Il suffit parfois d’un vieux bâtiment au bord d’un chemin, d’un talus envahi par les arbres ou d’un petit pont de pierre pour faire ressurgir une histoire oubliée. Dans le Morvan, ces traces racontent celle d’un train pas comme les autres : le Tacot du Morvan.
Pendant près de quarante ans, au début du XXe siècle, ce petit chemin de fer à voie étroite a sillonné les vallées, les forêts et les villages du massif. Lent, bruyant, crachant sa fumée noire et parfois poussif dans les côtes, il n’en a pas moins constitué une véritable révolution. Pour les habitants d’un territoire longtemps considéré comme enclavé, le Tacot a rapproché les villages des villes, facilité les échanges et profondément transformé la vie quotidienne.
Aujourd’hui disparu, il appartient à la mémoire collective du Morvan. Mais son empreinte est encore bien présente dans les paysages.
Le Morvan à l’heure du chemin de fer
À la fin du XIXe siècle, le chemin de fer transforme la France. Les grandes lignes relient les villes entre elles et permettent de transporter rapidement voyageurs et marchandises. Le Morvan, pourtant, reste largement à l’écart de cette révolution ferroviaire.
Le relief accidenté, les vallées encaissées, les forêts et la faible densité de population rendent difficile et coûteuse la construction de lignes classiques. Les grandes voies ferrées desservent les villes situées autour du massif, mais pénètrent peu dans son cœur.
Il faut donc imaginer une solution adaptée à ce territoire montagneux. Les lignes à voie étroite présentent alors un avantage considérable : leur tracé peut davantage épouser le relief, avec des courbes plus serrées et des infrastructures moins importantes que celles nécessaires à une ligne ferroviaire classique.
Au début du XXe siècle, deux lignes vont ainsi pénétrer véritablement dans le Morvan : Corbigny-Saulieu et Autun-Château-Chinon. Elles deviennent rapidement, dans le langage populaire, les « Tacots ». Le mot est particulièrement bien choisi : il évoque une machine qui « tape » et « cogne », autant que le bruit caractéristique du petit train sur ses rails. (Patrimoine du Morvan)
Deux lignes au cœur du massif
La première grande ligne est celle de Corbigny à Saulieu. Son ouverture commence en 1901, avec une mise en service progressive des différents tronçons. Elle traverse le Morvan en desservant de nombreux villages et hameaux avant de rejoindre Saulieu.
La seconde relie Autun à Château-Chinon. Elle est ouverte progressivement au début du siècle et permet de franchir le massif entre la Saône-et-Loire et la Nièvre. Le tracé dessert notamment La Celle-en-Morvan, Anost, La Petite-Verrière et Arleuf.
Ces deux lignes ne constituent pas seulement des infrastructures ferroviaires. Elles forment alors de véritables artères de communication au cœur du massif.
Les petits convois ne comportent généralement que quelques wagons. Ils avancent lentement et les temps de parcours sont importants. Mais la vitesse importe finalement assez peu aux habitants : avant l’arrivée du Tacot, les déplacements s’effectuent essentiellement à pied, à cheval ou en voiture hippomobile, sur des routes souvent difficiles.
Dans ces conditions, un train capable de relier régulièrement les villages aux bourgs et aux réseaux ferroviaires nationaux représente un progrès considérable.
Le train de la vie quotidienne
Le Tacot n’est pas seulement un train de voyageurs. Il devient rapidement un élément essentiel de l’économie morvandelle.
Dans ses wagons prennent place les habitants qui se rendent au marché, les commerçants, les ouvriers, les écoliers ou ceux qui doivent rejoindre une ville. Mais le transport des marchandises constitue une part essentielle de son activité.
Le train transporte du bois, de la pierre, de la chaux, du bétail, des volailles, des produits agricoles et des marchandises destinées aux commerces locaux. Les arrêts en gare peuvent d’ailleurs être longs, car il faut charger ou décharger les wagons, effectuer des manœuvres et parfois embarquer des animaux. (Patrimoine du Morvan)
Les chiffres montrent l’importance du phénomène. En 1911, la ligne Corbigny-Saulieu transporte près de 120 000 voyageurs, mais également 27 935 tonnes de marchandises et 5 883 bovins. Le Tacot est alors devenu indispensable à l’activité économique du territoire. (Patrimoine du Morvan)
Pour les producteurs et les commerçants, il ouvre de nouveaux débouchés. Pour les habitants, il permet d’accéder plus facilement aux marchés et aux services des villes.
Le chemin de fer contribue ainsi à réduire l’isolement géographique du Morvan.
Les gares, nouveaux lieux de vie
Partout où il passe, le Tacot transforme aussi les villages. Des gares et des haltes sont construites. Elles sont souvent constituées d’un bâtiment accueillant les voyageurs, d’un logement pour le chef de gare et d’un hangar destiné aux marchandises. Certaines disposent également de toilettes et d’équipements techniques.
La gare devient un lieu important de la vie locale. On y attend les voyageurs, on y réceptionne les marchandises, on y charge le bétail. Dans certains hameaux, l’arrivée du chemin de fer entraîne même l’installation de nouveaux commerces ou d’activités.
