Alligny-en-Morvan, de Château-Chinon ou de dizaines de hameaux dont les noms figurent rarement dans les livres d’histoire.

Et pourtant, pendant plusieurs décennies, elles sont des milliers à emprunter le même chemin.

Une histoire qui ne doit pas faire oublier les « Petits Paris »

L’histoire des nourrices morvandelles possède cependant un autre visage.

Au même moment, le Morvan accueille massivement des enfants confiés à l’Assistance publique de la Seine. Ces enfants, souvent abandonnés ou issus de familles très pauvres, sont envoyés dans les campagnes : ce sont les fameux « Petits Paris ».

Le phénomène prend une ampleur considérable. En 1880, l’agence de Château-Chinon est même la plus importante de France et place environ 3 000 enfants par an. Au total, le Parc du Morvan estime à environ 150 000 le nombre d’enfants de l’Assistance publique placés dans le Morvan entre la fin du XVIIIe siècle et les années 1970.

Cette histoire est beaucoup plus sombre.

Les conditions de vie difficiles, l’éloignement des médecins, la pauvreté, les problèmes d’alimentation et les conditions sanitaires expliquent une mortalité infantile importante. Des médecins comme Charles Monot dénoncent dès le XIXe siècle les conséquences de cette situation. Les historiens ont depuis replacé ces drames dans le contexte sanitaire et social de l’époque, sans réduire l’histoire aux seuls comportements des familles d’accueil.

C’est pourquoi il faut distinguer les deux phénomènes : les nourrices morvandelles qui partent à Paris et les nourrices qui accueillent des enfants dans le Morvan appartiennent à la même histoire nourricière, mais leurs situations sont très différentes.

Quand Paris transformait le Morvan

Pendant plusieurs décennies, un étrange mouvement relie donc la capitale et les montagnes morvandelles.

Paris envoie ses enfants dans les campagnes.

Le Morvan envoie ses femmes à Paris.

Dans un sens comme dans l’autre, les chemins se croisent.

Cette circulation de personnes et d’argent contribue à désenclaver progressivement le territoire. Les nourrices reviennent avec une expérience de la ville qu’elles transmettent à leur entourage.

Certaines gardent d’ailleurs des liens durables avec les familles parisiennes pour lesquelles elles ont travaillé. Les relations nouées pendant ces « campagnes » peuvent se poursuivre pendant des années, parfois même devenir des réseaux permettant à d’autres membres de la famille de trouver un emploi en ville.

Le phénomène contribue ainsi à faire du Morvan un territoire étonnamment connecté à la capitale, alors même que ses routes restent longtemps difficiles.

Une aventure qui s’achève au XXe siècle

L’industrie des nourrices « sur lieu » connaît son apogée dans la seconde moitié du XIXe siècle.

Puis le monde change.

La Première Guerre mondiale marque pratiquement la fin de cette activité. Les pratiques familiales évoluent, les conditions de travail changent et les progrès de la médecine et de l’alimentation infantile rendent progressivement moins indispensable le recours à une nourrice allaitante.

La grande aventure des nourrices morvandelles disparaît donc peu à peu.

Mais ses traces restent bien visibles.

Dans certaines maisons.

Dans les archives familiales.

Dans les photographies anciennes où des femmes en costume posent fièrement avec les enfants qu’elles ont nourris.

Et surtout dans la mémoire collective du Morvan.

Sur les traces des nourrices à Alligny-en-Morvan

Pour comprendre cette histoire, une étape s’impose : Alligny-en-Morvan, où se trouve le Musée des Nourrices et des Enfants de l’Assistance publique.

Installé dans l’ancien hôtel de la Poste, le musée raconte deux siècles d’histoire à travers les parcours des enfants placés, des familles morvandelles qui les ont accueillis et des femmes parties travailler comme nourrices dans les villes. Sa scénographie fait dialoguer objets, témoignages et destins individuels.

C’est probablement là que cette histoire prend toute sa dimension.

Car derrière les statistiques et les grandes familles parisiennes, il y a avant tout des femmes.

Des femmes qui ont pris le train, la diligence ou la route.

Des femmes qui ont quitté leur village pour découvrir Paris.

Des femmes qui ont nourri les enfants des autres pour améliorer la vie des leurs.

Et qui, à leur retour, ont parfois rapporté bien plus que quelques pièces dans leur coffre : un peu de la capitale, de nouvelles habitudes, une autre confiance en elles et les moyens de transformer leur maison et leur avenir.

Aujourd’hui, lorsque l’on marche dans les chemins du Morvan, ces histoires donnent un autre relief aux villages traversés. Derrière une belle façade, une vieille maison d’ardoise ou un mobilier conservé dans une famille, se cache peut-être le souvenir d’une femme partie autrefois vers Paris.

Le Morvan a longtemps été une terre de départ. Et parmi ceux qui ont pris les chemins de la capitale, les nourrices ont laissé une empreinte singulière : discrète, féminine et profondément enracinée dans les paysages du pays.

Une histoire de femmes, de familles et de territoires qui mérite aujourd’hui d’être racontée et redécouverte.

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Il suffit parfois d’un mot pour faire surgir tout un pan de l’histoire du Morvan : « Petits Paris ».

Pour le visiteur qui découvre aujourd’hui les paysages paisibles du massif, ses forêts, ses chemins creux et ses petits villages de granit, l’expression peut sembler surprenante. Pourtant, pendant près de deux siècles, elle a désigné des milliers d’enfants venus de la capitale et placés dans les familles morvandelles.

Le phénomène est intimement lié à une autre histoire, celle des nourrices morvandelles, ces femmes qui partaient à Paris pour allaiter les enfants des familles aisées ou qui accueillaient chez elles des nourrissons venus des villes. Une histoire à la fois économique, familiale, sociale et profondément humaine.

Aujourd’hui, elle constitue l’un des patrimoines les plus singuliers du Morvan.

Quand le Morvan devient une terre d’accueil

Au début du XIXe siècle, le Morvan est une région rurale pauvre. Les petites exploitations agricoles permettent difficilement aux familles de vivre de la seule terre. Les habitants complètent leurs revenus par de nombreuses activités : travail en forêt, flottage du bois, artisanat, travaux saisonniers ou migrations temporaires.

Dans ce contexte, l’accueil d’enfants devient progressivement une source de revenus complémentaire.

Dès le début du XIXe siècle, des enfants abandonnés ou orphelins sont placés dans des familles morvandelles. Mais à partir des années 1850, le phénomène change d’échelle : les départements de la Seine proposent des rémunérations aux familles susceptibles d’accueillir les enfants de l’Assistance publique. Le Morvan devient alors l’une des principales terres d’accueil françaises.

Les enfants viennent principalement de Paris et de sa région. C’est cette origine qui leur vaut leur surnom : les « Petits Paris ».

Dans certains villages, leur présence devient si importante qu’ils constituent une part considérable de la jeunesse. France Télévisions évoque ainsi des communes où ils pouvaient représenter jusqu’à la moitié des enfants. Dans certaines écoles, ils formaient même l’essentiel des élèves.

Le Morvan ne reçoit donc pas quelques enfants isolés : c’est un véritable mouvement de population qui se met en place.

Les nourrices, entre Paris et le Morvan

Pour comprendre cette histoire, il faut aussi parler des femmes.

Au XIXe siècle, les nourrices morvandelles jouissent d’une réputation qui dépasse largement les frontières de la région. Certaines partent travailler à Paris comme « nourrices sur lieu », c’est-à-dire qu’elles allaitent et prennent soin des enfants directement au domicile des familles qui les emploient.

D’autres deviennent « nourrices sur place » : elles restent dans leur village et accueillent chez elles des nourrissons ou des enfants confiés par leurs parents ou par l’Assistance publique.

Ces deux pratiques vont contribuer à créer un lien étonnamment fort entre le Morvan et la capitale.

Pour les familles morvandelles, l’argent versé pour accueillir un enfant représente une ressource précieuse. Pour l’Assistance publique, la campagne apparaît comme un espace où placer les enfants abandonnés ou orphelins.

Mais derrière cette organisation administrative et économique se trouvent des histoires individuelles. Certaines familles considèrent l’enfant accueilli comme un véritable membre de la maisonnée. D’autres placements sont beaucoup moins heureux. Les témoignages conservés montrent une réalité très contrastée, allant de l’affection à l’exploitation.

C’est ce qui rend cette histoire si particulière : il n’existe pas une seule histoire des Petits Paris, mais des milliers de destins différents.

Château-Chinon, une plaque tournante

Le développement de cette activité entraîne la création d’un véritable réseau de placement.

En 1876, l’agence de Château-Chinon est présentée comme la plus importante de France, avec environ 3 000 enfants placés chaque année. Au cours du XIXe siècle, le Morvan aurait accueilli environ 47 000 enfants de l’Assistance publique, selon les données rassemblées par Patrimoine du Morvan. D’autres sources avancent des chiffres plus élevés lorsqu’elles prennent en compte l’ensemble de la période allant jusqu’au XXe siècle.

Cette différence entre les chiffres n’est pas anodine : elle rappelle que le phénomène s’est déroulé sur une très longue période et que les sources ne comptabilisent pas toujours les mêmes populations ni les mêmes décennies.

Une chose, en revanche, ne fait guère de doute : l’ampleur du phénomène a été exceptionnelle.

Pendant des générations, les routes du Morvan voient ainsi arriver des enfants venus de la capitale. Certains sont nourrissons, d’autres sont déjà plus âgés. Ils arrivent avec peu de choses : parfois une tenue fournie par l’administration, quelques effets personnels et un numéro d’identification.

Ils quittent un univers urbain qu’ils ne connaissent parfois même pas pour découvrir les fermes, les prés, les forêts et les villages du Morvan.

Une histoire qui a aussi un visage douloureux

Aujourd’hui, il serait tentant de raconter cette histoire comme celle d’une rencontre heureuse entre les enfants de Paris et les familles morvandelles.

La réalité est beaucoup plus complexe.

Les premières décennies sont marquées par une mortalité infantile très élevée. En 1867, le docteur Auguste Monot, médecin et maire de Montsauche, publie notamment un travail consacré à l’industrie des nourrices et à la mortalité des jeunes enfants. Patrimoine du Morvan rapporte qu’il estimait alors qu’un tiers des Petits Paris mouraient dans les premières semaines ou les premiers mois suivant leur arrivée.

Pauvreté, conditions sanitaires, éloignement des soins, alimentation, sevrage et conditions de transport contribuent à expliquer cette situation. Des enquêtes et rapports vont progressivement conduire à une amélioration de la surveillance et des conditions de placement. Les taux de mortalité diminuent fortement au cours du XIXe siècle.

Mais les difficultés ne s’arrêtent pas à la santé.

Certains enfants sont aimés et intégrés à leur famille d’accueil. D’autres sont considérés avant tout comme une paire de bras supplémentaire pour les travaux agricoles. Les témoignages recueillis au fil des années racontent parfois des enfances heureuses, parfois des expériences douloureuses.

Cette diversité des parcours est essentielle pour comprendre le phénomène.

Des enfants qui deviennent Morvandiaux

Et puis il y a tous ceux qui restent.

Après l’école, les enfants apprennent un métier. Certains deviennent agriculteurs, artisans ou ouvriers. Certains se marient dans le Morvan et y fondent une famille. Au fil des générations, leur origine parisienne s’efface parfois complètement.

Ils deviennent des Morvandiaux.

C’est l’un des aspects les plus étonnants de cette histoire. Ces enfants venus d’ailleurs ont contribué à la démographie du massif et ont parfois laissé une descendance profondément enracinée dans les villages où ils avaient été accueillis.

Le phénomène a même contribué à freiner l’exode rural à une époque où de nombreuses régions françaises perdaient leurs habitants. Patrimoine du Morvan souligne ainsi que l’arrivée des enfants de l’Assistance publique participe à l’évolution démographique du territoire au XIXe siècle.

Les Petits Paris ne sont donc pas simplement une histoire « venue de Paris ».

Ils font désormais partie de l’histoire du Morvan.

Alligny-en-Morvan, un lieu pour comprendre cette mémoire

Pour découvrir cette histoire, impossible de ne pas faire étape à Alligny-en-Morvan.

Dans le village se trouve aujourd’hui le Musée des Nourrices et des Enfants de l’Assistance publique, consacré à cette histoire singulière. Le lieu est né d’un long travail mené par des habitants, des bénévoles, la communauté de communes et le Parc naturel régional du Morvan. L’association des Amis du musée, créée en 2007, poursuit notamment un travail de collecte, de recherche et de transmission.

Le musée permet de comprendre le système des nourrices, l’organisation des placements et surtout de découvrir les histoires personnelles qui se cachent derrière les statistiques.

C’est aussi un lieu où l’histoire du Morvan dialogue avec des questions beaucoup plus contemporaines : la famille, la filiation, l’accueil de l’enfant, la transmission et la construction de l’identité.

Le village d’Alligny conserve d’ailleurs une mémoire particulièrement forte de cette histoire. L’un de ses enfants les plus célèbres est Jean Genet, placé à l’âge de six mois dans une famille nourricière du village, où il passa une grande partie de son enfance.

Une histoire à découvrir en marchant

Le patrimoine des Petits Paris ne se découvre pas seulement derrière les vitrines d’un musée.

Le paysage lui-même raconte cette histoire.

Les chemins qui relient les villages, les anciennes fermes, les maisons rurales et les hameaux permettent d’imaginer le quotidien de ces familles qui accueillaient un, deux, parfois plusieurs enfants.

Bibracte propose notamment un parcours consacré aux Petits Paris autour de La Comelle, Poil et Millay, permettant de croiser lecture du paysage et histoire sociale.

C’est sans doute l’une des meilleures façons de comprendre cette histoire : marcher.

Car le Morvan des Petits Paris n’était pas un décor. C’était leur quotidien.

Une ferme, un chemin vers l’école, une fontaine, une église, un atelier, un champ ou une forêt pouvaient constituer tout l’univers d’un enfant arrivé de Paris.

Aujourd’hui, le promeneur traverse ces mêmes paysages. Il peut regarder autrement ces maisons dispersées dans les vallées, ces villages qui semblent parfois minuscules et ces chemins qui relient les hameaux.

Derrière un paysage tranquille se cachent parfois plusieurs générations d’histoires familiales.

Une mémoire qui revient au grand jour

Pendant longtemps, cette histoire est restée relativement discrète.

Elle était connue des habitants, présente dans les familles, mais rarement racontée au grand public. Depuis quelques années, elle fait l’objet d’un important travail de mémoire.

Le documentaire Le Morvan des « Petits Paris », réalisé par Frédérique Lantieri, a contribué à faire connaître cette histoire au-delà du territoire. Diffusé sur France 3, il donne notamment la parole à d’anciens enfants de l’Assistance publique et montre la diversité de leurs parcours.

La littérature s’en empare également. En 2025, la romancière Sophie de Baere publie Le Secret des mères, un roman inspiré de cette histoire après avoir découvert l’existence des Petits Paris.

Le sujet continue donc de vivre, preuve qu’il ne s’agit pas seulement d’une page ancienne de l’histoire locale.

Le Morvan, une terre de rencontres

L’histoire des Petits Paris raconte finalement quelque chose de très profond sur le Morvan.

Elle montre un territoire rural qui, loin d’être isolé, entretenait des relations étroites avec Paris. Les nourrices voyageaient, les enfants arrivaient, l’argent circulait, les habitudes évoluaient et les familles se transformaient.

Elle raconte aussi comment un territoire peut être façonné par des personnes venues d’ailleurs.

Aujourd’hui, lorsque l’on parcourt les routes du Morvan, on rencontre des familles dont les racines plongent dans ces histoires de placement. Un nom de famille, une photographie ancienne, un souvenir transmis par un grand-parent peuvent parfois suffire à réveiller la mémoire d’un « Petit Paris ».

Et c’est peut-être là que réside toute la richesse de ce patrimoine.

Les Petits Paris ne sont pas seulement les enfants que Paris envoyait autrefois dans le Morvan. Ils sont devenus une part de l’histoire intime du territoire.

Pour les visiteurs, partir sur leurs traces, c’est donc découvrir un autre Morvan : un Morvan fait de chemins et de forêts, bien sûr, mais aussi de destins humains, de familles, de migrations et de rencontres.

Un Morvan où l’histoire ne se trouve pas uniquement dans les châteaux, les églises ou les vestiges gaulois.

Elle est aussi dans les maisons.

Dans les villages.

Dans les familles.

Et parfois, au détour d’un chemin, dans le souvenir d’un enfant venu de Paris qui, un jour, a trouvé ici sa terre d’adoption.

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Aujourd’hui, on vient au Morvan pour ses forêts, ses chemins creux, ses lacs et ses grands espaces. On marche sur le Mont Beuvray, on découvre Bibracte, on s’arrête à Autun ou au bord de l’Arroux. Mais sous nos pas se cache une histoire beaucoup plus ancienne, parfois spectaculaire, qui nous ramène à plus de deux mille ans.

En 58 avant notre ère, dans cette région encore dominée par les peuples gaulois, une immense migration venue du nord-est de la Gaule se heurte à une armée romaine conduite par un homme appelé à devenir l’un des personnages les plus célèbres de l’Antiquité : Jules César.

La rencontre aura lieu non loin de Bibracte, la grande capitale des Éduens, sur le Mont Beuvray. Elle marque l’un des premiers épisodes de la guerre des Gaules et constitue un moment fondateur pour comprendre comment Rome va progressivement prendre pied dans le monde gaulois. Et pour les habitants du Morvan, l’histoire est d’autant plus passionnante qu’une partie de cette bataille pourrait s’être déroulée à Montmort, dans la vallée de l’Arroux.

Une migration de grande ampleur

Au printemps 58 avant notre ère, les Helvètes quittent leur territoire, situé sur le plateau suisse. Leur projet est de gagner l’ouest de la Gaule et, selon le récit de César, de s’installer dans une région correspondant à peu près à l’actuelle Saintonge.

Le mouvement est considérable.

Dans son De Bello Gallico, César affirme que la migration rassemble 368 000 personnes, dont environ 92 000 hommes en âge de combattre. Ces chiffres sont célèbres, mais ils doivent être accueillis avec prudence : les historiens considèrent aujourd’hui les données de César comme discutables, notamment parce que le récit a été écrit par le chef militaire lui-même pour raconter sa propre campagne. Les Helvètes ne sont d’ailleurs pas seuls. À leurs côtés se trouvent notamment des Tulinges, des Latobices, des Rauraques et des Boïens. C’est donc une véritable population en mouvement qui traverse la Gaule. César, gouverneur de la Gaule romaine méridionale, va rapidement intervenir.

Officiellement, il présente l’expédition comme une nécessité pour protéger les intérêts de Rome et de ses alliés. Mais derrière cette justification se joue également quelque chose de beaucoup plus important : l’occasion pour César de s’imposer comme le grand chef militaire dont Rome entendra bientôt parler.

Le premier sang coule sur la Saône

Avant même d’arriver dans le Morvan, les Helvètes vont connaître un premier affrontement avec les Romains. Une partie du peuple helvète, les Tigurins, tente de franchir la Saône. César profite de leur passage pour attaquer ce groupe isolé. Les sources historiques évoquent un véritable massacre.
Mais là encore, le récit est celui du vainqueur. César raconte lui-même les événements dans ses Commentaires sur la Guerre des Gaules, ouvrage qui constitue notre principale source écrite sur cette campagne. Ce texte est exceptionnel pour comprendre les événements de 58 avant notre ère, mais il n’est évidemment pas neutre : César y raconte ses propres exploits, ses décisions et ses victoires.

Cette précaution est essentielle lorsqu’on évoque aujourd’hui les affrontements entre Rome et les peuples gaulois. Car derrière les chiffres et les mouvements d’armées, il y avait des hommes, des femmes, des enfants, des familles et des communautés entières prises dans une guerre qui allait bouleverser durablement la Gaule.

Cap sur le Morvan

Après avoir franchi la Saône, les Helvètes poursuivent leur route vers l’ouest. César les suit puisque que son objectif va bientôt prendre une dimension stratégique majeure : Bibracte.

Installée au sommet du Mont Beuvray, la capitale des Éduens est alors l’un des principaux centres politiques et économiques de la Gaule. La cité domine les voies qui traversent le massif morvandiau et entretient des relations étroites avec Rome. Le choix de Bibracte n’est donc pas anodin.

César avance vers la capitale éduenne pour obtenir des vivres auprès de ses alliés. Les Helvètes, comprenant qu’ils risquent de voir leur route coupée, font alors demi-tour. C’est ce mouvement qui va provoquer la bataille.

Une bataille au cœur du paysage morvandiau

César raconte que son armée se trouvait alors à environ 18 milles romains de Bibracte, soit approximativement 27 kilomètres. Cette indication a longtemps intrigué les historiens et les archéologues. Où s’est exactement déroulée cette bataille que l’histoire a retenue sous le nom de « bataille de Bibracte » ? Pendant longtemps, plusieurs hypothèses ont été avancées. Mais les recherches archéologiques menées à Montmort, en Saône-et-Loire, ont apporté des éléments particulièrement intéressants.

Sur le Mont de Jaux, près du hameau d’Armecy, des archéologues ont retrouvé un long fossé aménagé à flanc de colline. Les recherches menées en 1986 ont notamment révélé un ouvrage d’environ 120 mètres de longueur, six mètres de largeur et jusqu’à 1,5 mètre de profondeur conservée. Sa configuration correspond assez bien à la description donnée par César des fortifications réalisées par ses soldats avant l’affrontement.