À Razou, par exemple, l’ancienne gare a contribué au développement du hameau : un artisan et un commerçant s’y installent alors que le lieu ne compte auparavant que quelques maisons. Des jeunes utilisent également le Tacot pour se rendre à l’école d’Ouroux. (Patrimoine du Morvan)
Le train devient donc beaucoup plus qu’un moyen de transport. Il crée du lien entre les habitants et participe à l’organisation du territoire.
Le Tacot à Champeau-en-Morvan
L’histoire du Tacot est particulièrement intéressante à Champeau-en-Morvan.
Dans l’ancien village de Saint-Léger-de-Fourches, une gare est inaugurée en 1903. Trois trains par jour y passent alors. La petite gare permet aux habitants de rejoindre les autres villages desservis par la ligne Corbigny-Saulieu et de transporter marchandises et produits agricoles. (Patrimoine du Morvan)
Aujourd’hui, le bâtiment existe toujours. Restaurée et transformée en habitation, l’ancienne gare conserve une partie de son organisation d’origine, notamment le hall d’accueil et l’ancien espace destiné aux marchandises. Les anciennes toilettes en briques sont également conservées.
À proximité, certains éléments de l’ancienne voie sont encore visibles. Le promeneur attentif peut ainsi retrouver dans le paysage les traces d’une infrastructure qui a disparu depuis près d’un siècle.
Cette ancienne halte rappelle une époque où quelques passages quotidiens du Tacot suffisaient à modifier profondément la relation d’un village avec le reste du Morvan.
Une expérience de voyage particulière
Voyager dans le Tacot demandait toutefois de la patience.
Le petit train avançait à une vitesse très modeste et les trajets pouvaient être particulièrement longs. L’Inventaire du patrimoine du Morvan indique ainsi qu’il fallait parfois quatre heures pour parcourir seulement une cinquantaine de kilomètres. (Patrimoine du Morvan)
Mais cette lenteur faisait partie de son identité.
Le voyage était aussi un moment de rencontres. Dans les compartiments, les habitants se côtoyaient et échangeaient les nouvelles. Les arrêts permettaient de charger les marchandises, de retrouver des connaissances ou de faire quelques affaires.
Le Tacot était lent, mais il était vivant.
La fin d’une aventure
Pourtant, cette aventure ferroviaire ne dure que quelques décennies.
À partir des années 1930, le développement des routes et l’apparition des autocars et des camions changent complètement la donne. Les véhicules routiers offrent davantage de souplesse : ils peuvent aller directement dans les villages et jusqu’aux exploitations agricoles sans dépendre d’une voie ferrée.
Le trafic du Tacot commence alors à décliner rapidement. Sur la ligne Corbigny-Saulieu, le nombre de voyageurs passe d’environ 120 000 en 1911 à 63 700 en 1936. Le tonnage transporté chute lui aussi fortement. (Patrimoine du Morvan)
Le trafic voyageurs est progressivement supprimé au début des années 1930. Les marchandises continuent encore quelque temps, mais l’exploitation devient déficitaire.
Le dernier Tacot de la ligne Corbigny-Saulieu circule finalement le 15 mars 1939. Les voies sont ensuite démontées et une grande partie des infrastructures disparaît. (Patrimoine du Morvan)
Une voie ferrée devenue patrimoine
La disparition du Tacot n’a pourtant pas effacé son passage.
De nombreuses anciennes gares existent encore à travers le Morvan. Certaines ont été transformées en habitations, d’autres ont conservé une partie de leur architecture originale. À Château-Chinon, Arleuf, Alligny-en-Morvan, Montsauche ou encore Saint-Léger-de-Fourches, elles constituent autant de témoins d’une époque révolue. (Patrimoine du Morvan)
L’ancienne emprise ferroviaire a également laissé des talus, des ponts, des ponceaux et des chemins qui peuvent encore être parcourus.
Cette mémoire intéresse aujourd’hui les collectivités et le Parc naturel régional du Morvan. Un travail de collecte de photographies, d’objets, de documents et de témoignages a notamment été lancé afin de préserver les souvenirs liés au Tacot. Le Parc travaille également sur des projets de mise en valeur des anciennes voies, notamment entre Corbigny et Saulieu. (Parc Naturel Régional du Morvan)
Marcher dans les pas du Tacot
C’est peut-être finalement la meilleure manière de comprendre son histoire. Aujourd’hui, lorsque l’on emprunte un chemin forestier, que l’on découvre une ancienne gare ou que l’on traverse un petit pont perdu dans la végétation, il faut imaginer le paysage un siècle plus tôt. Là où passe aujourd’hui un randonneur avançait autrefois une petite locomotive à vapeur, tirant derrière elle quelques wagons.
Le Tacot n’était ni rapide ni confortable. Il était même parfois poussif et bruyant. Pourtant, il a joué un rôle immense dans l’histoire du Morvan. Pendant près de quarante ans, il a rapproché les villages, facilité le commerce, transporté les habitants, les animaux et les marchandises. Il a contribué à ouvrir le massif sur le reste de la Bourgogne et à transformer durablement les habitudes de ses habitants.
Le Tacot a disparu depuis longtemps, mais le Morvan continue de marcher sur ses traces. Dans les anciennes gares, les chemins, les talus et les paysages, son histoire demeure. Et pour qui sait regarder, il suffit parfois d’un vieux bâtiment ou d’une ancienne voie pour entendre encore, dans l’imagination, le sifflet du petit train qui désenclava la montagne.