Cela ne constitue pas une preuve absolue permettant d’affirmer que chaque vestige découvert appartient à l’armée de César. Les chercheurs parlent plutôt de vraisemblance. Mais le site de Montmort demeure aujourd’hui l’une des principales localisations proposées pour le champ de bataille. Le Dictionnaire historique de la Suisse le situe lui aussi «sans doute» à Montmort.

Voilà qui donne une autre profondeur aux paysages de la vallée de l’Arroux.

Une colline boisée, un chemin rural, un vallon paisible : il est difficile aujourd’hui d’imaginer que ces paysages ont peut-être vu avancer des milliers de combattants, les chars des populations gauloises et les légions romaines.

Une bataille qui dure jusqu’à la nuit

Le combat commence vers le milieu de la journée. César dispose ses légions sur les hauteurs. Les Helvètes, eux, forment leurs troupes et avancent vers les positions romaines.

La bataille est longue et particulièrement violente.

Les Romains résistent à l’assaut. Les Helvètes sont finalement repoussés vers une hauteur, tandis que de nouveaux contingents gaulois – notamment les Boïens et les Tulinges – entrent dans la bataille.

Le combat se poursuit jusqu’à la nuit. Les Helvètes finissent par se replier autour de leurs chariots, qui constituent une sorte de camp improvisé. Une partie d’entre eux parvient à quitter le champ de bataille et se dirige vers le territoire des Lingons, dans la région de Langres.

César a remporté la bataille. Mais parler simplement de « massacre des Helvètes » serait réducteur. Il s’agit d’une défaite militaire majeure, particulièrement meurtrière, dans laquelle les chiffres transmis par César sont difficiles à vérifier. La tradition historique a parfois transformé cette défaite en véritable anéantissement, alors que le récit antique montre aussi qu’une partie importante des migrants a survécu.

Le retour forcé

La suite est étonnante. Après leur défaite, les Helvètes se rendent. César décide finalement de les renvoyer vers leur territoire d’origine afin, explique-t-il, d’éviter que leurs terres ne soient occupées par les peuples germaniques.

Les Boïens connaissent un destin différent. Une partie d’entre eux est installée auprès des Éduens, dans la région de la Loire, à Gorgobina. La migration qui avait commencé en Suisse s’achève donc dans la défaite et le retour. Mais pour César, cette victoire constitue surtout le début d’une aventure militaire extraordinaire.

Il va poursuivre ses campagnes et, en quelques années, étendre la domination romaine sur une grande partie de la Gaule.

Bibracte, témoin d’un monde qui bascule

Pour nous, habitants ou visiteurs du Morvan, cette histoire donne une résonance particulière au Mont Beuvray.

Lorsque l’on monte aujourd’hui vers Bibracte, on ne découvre pas seulement les vestiges d’une ancienne ville gauloise. On entre dans un paysage qui fut au cœur d’un immense bouleversement politique.

En 58 avant notre ère, Bibracte est déjà une capitale puissante. Les Éduens sont les alliés de Rome, mais ils restent un peuple gaulois. Quelques décennies plus tard, la Gaule aura profondément changé.

César séjournera d’ailleurs à Bibracte durant l’hiver 52-51 avant notre ère, au moment où la révolte gauloise menée notamment par Vercingétorix vient d’être vaincue. Ses Commentaires sur la Guerre des Gaules constituent ainsi une source exceptionnelle sur cette période, même si leur caractère partial doit toujours être gardé à l’esprit.

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Imaginez la scène. Nous sommes au printemps, dans un village du Haut-Morvan. Dans les chemins encore humides, les attelages se mettent en mouvement. Deux bœufs avancent lentement, solidement attachés à une charrette. Derrière eux, un homme tient les guides. Il connaît ses bêtes, il connaît les chemins et, bientôt, il connaîtra ceux d’une région située à plusieurs jours de marche.

Pour quelques mois, il quitte sa famille et son village. Direction le Berry, la Bourgogne, l’Yonne, la Champagne, la Lorraine ou parfois beaucoup plus loin. Il part vendre son savoir-faire et celui de ses animaux. Cet homme, c’est un galvacher.

La « galvache » désigne cette migration saisonnière des conducteurs d’attelages morvandiaux, particulièrement développée au XIXe siècle et encore pratiquée au début du XXe siècle. Le phénomène est surtout associé au Haut-Morvan, autour d’Anost, Arleuf, Château-Chinon, Gien-sur-Cure ou encore Saint-Brisson.

Une profession née d’un Morvan pauvre

Pour comprendre les galvachers, il faut d’abord regarder le Morvan d’autrefois.

La montagne morvandelle est belle, mais ses terres sont difficiles. Les exploitations sont souvent petites, les rendements limités et les familles nombreuses. À partir du XIXe siècle, la pression démographique accentue encore les difficultés économiques : les terres disponibles ne suffisent pas toujours à faire vivre tout le monde.

Les Morvandiaux vont alors développer différentes formes de migration temporaire. Les femmes peuvent partir comme nourrices, tandis que les hommes deviennent manouvriers, flotteurs ou galvachers. Le départ n’est donc pas une rupture avec le pays : on part pour quelques mois, on travaille ailleurs et l’on revient avec de l’argent pour faire vivre la famille. Le réseau de l’Écomusée du Morvan présente justement ces migrations comme l’une des grandes caractéristiques de l’histoire économique et sociale du massif.

La galvache est ainsi moins une fuite qu’une stratégie. Le Morvan ne pouvait pas toujours fournir suffisamment de travail, alors ses habitants ont appris à exporter leurs compétences.

Et dans ce domaine, ils avaient un sérieux avantage : leurs bœufs et leur connaissance de l’attelage.

Quand le bœuf devient un véritable outil de travail

Aujourd’hui, lorsque l’on pense au transport ou aux travaux agricoles, on imagine spontanément le cheval. Dans le Morvan ancien, la situation était différente.

Les chemins sont escarpés, souvent boueux et difficiles. Le bœuf, plus lent mais particulièrement puissant et patient, s’y révèle parfaitement adapté. Les Morvandiaux acquièrent au fil des générations une véritable maîtrise de l’élevage, du dressage et de la conduite des attelages. Le Parc naturel régional du Morvan rappelle que cette pratique de la traction bovine s’est maintenue très tardivement dans le massif, parfois au-delà des années 1950.

Le savoir-faire commence très tôt.

Dès le XVIe siècle, l’exploitation des forêts du Morvan pour approvisionner Paris en bois de chauffage impose de transporter les bûches depuis les lieux d’abattage jusqu’aux cours d’eau. Les bûches, débitées en « moulées », sont chargées sur les charrettes puis conduites jusqu’aux ports de flottage. De là, elles sont mises à l’eau et rejoignent l’Yonne avant de poursuivre leur voyage vers Paris.

Cette activité forestière contribue à faire naître une véritable culture du charroi.

Les hommes savent choisir les bêtes, les dresser, les atteler et leur faire franchir les chemins les plus difficiles. Ils savent aussi conduire une charge sans épuiser inutilement les animaux.

La célèbre charrette morvandelle, à deux roues, est elle-même remarquablement adaptée à cette vie rurale. Maniable et polyvalente, elle peut transporter les bûches, le foin, le fumier, les pierres ou encore les pommes de terre. Plus tard, le chariot à quatre roues complète cet équipement et permet de déplacer des charges plus importantes.

Des entrepreneurs avant l’heure

Le galvacher n’est donc pas simplement un paysan qui part travailler ailleurs.

Il est aussi un petit entrepreneur de transport.

L’historien Marcel Vigreux le définit comme un « voiturier morvandiau » quittant sa montagne pour exercer sa profession de petit entrepreneur de transport. Les marchandises transportées sont nombreuses : bois bien sûr, mais également pierre, blé, poissons ou minerais.

À mesure que l’activité se développe, les galvachers deviennent recherchés dans les régions où la main-d’œuvre et les attelages font défaut.

Ils peuvent travailler pour des exploitants forestiers, des marchands de bois, des entrepreneurs de carrières ou des agriculteurs. Ils participent au transport des matériaux nécessaires aux chantiers, aux travaux agricoles et à l’exploitation des forêts.

Le développement industriel du XIXe siècle leur ouvre de nouveaux marchés. Les mines ont besoin de main-d’œuvre, les villes grandissent, les chemins de fer se développent et les chantiers consomment d’importantes quantités de bois et de matériaux. Le savoir-faire morvandiau trouve ainsi des débouchés bien au-delà du massif.

Des semaines sur les chemins

Partir galvacher n’est pas une petite promenade.

Certains lieux de travail sont proches du Morvan. D’autres sont beaucoup plus éloignés. Des galvachers se rendent dans le Cher, l’Yonne ou la Nièvre, mais aussi dans l’Aube, la Marne, la Haute-Marne, la Lorraine, les Ardennes et même jusqu’en Normandie.

À raison d’environ 25 kilomètres par jour, un trajet vers une région lointaine peut demander dix à douze jours. Ces voyages sont pourtant parfaitement organisés. Les galvachers connaissent les itinéraires, savent où s’arrêter et disposent de relais dans des fermes ou des auberges. En chemin, ils peuvent même effectuer quelques travaux pour compléter leurs revenus.

Cette lenteur imposée par les bœufs donne une autre dimension au voyage.

Pas question de parcourir les routes à toute vitesse. On avance au rythme des animaux, avec la charrette, les outils, les provisions et parfois le fourrage. Le voyage fait partie du métier.

Il faut imaginer ces longues files d’attelages traversant les campagnes de Bourgogne et du Centre de la France : des hommes venus des montagnes du Morvan, reconnaissables à leurs bœufs et à leur manière de conduire.

Le départ : un moment de fête

Pourtant, derrière cette nécessité économique se trouve aussi une dimension profondément humaine.

Le départ des galvachers est devenu un véritable événement dans les villages. Traditionnellement, la saison commence au printemps et peut se prolonger jusqu’à l’automne. Certaines sources situent le départ autour du 1er mai et le retour à la fin novembre ou au début décembre.

Les attelages sont parfois décorés de fleurs, de rubans ou de cocardes. Les familles accompagnent les hommes au moment du départ. On se retrouve dans les auberges, on mange, on boit, on chante.

Puis vient le moment où les galvachers prennent la route.

Le contraste est saisissant : derrière la fête se cache une longue absence. Pendant plusieurs mois, les hommes vont vivre loin de chez eux, tandis que les femmes et les enfants restent au village.

Cette migration saisonnière structure donc la vie de communautés entières.

« Quittons notre pays chéri… »

La mémoire des galvachers s’est particulièrement bien conservée grâce à la chanson.

Une chanson composée à Anost en 1847 par Clément Sauron leur est consacrée. Elle sera ensuite reprise, transformée et enrichie dans la tradition orale morvandelle. Des collectes réalisées à la fin du XIXe et au début du XXe siècle témoignent de sa diffusion dans différentes communes du Morvan.

Cette chanson est bien plus qu’un divertissement.

Elle raconte le départ, le travail, les routes, les régions traversées et le mal du pays. Elle fait entendre la voix de ces hommes qui quittent leur montagne pour aller gagner leur vie ailleurs.

Le galvacher appartient ainsi à cette grande histoire des travailleurs migrants du Morvan : ceux qui partaient sans cesser d’appartenir à leur pays.

Une activité qui disparaît avec le monde moderne

Comme beaucoup de métiers ruraux, la galvache va progressivement décliner avec la modernisation des transports et de l’agriculture.

Le développement du chemin de fer bouleverse les circuits de transport. Les routes s’améliorent. Le cheval puis les véhicules motorisés deviennent plus rapides et plus compétitifs. Le travail qui nécessitait autrefois la force tranquille d’un attelage peut désormais être réalisé avec des moyens mécaniques.

Au début du XXe siècle, les galvachers existent encore dans certaines communes comme Anost ou Gien-sur-Cure, mais leur nombre diminue. Les sources historiques soulignent notamment l’impact du développement des voies ferrées sur la profession.

Une page se tourne.

Mais une profession ne disparaît jamais complètement lorsque les paysages, les objets et les récits en conservent la mémoire.

Sur les traces des galvachers aujourd’hui

Pour comprendre cette histoire, direction Anost, au cœur du Haut-Morvan.

La Maison des Galvachers, installée au centre du village, est consacrée à cette aventure humaine. Elle raconte l’époque où les paysans du Morvan quittaient temporairement leur région avec leurs paires de bœufs ou de vaches pour transporter du bois ou effectuer des travaux agricoles dans des régions plus prospères. Objets, portraits et témoignages permettent de découvrir le quotidien de ces hommes, mais aussi leur relation aux animaux et les transformations de la société rurale.

La visite prend alors une autre dimension lorsque l’on reprend les chemins du Morvan.

Car les galvachers ne sont pas seulement une page de musée. Ils sont encore présents dans les paysages que l’on traverse aujourd’hui : les chemins forestiers, les villages du Haut-Morvan, les anciennes routes, les vallées et les forêts portent la trace de cette époque où chaque déplacement avait le rythme d’un attelage.

À quelques kilomètres de là, les autres maisons de l’Écomusée du Morvan permettent d’ailleurs de replacer cette histoire dans un ensemble plus vaste : celui des migrations, des échanges et des savoir-faire qui ont façonné le massif.

Un patrimoine vivant

Les galvachers nous racontent finalement quelque chose de très actuel.

Ils montrent comment un territoire peut transformer ses contraintes en savoir-faire. Ils montrent aussi que la mobilité n’est pas une invention contemporaine. Bien avant les voitures et les trains rapides, les habitants du Morvan parcouraient des centaines de kilomètres pour travailler, rencontrer d’autres territoires et rapporter au pays les revenus nécessaires à leur famille.

Ils nous rappellent surtout l’importance du lien entre l’homme, l’animal et le paysage.

Un attelage de bœufs n’était pas seulement un moyen de transport. C’était un outil de travail, un capital, une responsabilité et parfois la condition même de la survie d’une famille.

Sur les chemins du Morvan, il suffit parfois de ralentir pour imaginer le bruit des roues sur la terre, le pas régulier des bœufs et la voix du conducteur.

Le galvacher est alors moins une figure du passé qu’un personnage qui réapparaît dans le paysage.

Un homme debout derrière son attelage, quittant son village pour quelques mois, avec pour seul moteur la force tranquille de ses bœufs et pour horizon les routes de France.

Une histoire de travail, de voyage et de retour au pays. Une histoire profondément morvandelle.

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Il suffit de quelques pas dans le centre ancien pour comprendre que Clamecy n’est pas une ville comme les autres. Ici, l’histoire ne se découvre pas seulement derrière les vitrines d’un musée ou sur les panneaux d’un parcours patrimonial : elle est inscrite dans les façades, les places, les quais et jusque dans le tracé des rues.

Située au confluent de l’Yonne et du Beuvron, sur le canal du Nivernais, Clamecy occupe depuis des siècles une position privilégiée entre les vallées du Haut-Nivernais et les premiers reliefs du Morvan. La ville se présente aujourd’hui comme une agréable cité à la campagne, mais son histoire remonte à plus de treize siècles.

Une cité née au bord de l’eau

La première mention connue de Clamecy apparaît en 635, dans un document évoquant une donation de l’évêque d’Auxerre à l’abbaye de Saint-Julien. Les moines s’installent alors sur l’éperon rocheux formé entre l’Yonne et le Beuvron. Ils contribuent notamment à assainir les terres marécageuses qui entourent le site.

La géographie va rapidement devenir l’un des grands atouts de la cité. Protégée par les cours d’eau, installée sur un promontoire et placée sur des voies de circulation naturelles, Clamecy attire l’attention des comtes de Nevers. Aux IXe ou Xe siècles, une partie de l’éperon est fortifiée et un château est construit à proximité de l’église.

Au Moyen Âge, la ville se développe et affirme progressivement son importance. En 1075, le vicomte Guy fonde un collège de huit chanoines. L’église paroissiale devient alors une collégiale. Un atelier monétaire est également installé à Clamecy : les monnaies frappées ici circulent jusque dans les régions septentrionales du royaume.

Puis la ville se protège derrière une nouvelle enceinte longue d’environ deux kilomètres, renforcée par dix-huit tours et percée de trois portes. Deux faubourgs se développent progressivement, notamment celui de Bethléem, au bord de l’Yonne.

Saint-Martin, un joyau du gothique bourguignon

Au cœur de la ville, la collégiale Saint-Martin constitue l’un des témoignages les plus spectaculaires de cette période médiévale.

La construction de l’édifice actuel commence à la fin du XIIe ou au début du XIIIe siècle. Le chantier se poursuit durant plusieurs générations. La nef relève du gothique bourguignon tandis que la remarquable tour est construite entre 1497 et 1515 dans le style gothique flamboyant. La façade occidentale est ensuite remaniée et reçoit un porche aux vantaux de bois sculpté datant de la Renaissance.

Classée dès 1840 sur la première liste des monuments historiques, la collégiale a attiré au XIXe siècle l’attention de Prosper Mérimée et de Viollet-le-Duc.

Mais le plus agréable reste peut-être de la découvrir sans se presser. Depuis les rues voisines, sa tour domine les toits de la vieille ville. Puis, en s’approchant, on découvre la richesse du portail, les sculptures, les détails de la pierre et les jeux de lumière à l’intérieur.

C’est tout le charme de Clamecy : l’histoire se révèle souvent à hauteur de regard.

Les maisons à pans de bois racontent une autre Clamecy

Autour de la collégiale, les rues du centre ancien invitent à la flânerie. Une grande partie des maisons à pans de bois que l’on peut encore admirer aujourd’hui date de la fin du XVe et du début du XVIe siècle.

Ces façades, parfois colorées, donnent au centre historique une atmosphère particulière. Elles rappellent le temps où Clamecy était une cité commerçante et artisanale prospère.

Il faut prendre le temps de lever les yeux, de regarder les encorbellements, les colombages, les portes et les détails architecturaux. La Maison du Tisserand, notamment, témoigne de ce patrimoine urbain ancien.

Une promenade dans Clamecy devient ainsi une véritable lecture de paysage : derrière chaque rue se dessine un morceau de l’histoire économique et sociale de la ville.

Quand Clamecy faisait descendre les forêts du Morvan jusqu’à Paris

Pour comprendre véritablement Clamecy, il faut toutefois parler du bois.

À partir du XVIe siècle, la ville devient progressivement la capitale d’une activité exceptionnelle : le flottage du bois du Morvan vers Paris.
La capitale, dont les besoins en bois de chauffage ne cessent d’augmenter, se tourne vers les forêts morvandelles. Le bois est abattu pendant l’hiver puis acheminé vers les petits cours d’eau. Les bûches rejoignent ensuite l’Yonne avant d’arriver à Clamecy.

Une fois regroupées, elles sont assemblées en immenses radeaux appelés « trains de bois ». Certains pouvaient atteindre 75 mètres de longueur. Ces convois descendaient l’Yonne puis la Seine jusqu’à Paris.

Le spectacle devait être impressionnant : des hommes, les flotteurs, accompagnaient ces gigantesques radeaux sur les rivières. Ils devaient connaître parfaitement les courants, les écluses et les passages difficiles.

Au XVIIIe siècle, le flottage atteint son apogée. En 1804, plus de 3 500 trains de bois arrivent à Paris depuis Clamecy et les environs. Mais cette économie décline progressivement au XIXe siècle avec le développement du transport par péniche et surtout l’arrivée du charbon. Le dernier demi-train de bois quitte Clamecy en 1876, tandis que le dernier grand flot arrive dans la ville en 1923.

Cette histoire n’a pourtant jamais disparu. Elle constitue aujourd’hui l’une des grandes identités de Clamecy. Au bord de l’Yonne, la statue du flotteur rappelle ces générations d’hommes qui ont fait vivre la ville et transporté, au péril de leur sécurité, une partie des forêts du Morvan jusqu’aux foyers parisiens.

Le quartier des flotteurs

Cette histoire se lit également dans les anciens quartiers populaires de la ville. Sur la rive droite de l’Yonne, le quartier de Bethléem — surnommé « Beyant » — était notamment celui des flotteurs. Les petites maisons, les jardins et les ruelles étroites formaient un univers très différent de celui des quartiers plus bourgeois de la cité.
Clamecy s’est ainsi construite autour de ses activités économiques et de ses rivières. L’eau n’était pas seulement un élément du paysage : elle était une voie de transport, un outil de travail et une source de richesse.

Aujourd’hui, les quais invitent plutôt à la promenade. Mais en regardant l’Yonne couler sous les ponts, il est facile d’imaginer les trains de bois qui prenaient autrefois la direction de Paris.

Bethléem, une étonnante histoire venue d’Orient

À Clamecy, le nom de Bethléem n’est pas un hasard. En 1167, le comte de Nevers, alors engagé dans une croisade, fait don d’un hôpital de Clamecy à l’évêque de Bethléem en Palestine. Lorsque celui-ci est chassé de Terre sainte, il vient prendre possession de ses terres à Clamecy. ne cinquantaine d’évêques de Bethléem vont ainsi se succéder dans la cité jusqu’au Concordat de 1801.

Cette histoire étonnante a laissé une trace architecturale beaucoup plus récente : l’église Notre-Dame de Bethléem, construite au XXe siècle en béton armé dans un style romano-byzantin. Ses fresques monumentales et ses étonnants jeux de lumière en font un édifice à part dans le paysage clamecycois. La Ville travaille depuis plusieurs années à la restauration et à la valorisation de ce patrimoine.

Romain Rolland, une voix de Clamecy dans le monde

Clamecy possède une autre particularité : elle a vu naître plusieurs personnalités dont les parcours ont largement dépassé les frontières du Nivernais. La plus célèbre est sans doute Romain Rolland, né à Clamecy en 1866.

L’écrivain passe les quatorze premières années de sa vie dans la cité avant de partir poursuivre ses études à Paris. Il deviendra historien de l’art, musicologue, écrivain et penseur, et recevra en 1916 le prix Nobel de littérature pour l’année 1915.

Son attachement à sa ville natale ne disparaîtra jamais. Dans Colas Breugnon, publié en 1919, il imagine un personnage de Clamecy vivant au début du XVIIe siècle. Pour préparer son roman, il revient notamment sur les traces de son enfance et s’intéresse aux flotteurs.

Aujourd’hui, sa maison natale fait partie du Musée d’Art et d’Histoire Romain Rolland, labellisé « Maisons des Illustres ». Le musée est installé notamment dans l’hôtel de Bellegarde, construit au XVIIe siècle, et rassemble des collections particulièrement variées : archéologie gallo-romaine et mérovingienne, peintures, sculptures, faïences, affiches de Charles Loupot, souvenirs de Romain Rolland et témoignages du flottage.

Une visite particulièrement intéressante pour qui veut comprendre Clamecy autrement qu’à travers ses monuments.

De Claude Tillier à Alain Colas, une ville de caractères

Romain Rolland n’est pas le seul enfant célèbre de Clamecy.

Au XIXe siècle, Claude Tillier s’y fait connaître comme instituteur, journaliste et pamphlétaire. Son roman Mon Oncle Benjamin, plein d’humour et d’esprit critique, a largement contribué à faire connaître son nom. Adapté au cinéma avec Jacques Brel dans le rôle principal, le roman entretient encore aujourd’hui un lien très fort avec le territoire clamecycois.

Plus près de nous, Clamecy est aussi la ville natale du navigateur Alain Colas.

Né en 1943 place de Bethléem, il découvre la voile en Australie et devient l’un des grands navigateurs français de sa génération. En 1974, il remporte le tour du monde en solitaire sur son trimaran Manureva, avant de participer en 1978 à la première Route du Rhum. Il disparaît en mer le 16 novembre 1978.

Trois personnalités, trois univers très différents : la littérature, la satire et l’aventure maritime. Elles racontent pourtant quelque chose de commun : l’ouverture sur le monde d’une petite ville profondément attachée à son territoire.

Clamecy aujourd’hui : une ville à découvrir doucement

Il serait dommage de visiter Clamecy uniquement pour cocher quelques monuments sur une liste.

La ville mérite mieux : une promenade sans programme trop précis.

Commencer par la vieille ville, rejoindre la collégiale Saint-Martin, s’attarder devant les maisons à pans de bois, descendre vers l’Yonne, traverser les anciens quartiers des flotteurs, puis suivre les quais et le canal du Nivernais.

Clamecy est également un port de plaisance et constitue une halte appréciée sur cet itinéraire fluvial qui relie les bassins de la Loire et de la Seine. Le canal offre une autre manière de découvrir le territoire, plus lente et plus contemplative.

Pour prolonger la balade, le parc Vauvert offre un espace verdoyant dans le quartier du Beuvron. Et au bord de l’Yonne, la base de loisirs de la Tambourinette s’inscrit aujourd’hui dans une volonté de redonner toute sa place aux activités de plein air et aux promenades au bord de l’eau.

Une porte ouverte sur le Morvan

Clamecy est finalement une excellente destination pour qui souhaite découvrir le Morvan autrement.

La ville n’est pas perchée au sommet d’un mont ni entourée de grands paysages forestiers comme les villages du cœur du Parc naturel régional. Elle en est pourtant l’une des portes historiques. Son histoire est intimement liée aux forêts morvandelles, dont le bois a autrefois emprunté les rivières pour rejoindre Paris.

Aujourd’hui, le voyage se fait dans l’autre sens : on vient de Clamecy vers les paysages du Morvan, ses forêts, ses vallées, ses chemins et ses villages.

Mais avant de prendre la route, il faut peut-être rester encore un peu.

Car c’est précisément là que réside le charme de Clamecy : une ville qui ne cherche pas à impressionner, mais qui se révèle progressivement. Une façade ancienne, une sculpture aperçue au détour d’une rue, la silhouette de Saint-Martin, le murmure de l’Yonne, le souvenir des flotteurs, quelques pages de Romain Rolland ou l’aventure d’Alain Colas…

À Clamecy, l’histoire n’est jamais très loin.

Elle coule avec les rivières, se cache derrière les colombages et accompagne le promeneur jusque sur les chemins qui conduisent vers le Morvan.

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Mais la forêt morvandelle n’est pas seulement une affaire d’arbres. Elle est aussi une histoire d’hommes et de femmes. Une histoire de bûcherons, de flotteurs, de paysans, de charbonniers, de galvachers, de propriétaires forestiers, de scieurs et, aujourd’hui, de sylviculteurs et d’artisans du bois. Pendant des siècles, les habitants ont vécu avec la forêt, parfois grâce à elle, parfois dans une relation difficile avec une ressource qu’il fallait exploiter pour vivre.

Et lorsque l’on regarde aujourd’hui les grands massifs boisés du Morvan, il faut garder cette histoire en tête.

Une forêt qui n’a jamais été immobile

Contrairement à l’image d’une forêt éternelle et immuable, le paysage forestier du Morvan a beaucoup changé au fil des siècles.

À l’époque gauloise déjà, les forêts sont essentiellement composées de feuillus, notamment de chênes et de hêtres. Le bois sert à se chauffer, cuisiner, construire, mais aussi à travailler le fer. Les animaux sont également conduits dans les bois pour y pâturer.

Au Moyen Âge, les besoins agricoles entraînent des défrichements. Des clairières apparaissent et deviennent des lieux de vie. Des familles s’installent, cultivent la terre et construisent leurs maisons. C’est notamment à cette époque que se met progressivement en place cette organisation du territoire en une multitude de hameaux qui caractérise encore le Morvan.

La forêt recule donc ici ou là, mais elle reste omniprésente.

Puis arrive une activité qui va profondément modifier le destin des bois morvandiaux : le flottage du bois vers Paris.

Quand le Morvan chauffait Paris

À partir du XVIe siècle, la capitale connaît une croissance importante et ses besoins en bois de chauffage deviennent considérables. Le Morvan possède alors un avantage extraordinaire : ses forêts et son réseau de rivières peuvent être utilisés pour transporter le bois jusqu’à Paris.

Pendant plusieurs siècles, des milliers de bûches vont ainsi descendre les cours d’eau du massif avant de rejoindre l’Yonne, puis la Seine.

Le système est d’une remarquable complexité. Les arbres sont abattus, débités en bûches et transportés jusqu’aux cours d’eau. Les nombreux étangs du Morvan jouent alors un rôle essentiel : leurs eaux sont retenues puis libérées afin de provoquer des « chasses » capables d’entraîner les bûches vers l’aval. Les principaux axes sont notamment l’Yonne et la Cure.

Le flottage ne représente donc pas seulement une technique de transport. Il devient une véritable organisation économique et sociale.

Les bûcherons travaillent dans les forêts. Les voituriers transportent les bois jusqu’aux ports. Les flotteurs accompagnent les bûches sur les rivières. Des marchands achètent les coupes et organisent leur acheminement. Des familles entières vivent, directement ou indirectement, de cette économie.

Au XIXe siècle, l’écrivain et voyageur Ardouin-Dumazet résume cette importance d’une formule devenue célèbre : « Le flottage, c’est la vie du Morvan. »

Derrière cette grande histoire économique, il y a surtout des hommes. Des hommes qui connaissent les arbres, les rivières, les chemins et les saisons. Des hommes dont le travail est souvent rude et dangereux, mais dont les savoir-faire permettent à une partie du Morvan de vivre.

Des paysans qui étaient aussi bûcherons

La forêt ne séparait pas nécessairement le paysan du bûcheron. Dans le Morvan rural, les activités se complétaient.

Une petite ferme ne permettait pas toujours de faire vivre toute une famille. Le travail du bois pouvait donc constituer une ressource complémentaire essentielle. Le paysage actuel garde encore les traces de cette économie où agriculture et forêt étaient intimement liées.

Les Morvandiaux ont d’ailleurs développé de nombreux savoir-faire liés au bois, aux animaux et au transport. Les bœufs servaient aux travaux agricoles, mais aussi au transport des bois. Les galvachers, eux, partaient plusieurs semaines ou plusieurs mois avec leurs attelages pour proposer leurs services dans des régions plus prospères. Ils revenaient ensuite au pays avec quelques économies.

La forêt raconte ainsi aussi une histoire de mobilité.

On pourrait croire que le Morvan était un territoire isolé. Il était au contraire relié à Paris et aux régions voisines par le commerce du bois, les migrations saisonnières et les activités de ses habitants. Les forêts ont participé à cette ouverture sur l’extérieur.

Du bois de chauffage aux plantations de résineux

Le paysage forestier que nous connaissons aujourd’hui est pourtant assez différent de celui des siècles précédents.

Jusqu’au XIXe siècle, la hêtraie-chênaie domine largement. Le hêtre prend notamment une place importante sous l’effet des pratiques forestières liées au flottage.

Puis le charbon, et plus tard les nouvelles sources d’énergie, rendent progressivement moins indispensable le bois du Morvan pour chauffer Paris. À partir du XXe siècle, la forêt entre dans une nouvelle période.

La déprise agricole et l’exode rural libèrent certaines terres. Dans le même temps, les politiques publiques encouragent la plantation de résineux après la Seconde Guerre mondiale, notamment grâce au Fonds forestier national. Épicéas, sapins, pins et douglas transforment progressivement certaines parties du paysage.

Aujourd’hui, le Morvan est donc constitué d’une véritable mosaïque forestière. Les feuillus restent nombreux, mais les résineux occupent une place importante, particulièrement dans le Haut-Morvan. Selon les données du Parc, le territoire du Parc naturel régional est composé d’environ 43 % de forêts, avec une répartition qui varie fortement selon les secteurs.

Sous les arbres, une autre histoire commence

Pourtant, lorsque l’on marche dans une forêt morvandelle, il est facile d’oublier toute cette histoire humaine.

On entend le vent dans les branches. Un ruisseau coule au fond d’un vallon. Une vieille souche disparaît sous la mousse. Un pic tambourine sur un tronc. Ici, un hêtre monumental semble avoir toujours été là.

Et certaines forêts portent effectivement une mémoire particulièrement ancienne.

Le Parc naturel régional a réalisé une cartographie des forêts présumées anciennes, c’est-à-dire des forêts ayant connu une continuité de couverture boisée depuis au moins deux siècles. Elles représentent environ 59 % des forêts morvandelles. Elles sont particulièrement importantes pour la biodiversité car elles peuvent abriter des espèces liées aux milieux forestiers anciens, parfois peu capables de se déplacer d’un massif à l’autre.

La forêt ancienne n’est donc pas simplement une forêt « vieille ». Elle constitue un patrimoine vivant.

Les arbres âgés, les arbres morts, le bois au sol, les cavités et les lisières participent tous à la richesse du milieu. Champignons, insectes, oiseaux, chauves-souris, mousses et plantes trouvent dans cette diversité des conditions indispensables à leur existence.

Le Parc travaille ainsi à mieux connaître les forêts présentant une forte valeur écologique et à préserver notamment les vieux arbres et le bois mort, essentiels à de nombreuses espèces.

Une forêt face aux défis de demain

La question n’est donc plus simplement de savoir comment produire du bois. Elle est devenue beaucoup plus large.

Comment continuer à faire vivre une filière économique tout en préservant la biodiversité ?

Comment adapter les forêts au changement climatique ? Comment choisir les essences capables de supporter des périodes plus chaudes et plus sèches ? Comment maintenir des paysages diversifiés ? Comment préserver les sols et les zones humides ? Comment permettre aux habitants et aux visiteurs de profiter de la forêt sans la fragiliser ?

Ces questions concernent directement les propriétaires forestiers, les gestionnaires, les entreprises de la filière bois, les communes, les associations et les habitants.

Elles concernent aussi celui qui se promène.

Car une forêt n’est pas seulement un endroit où l’on vient marcher.

C’est un écosystème, une réserve d’eau, une ressource économique, un paysage, un espace de respiration et un morceau de mémoire collective.

Écouter la forêt

Peut-être faut-il alors regarder les forêts du Morvan avec un peu plus d’attention.

Devant une plantation de résineux, penser à l’histoire récente du territoire.

Devant un vieux hêtre, imaginer les générations qui ont vécu autour de lui.

En longeant un étang perdu dans les bois, se souvenir qu’il a peut-être participé autrefois au grand système du flottage.

Sur un ancien chemin forestier, imaginer les charrettes chargées de bois et les bœufs qui avançaient lentement.

Et dans un village, se rappeler que derrière chaque paysage il y avait des femmes et des hommes qui travaillaient, partaient, revenaient, transmettaient leurs gestes et leurs histoires.

Le Parc a d’ailleurs entrepris depuis plusieurs années un important travail de collecte de ces mémoires. Entre 2001 et 2011, quelque 200 heures de témoignages audiovisuels ont été recueillies auprès de 90 témoins dans 50 communes ou hameaux, autour de métiers et de savoir-faire aussi différents que ceux de paysan-bûcheron, scieur, sylviculteur, artisan du bois ou écorceur de chênes.
C’est peut-être là que se trouve l’une des plus belles manières de parler des forêts du Morvan : ne jamais séparer les arbres des personnes qui les ont connus.

Car la forêt morvandelle est à la fois naturelle et profondément humaine.

Elle a nourri des familles, fourni du travail, fait naître des savoir-faire, alimenté Paris, modelé les paysages et accompagné les migrations. Elle a aussi créé des chemins, des étangs, des clairières et des villages.

Aujourd’hui, elle revient au premier plan pour d’autres raisons : biodiversité, climat, eau, bois local, paysages, tourisme doux et qualité de vie.

Mais au fond, l’histoire continue.

Les bûcherons d’hier ont laissé leurs traces dans les chemins. Les arbres plantés après-guerre arrivent aujourd’hui à maturité. Les forêts anciennes demeurent les refuges d’une biodiversité précieuse. De nouveaux forestiers cherchent d’autres façons de gérer les peuplements. Des artisans redonnent une valeur au bois local. Des habitants entretiennent les chemins et transmettent les histoires.

Dans le Morvan, la forêt n’est donc pas seulement un décor. Elle est une mémoire vivante.

Et lorsque l’on quitte le sentier pour entrer sous les arbres, on ne pénètre pas simplement dans un espace naturel.

On entre dans plusieurs siècles d’histoire.

Une histoire qui continue de s’écrire, entre les hommes, les arbres et les paysages.

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Aujourd’hui, il suffit de se promener autour d’un étang, de suivre un petit ruisseau sous les arbres ou de longer la Cure pour apprécier la beauté paisible des paysages du Morvan. Difficile d’imaginer que ces mêmes eaux furent autrefois parcourues par des milliers de bûches, lancées dans les courants pour rejoindre Paris.

Pendant près de quatre siècles, le Morvan a en effet participé au chauffage de la capitale. De ses forêts partait un véritable « or vert », transporté par les ruisseaux, la Cure et l’Yonne, puis par la Seine jusqu’aux quais de Paris. Une activité qui a profondément marqué les paysages et bouleversé la vie des habitants.

Le flottage du bois raconte ainsi une autre histoire du Morvan : celle d’un territoire rural qui avait appris à travailler avec l’eau, la forêt et le relief pour faire parvenir sa production jusqu’à une capitale située à plus de 200 kilomètres

Quand Paris regarde vers le Morvan

Au XVIe siècle, Paris connaît une forte croissance démographique. Les forêts proches de la capitale ne suffisent plus à fournir le bois nécessaire au chauffage des maisons, aux boulangeries, aux artisans et aux différents métiers qui dépendent du feu.
Le regard se tourne alors vers le Morvan, massif forestier situé en amont du bassin de l’Yonne.
À partir du milieu du XVIe siècle, une véritable organisation se met progressivement en place. Le bois coupé dans les forêts morvandelles va être transporté non pas par la route, mais par l’eau. Une solution particulièrement ingénieuse à une époque où déplacer de lourdes charges sur de longues distances terrestres était lent, difficile et coûteux.

Le Morvan possède justement un formidable réseau de petits cours d’eau. L’Yonne et la Cure, ainsi que leurs nombreux affluents, deviennent les grandes routes naturelles du bois.
Le flottage à « bûches perdues » est né.

Dans la forêt, le travail commence bien avant la rivière

Avant de voir les bûches partir au fil de l’eau, il faut d’abord les produire. Dans les forêts, les paysans-bûcherons pratiquent notamment le furetage, une méthode consistant à sélectionner les arbres à couper plutôt qu’à abattre systématiquement toute une parcelle.

Les arbres sont ensuite débités en morceaux relativement courts, les fameuses « moulées », d’environ 1,14 mètre de longueur. Chaque bûche doit pouvoir être facilement transportée et flotter dans les petits cours d’eau. Le bois est ensuite empilé avant d’entreprendre son voyage.

Mais la forêt ne suffit pas à elle seule à faire vivre cette industrie. Il faut transporter les bûches jusqu’aux ruisseaux. Là intervient la traditionnelle charrette morvandelle, tirée par des animaux et adaptée aux chemins difficiles du massif.

Les hommes travaillent dans les bois, sur les chemins, autour des ports et le long des rivières. Et cette activité concerne une grande partie de la population.

Les sources du patrimoine morvandiau rappellent que le flottage mobilisait des hommes, mais aussi des femmes, des enfants et des personnes âgées. Pendant plusieurs mois de l’année, cette activité complétait les revenus agricoles. Bûcheronnage, charroi, empilage, mise à l’eau, tri, surveillance des cours d’eau : chacun pouvait avoir un rôle à jouer.

Le flottage était donc bien davantage qu’un moyen de transport. Il était devenu une véritable économie rurale.

Des bûches reconnaissables entre toutes

Arrivées au bord des ruisseaux et des étangs, les bûches sont regroupées sur les « ports de flottage ».

Ces ports ne ressemblent pas forcément aux grands ports que l’on imagine aujourd’hui. Il peut simplement s’agir d’un espace aménagé au bord de l’eau, où le bois est empilé avant son départ. Chaque propriétaire marque ses bûches avec son propre signe. Une croix, une cognée, un cadenas ou une autre marque permettent ensuite de les reconnaître lorsqu’elles sont mélangées aux milliers d’autres morceaux de bois.

Un geste simple, mais indispensable. Car une fois dans l’eau, les bûches ne voyagent plus seules.

Elles se mélangent, se dispersent, se regroupent au gré des courants. À Clamecy ou plus en aval, il faudra les sortir de l’eau, les trier et les identifier.

Le grand secret du flottage : l’eau des étangs

Le Morvan possède une particularité qui va permettre à cette activité de prendre une ampleur exceptionnelle : ses nombreux étangs. Certains sont anciens, d’autres ont été aménagés ou développés pour répondre notamment aux besoins du flottage.

Le principe est aussi simple qu’impressionnant. Les bûches sont jetées dans les ruisseaux, mais le débit naturel ne suffit pas toujours à les entraîner. Il faut donc provoquer artificiellement une montée des eaux.

Les étangs jouent alors le rôle de gigantesques réservoirs. Au moment prévu, leurs vannes sont ouvertes. L’eau se déverse dans les cours d’eau et provoque une véritable chasse. Les ruisseaux grossissent, le courant devient plus puissant et les bûches sont emportées.

Puis, plus loin, un autre lâcher d’eau peut prendre le relais. Le Morvan devient ainsi une sorte de réseau hydraulique destiné à faire descendre le bois vers l’Yonne.

Le paysage actuel garde encore les traces de cette histoire. Le Parc du Morvan rappelle que de nombreux étangs ont été aménagés pour servir de réserves d’eau et que leurs digues constituent encore aujourd’hui des témoins visibles de cette époque.

Lorsque nous admirons aujourd’hui les étangs du Morvan, certains d’entre eux nous parlent donc aussi du travail des hommes qui, autrefois, ont appris à maîtriser l’eau pour transporter le bois.

Les « poules d’eau », gardiennes du flot

Mais lancer des milliers de bûches dans une rivière ne signifie pas que l’on peut ensuite les abandonner au courant. Il faut surveiller le flot. Des hommes appelés les « poules d’eau » suivent les bûches et interviennent lorsque celles-ci s’accumulent, se bloquent ou risquent de provoquer des embâcles.

Armés de leurs longs crocs de flottage, ils doivent guider le bois, dégager les passages et éviter que le flot ne s’arrête.

Le métier est dangereux. Il faut travailler dans une eau froide et rapide, sur des berges parfois escarpées, au milieu d’un véritable chaos de bois.

La réussite du voyage dépend donc autant de la puissance de l’eau que de l’expérience de ces hommes.

Le flottage est une affaire de savoir-faire.

Une route de l’eau jusqu’à Paris

Les petites rivières du Morvan conduisent progressivement les bûches vers les deux grands axes que sont la Cure et l’Yonne. Sur la haute Yonne, le bois rejoint notamment Clamecy.

La ville devient alors l’un des grands centres du flottage français. À cet endroit, les bûches sont récupérées, triées selon les marques des propriétaires puis regroupées. Elles peuvent ensuite être assemblées en immenses radeaux appelés « trains de bois ».

Certains atteignent environ 70 mètres de longueur pour quatre mètres de largeur.

Imaginez la scène : un immense assemblage de bois quittant Clamecy, descendant l’Yonne, puis rejoignant la Seine avant de poursuivre sa route vers Paris.

En 1804, plus de 3 500 trains de bois arrivèrent ainsi dans la capitale depuis Clamecy et ses environs.

À Paris, le bois est finalement vendu et utilisé comme combustible.

Le voyage commencé dans les forêts humides du Morvan se termine donc dans les cheminées de la capitale.

Derrière les bûches, des gens

Il serait pourtant dommage de raconter cette histoire uniquement comme une prouesse technique.
Car derrière chaque bûche se trouve un homme qui l’a coupée, une famille qui en dépend, un chemin qu’il a fallu entretenir, un animal qui l’a transportée, un ruisseau qu’il a fallu dégager.

Le flottage a profondément transformé la société morvandelle. Avant son développement, la forêt constituait principalement une ressource locale. Elle fournissait du bois de chauffage, des matériaux de construction, des clôtures, des outils ou encore des sabots.

Avec l’essor du flottage, une partie de cette ressource quitte désormais le territoire. Les paysans deviennent aussi ouvriers forestiers. Ils trouvent dans le bois un complément de revenus devenu parfois indispensable à leur survie.

Les chemins doivent être entretenus. Les ponts, les digues et les berges sont aménagés. Les ruisseaux sont surveillés. Les étangs sont entretenus. Le Morvan tout entier se met progressivement au rythme du bois.

Une forêt transformée par l’économie du bois

Cette histoire est aussi celle d’une relation particulière entre l’homme et la forêt.

Le développement du flottage entraîne une exploitation beaucoup plus importante des ressources forestières. Les besoins de Paris sont considérables. À la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, le flottage atteint son apogée.

Le Morvan est alors devenu un immense territoire producteur de bois de chauffage.

Cette exploitation transforme progressivement les paysages forestiers. Les pratiques sylvicoles évoluent et les forêts ne sont plus seulement perçues comme une réserve destinée aux besoins des habitants : elles deviennent également une ressource économique tournée vers un marché extérieur.

C’est un paradoxe intéressant à raconter aujourd’hui.

Le Morvan que nous associons spontanément aux forêts, aux ruisseaux et aux étangs est aussi, en partie, un paysage façonné par des siècles de travail humain.

Quand le bois laisse place au charbon

À partir du XIXe siècle, le système commence à décliner. Le charbon prend progressivement une place croissante dans l’approvisionnement énergétique. Le développement des transports et la transformation des réseaux de communication modifient également les équilibres économiques.
Le flottage ne disparaît cependant pas immédiatement. Dans certaines vallées, il se poursuit encore pendant plusieurs décennies.

Le dernier grand flot sur la Cure est généralement situé en 1923. Une page de l’histoire du Morvan se tourne alors définitivement. À Clamecy, la mémoire des flotteurs reste encore très présente. La ville conserve notamment le souvenir de cette activité qui avait fait sa fortune et son identité pendant plusieurs siècles.

Des paysages qui racontent encore cette histoire

Et pourtant, le flottage n’a pas complètement disparu. Il suffit de regarder autour de soi.

Un étang perdu dans les bois, une vieille digue, un chemin qui descend vers une rivière, un pont ancien, un petit vallon humide… peuvent être les derniers témoins silencieux de cette grande aventure.

Au détour d’une randonnée autour du lac des Settons, de Pannecière ou dans les vallées de la Cure et de l’Yonne, il est possible de regarder autrement ces paysages.

L’eau n’est plus seulement un élément naturel.

Elle fut une route.

L’étang n’était pas seulement un joli miroir au milieu des arbres.

Il pouvait être un réservoir.

Le chemin forestier n’était pas seulement un sentier.

Il était parfois le passage emprunté par les charrettes chargées de bois.

Et la forêt n’était pas seulement un espace sauvage.

Elle était le lieu de travail de milliers de Morvandiaux.

De l’industrie à la biodiversité

Il y a enfin quelque chose de particulièrement intéressant dans cette histoire : les anciens paysages du flottage sont aujourd’hui devenus des espaces précieux pour la biodiversité.

Les étangs autrefois utilisés pour provoquer les lâchers d’eau ont trouvé de nouvelles fonctions. Certains sont aujourd’hui des refuges pour les amphibiens, les poissons, les insectes, les oiseaux et les mammifères.

L’Étang Taureau, par exemple, a autrefois été aménagé pour la pisciculture et le flottage. Aujourd’hui, il est géré à des fins écologiques et accueille une importante diversité d’espèces.

Le paysage a changé de vocation. Hier, l’eau servait à faire partir le bois.

Aujourd’hui, elle permet à la vie de s’installer.

C’est peut-être l’une des plus belles manières de regarder l’histoire du Morvan : non pas comme un décor figé, mais comme un territoire en perpétuelle transformation, où les usages humains ont laissé des traces que la nature s’est progressivement appropriées.

Marcher dans les pas des flotteurs

Il faut parfois peu de choses pour faire revivre cette histoire.

Une promenade au bord de la Cure.

Une halte au Saut de Gouloux.

Une randonnée près d’un ancien port de flottage.

Une balade autour d’un étang.

Ou simplement quelques minutes devant une vieille digue cachée dans les bois.

Alors, derrière le silence de la forêt, on peut imaginer le bruit des charrettes, les appels des hommes, le choc des bûches que l’on empile, puis le grondement soudain de l’eau lorsque les vannes s’ouvrent.

Et soudain, le Morvan n’est plus tout à fait silencieux.

On entend Paris au loin.

Car pendant près de quatre siècles, une partie des forêts morvandelles a pris le chemin de l’eau pour aller chauffer la capitale.

Une histoire d’hommes, de forêts et de rivières.

Une histoire où la nature n’était pas seulement un décor, mais une véritable force de travail.

Et une histoire qui continue aujourd’hui de se lire dans les paysages du Morvan, pour peu que l’on prenne le temps de les regarder.

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Pendant près de quarante ans, au début du XXe siècle, ce petit chemin de fer à voie étroite a sillonné les vallées, les forêts et les villages du massif. Lent, bruyant, crachant sa fumée noire et parfois poussif dans les côtes, il n’en a pas moins constitué une véritable révolution. Pour les habitants d’un territoire longtemps considéré comme enclavé, le Tacot a rapproché les villages des villes, facilité les échanges et profondément transformé la vie quotidienne.
Aujourd’hui disparu, il appartient à la mémoire collective du Morvan. Mais son empreinte est encore bien présente dans les paysages.

Le Morvan à l’heure du chemin de fer

À la fin du XIXe siècle, le chemin de fer transforme la France. Les grandes lignes relient les villes entre elles et permettent de transporter rapidement voyageurs et marchandises. Le Morvan, pourtant, reste largement à l’écart de cette révolution ferroviaire.

Le relief accidenté, les vallées encaissées, les forêts et la faible densité de population rendent difficile et coûteuse la construction de lignes classiques. Les grandes voies ferrées desservent les villes situées autour du massif, mais pénètrent peu dans son cœur.

Il faut donc imaginer une solution adaptée à ce territoire montagneux. Les lignes à voie étroite présentent alors un avantage considérable : leur tracé peut davantage épouser le relief, avec des courbes plus serrées et des infrastructures moins importantes que celles nécessaires à une ligne ferroviaire classique.

Au début du XXe siècle, deux lignes vont ainsi pénétrer véritablement dans le Morvan : Corbigny-Saulieu et Autun-Château-Chinon. Elles deviennent rapidement, dans le langage populaire, les « Tacots ». Le mot est particulièrement bien choisi : il évoque une machine qui « tape » et « cogne », autant que le bruit caractéristique du petit train sur ses rails. (Patrimoine du Morvan)

Deux lignes au cœur du massif

La première grande ligne est celle de Corbigny à Saulieu. Son ouverture commence en 1901, avec une mise en service progressive des différents tronçons. Elle traverse le Morvan en desservant de nombreux villages et hameaux avant de rejoindre Saulieu.

La seconde relie Autun à Château-Chinon. Elle est ouverte progressivement au début du siècle et permet de franchir le massif entre la Saône-et-Loire et la Nièvre. Le tracé dessert notamment La Celle-en-Morvan, Anost, La Petite-Verrière et Arleuf.

Ces deux lignes ne constituent pas seulement des infrastructures ferroviaires. Elles forment alors de véritables artères de communication au cœur du massif.

Les petits convois ne comportent généralement que quelques wagons. Ils avancent lentement et les temps de parcours sont importants. Mais la vitesse importe finalement assez peu aux habitants : avant l’arrivée du Tacot, les déplacements s’effectuent essentiellement à pied, à cheval ou en voiture hippomobile, sur des routes souvent difficiles.

Dans ces conditions, un train capable de relier régulièrement les villages aux bourgs et aux réseaux ferroviaires nationaux représente un progrès considérable.

Le train de la vie quotidienne

Le Tacot n’est pas seulement un train de voyageurs. Il devient rapidement un élément essentiel de l’économie morvandelle.

Dans ses wagons prennent place les habitants qui se rendent au marché, les commerçants, les ouvriers, les écoliers ou ceux qui doivent rejoindre une ville. Mais le transport des marchandises constitue une part essentielle de son activité.

Le train transporte du bois, de la pierre, de la chaux, du bétail, des volailles, des produits agricoles et des marchandises destinées aux commerces locaux. Les arrêts en gare peuvent d’ailleurs être longs, car il faut charger ou décharger les wagons, effectuer des manœuvres et parfois embarquer des animaux. (Patrimoine du Morvan)

Les chiffres montrent l’importance du phénomène. En 1911, la ligne Corbigny-Saulieu transporte près de 120 000 voyageurs, mais également 27 935 tonnes de marchandises et 5 883 bovins. Le Tacot est alors devenu indispensable à l’activité économique du territoire. (Patrimoine du Morvan)

Pour les producteurs et les commerçants, il ouvre de nouveaux débouchés. Pour les habitants, il permet d’accéder plus facilement aux marchés et aux services des villes.

Le chemin de fer contribue ainsi à réduire l’isolement géographique du Morvan.

Les gares, nouveaux lieux de vie

Partout où il passe, le Tacot transforme aussi les villages. Des gares et des haltes sont construites. Elles sont souvent constituées d’un bâtiment accueillant les voyageurs, d’un logement pour le chef de gare et d’un hangar destiné aux marchandises. Certaines disposent également de toilettes et d’équipements techniques.

La gare devient un lieu important de la vie locale. On y attend les voyageurs, on y réceptionne les marchandises, on y charge le bétail. Dans certains hameaux, l’arrivée du chemin de fer entraîne même l’installation de nouveaux commerces ou d’activités.

À Razou, par exemple, l’ancienne gare a contribué au développement du hameau : un artisan et un commerçant s’y installent alors que le lieu ne compte auparavant que quelques maisons. Des jeunes utilisent également le Tacot pour se rendre à l’école d’Ouroux. (Patrimoine du Morvan)

Le train devient donc beaucoup plus qu’un moyen de transport. Il crée du lien entre les habitants et participe à l’organisation du territoire.

Le Tacot à Champeau-en-Morvan

L’histoire du Tacot est particulièrement intéressante à Champeau-en-Morvan.

Dans l’ancien village de Saint-Léger-de-Fourches, une gare est inaugurée en 1903. Trois trains par jour y passent alors. La petite gare permet aux habitants de rejoindre les autres villages desservis par la ligne Corbigny-Saulieu et de transporter marchandises et produits agricoles. (Patrimoine du Morvan)

Aujourd’hui, le bâtiment existe toujours. Restaurée et transformée en habitation, l’ancienne gare conserve une partie de son organisation d’origine, notamment le hall d’accueil et l’ancien espace destiné aux marchandises. Les anciennes toilettes en briques sont également conservées.

À proximité, certains éléments de l’ancienne voie sont encore visibles. Le promeneur attentif peut ainsi retrouver dans le paysage les traces d’une infrastructure qui a disparu depuis près d’un siècle.

Cette ancienne halte rappelle une époque où quelques passages quotidiens du Tacot suffisaient à modifier profondément la relation d’un village avec le reste du Morvan.

Une expérience de voyage particulière

Voyager dans le Tacot demandait toutefois de la patience.

Le petit train avançait à une vitesse très modeste et les trajets pouvaient être particulièrement longs. L’Inventaire du patrimoine du Morvan indique ainsi qu’il fallait parfois quatre heures pour parcourir seulement une cinquantaine de kilomètres. (Patrimoine du Morvan)

Mais cette lenteur faisait partie de son identité.

Le voyage était aussi un moment de rencontres. Dans les compartiments, les habitants se côtoyaient et échangeaient les nouvelles. Les arrêts permettaient de charger les marchandises, de retrouver des connaissances ou de faire quelques affaires.

Le Tacot était lent, mais il était vivant.

La fin d’une aventure

Pourtant, cette aventure ferroviaire ne dure que quelques décennies.

À partir des années 1930, le développement des routes et l’apparition des autocars et des camions changent complètement la donne. Les véhicules routiers offrent davantage de souplesse : ils peuvent aller directement dans les villages et jusqu’aux exploitations agricoles sans dépendre d’une voie ferrée.

Le trafic du Tacot commence alors à décliner rapidement. Sur la ligne Corbigny-Saulieu, le nombre de voyageurs passe d’environ 120 000 en 1911 à 63 700 en 1936. Le tonnage transporté chute lui aussi fortement. (Patrimoine du Morvan)

Le trafic voyageurs est progressivement supprimé au début des années 1930. Les marchandises continuent encore quelque temps, mais l’exploitation devient déficitaire.

Le dernier Tacot de la ligne Corbigny-Saulieu circule finalement le 15 mars 1939. Les voies sont ensuite démontées et une grande partie des infrastructures disparaît. (Patrimoine du Morvan)

Une voie ferrée devenue patrimoine

La disparition du Tacot n’a pourtant pas effacé son passage.

De nombreuses anciennes gares existent encore à travers le Morvan. Certaines ont été transformées en habitations, d’autres ont conservé une partie de leur architecture originale. À Château-Chinon, Arleuf, Alligny-en-Morvan, Montsauche ou encore Saint-Léger-de-Fourches, elles constituent autant de témoins d’une époque révolue. (Patrimoine du Morvan)

L’ancienne emprise ferroviaire a également laissé des talus, des ponts, des ponceaux et des chemins qui peuvent encore être parcourus.

Cette mémoire intéresse aujourd’hui les collectivités et le Parc naturel régional du Morvan. Un travail de collecte de photographies, d’objets, de documents et de témoignages a notamment été lancé afin de préserver les souvenirs liés au Tacot. Le Parc travaille également sur des projets de mise en valeur des anciennes voies, notamment entre Corbigny et Saulieu. (Parc Naturel Régional du Morvan)

Marcher dans les pas du Tacot

C’est peut-être finalement la meilleure manière de comprendre son histoire. Aujourd’hui, lorsque l’on emprunte un chemin forestier, que l’on découvre une ancienne gare ou que l’on traverse un petit pont perdu dans la végétation, il faut imaginer le paysage un siècle plus tôt. Là où passe aujourd’hui un randonneur avançait autrefois une petite locomotive à vapeur, tirant derrière elle quelques wagons.

Le Tacot n’était ni rapide ni confortable. Il était même parfois poussif et bruyant. Pourtant, il a joué un rôle immense dans l’histoire du Morvan. Pendant près de quarante ans, il a rapproché les villages, facilité le commerce, transporté les habitants, les animaux et les marchandises. Il a contribué à ouvrir le massif sur le reste de la Bourgogne et à transformer durablement les habitudes de ses habitants.

Le Tacot a disparu depuis longtemps, mais le Morvan continue de marcher sur ses traces. Dans les anciennes gares, les chemins, les talus et les paysages, son histoire demeure. Et pour qui sait regarder, il suffit parfois d’un vieux bâtiment ou d’une ancienne voie pour entendre encore, dans l’imagination, le sifflet du petit train qui désenclava la montagne.

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Difficile d’imaginer, en parcourant les sentiers ombragés du mont Beuvray, que cette montagne fut autrefois le centre politique, économique et culturel d’un vaste territoire. À près de 800 mètres d’altitude, la forêt semble aujourd’hui avoir repris ses droits. Pourtant, sous les feuilles et la mousse se dessinent encore les rues, les quartiers, les ateliers et les remparts d’une véritable ville.

Fondée au IIᵉ siècle avant notre ère, Bibracte devient rapidement la capitale des Éduens, un peuple gaulois allié de Rome et reconnu pour son influence. L’oppidum couvre près de 200 hectares, protégés par près de cinq kilomètres de fortifications. Ces remparts monumentaux, appelés murus gallicus, associaient pierre, bois et fer selon une technique décrite par Jules César lui-même. Ils témoignent d’un remarquable savoir-faire architectural et de la puissance des habitants.

À son apogée, Bibracte rassemble probablement entre 5 000 et 10 000 habitants, faisant d’elle l’une des plus importantes villes de la Gaule. Les fouilles archéologiques révèlent une cité organisée, traversée par de larges voies pavées, structurée en quartiers spécialisés où vivaient artisans, commerçants et notables. On y travaillait le bronze, le fer, le verre ou encore l’émail. Les monnaies frappées localement circulaient bien au-delà du territoire éduen, preuve de l’intensité des échanges commerciaux.

Mais Bibracte entre définitivement dans l’Histoire en 52 avant J.-C. Après la victoire romaine sur les Helvètes, Jules César y établit son quartier général. Quelques années plus tard, à l’issue de la bataille d’Alésia, c’est également ici que le chef romain rédige une partie des Commentaires sur la Guerre des Gaules. Les chefs éduens accueillent également le grand conseil des peuples gaulois qui désigne Vercingétorix comme chef de la coalition contre Rome. Peu de lieux en France concentrent autant d’événements majeurs ayant façonné notre histoire.

Pourtant, contrairement à beaucoup d’autres villes antiques, Bibracte ne disparaît pas brutalement. Quelques décennies après la conquête romaine, les habitants quittent progressivement la montagne pour rejoindre la nouvelle cité d’Augustodunum, l’actuelle ville d’Autun, fondée par l’empereur Auguste. La ville est abandonnée, mais jamais reconstruite. Cet abandon constitue aujourd’hui une chance exceptionnelle pour les archéologues : les vestiges sont restés enfouis durant près de deux mille ans, préservant un témoignage unique sur la civilisation gauloise.

Les premières recherches scientifiques débutent véritablement au XIXᵉ siècle sous l’impulsion de Jacques-Gabriel Bulliot, soutenu par Napoléon III. Convaincu que le mont Beuvray abrite la véritable Bibracte mentionnée par César, il entreprend d’importantes campagnes de fouilles. Son neveu, Joseph Déchelette, poursuit ensuite ses travaux et contribue à faire du site une référence internationale en matière d’archéologie.

Aujourd’hui encore, Bibracte reste un immense laboratoire à ciel ouvert. Chaque été, des équipes venues de toute l’Europe poursuivent les recherches. Grâce aux nouvelles technologies — relevés en trois dimensions, analyses géophysiques, études des pollens ou des graines carbonisées — les scientifiques affinent progressivement leur compréhension de la ville antique. Fait remarquable : seule une faible partie du site a été fouillée, laissant présager de nombreuses découvertes pour les décennies à venir.

Parmi les lieux emblématiques, le bassin monumental intrigue toujours les chercheurs. Longtemps considéré comme un simple réservoir, il soulève encore aujourd’hui de nombreuses interrogations quant à sa fonction exacte. Fontaine sacrée, monument symbolique, élément d’apparat ou ouvrage hydraulique sophistiqué : plusieurs hypothèses coexistent, illustrant toute la richesse des recherches menées sur le site.

La visite de Bibracte ne se résume pas à observer quelques ruines. Ici, le paysage lui-même raconte l’histoire. Les chemins suivent les anciennes rues de la cité, les levées de terre marquent les anciens remparts, tandis que les clairières dévoilent les fondations de vastes demeures aristocratiques. Au fil de la promenade, le visiteur apprend à lire les traces discrètes laissées par les hommes il y a plus de deux millénaires.

Au pied du site, le musée prolonge cette immersion. Son architecture contemporaine dialogue avec le paysage sans jamais lui voler la vedette. Les collections présentent des milliers d’objets issus des fouilles : bijoux, monnaies, céramiques, outils, armes, objets de la vie quotidienne… Chaque pièce raconte un fragment du quotidien des habitants de Bibracte et déconstruit les nombreux clichés encore attachés aux Gaulois. Loin de l’image des guerriers moustachus popularisée par la bande dessinée, on découvre une société raffinée, ouverte sur l’Europe, maîtrisant des techniques complexes et intégrée dans de vastes réseaux commerciaux.

Selon les saisons, l’expérience change complètement. Au printemps, les hêtraies se parent d’un vert tendre qui laisse encore filtrer la lumière. L’été offre une agréable fraîcheur sous les arbres centenaires. En automne, le mont Beuvray se couvre de couleurs flamboyantes, transformant la visite en véritable promenade contemplative. L’hiver enfin, lorsque le brouillard enveloppe les ruines, le site retrouve une atmosphère presque mystérieuse, propice à imaginer les silhouettes des anciens habitants.

Visiter Bibracte, c’est accepter de ralentir. Ici, les vestiges ne s’imposent pas avec spectaculaire ; ils se dévoilent peu à peu, au rythme de la marche et de l’observation. Cette discrétion fait toute la force du lieu. Chaque pierre, chaque talus, chaque chemin devient un indice permettant de reconstituer l’une des plus fascinantes aventures de l’archéologie française.

Entre patrimoine exceptionnel, nature préservée et recherche scientifique toujours en mouvement, Bibracte demeure un lieu unique où le passé dialogue en permanence avec le présent. Une destination incontournable pour tous ceux qui souhaitent comprendre les origines de la Gaule… et redécouvrir, au cœur du Morvan, l’une des plus grandes villes de l’Europe celtique.

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