Le château de Montalembert

Au nord du bourg se dresse le château de La Roche-en-Brenil, aujourd’hui connu sous le nom de château de Montalembert. À l’origine, il s’agissait d’une maison forte médiévale dont les premières formes remontent au XIIIe siècle. Le château a connu de nombreuses transformations jusqu’au XIXe siècle.
Une motte féodale, située environ 300 mètres au nord du château actuel, rappelle cette ancienne vocation défensive. Le domaine passa entre les mains de plusieurs familles importantes, notamment les Dyo de Montperroux et les Damas, avant d’être acquis par Guy Sallier en 1716. En 1841, il devient la propriété du comte Charles de Montalembert, écrivain et figure majeure du catholicisme français. Sa famille en est toujours propriétaire.

Les différentes campagnes de construction ont progressivement transformé la maison forte en demeure résidentielle. La partie la plus ancienne serait la tour rectangulaire, probablement édifiée au XIVe siècle. Le domaine conserve également des bâtiments des XVIIe et XVIIIe siècles, des douves, un pont dormant et un ancien pont-levis.

Aujourd’hui, la plateforme du château, protégée au titre des Monuments historiques, est entourée de douves. Elle comprend plusieurs corps de logis et des tours, auxquels s’ajoutent d’importantes dépendances, un parc et un jardin.

L’église Saint-Alban

Au cœur du bourg, l’église paroissiale Saint-Alban constitue l’un des principaux monuments historiques de La Roche-en-Brenil. L’édifice possède des parties remontant au XIIIe siècle, notamment le chœur et une partie du transept, qui ont conservé leur caractère gothique. La nef a été reconstruite au XIXe siècle, en 1852, selon les plans de l’architecte Aymard Verdier. Le comte Charles de Montalembert participa financièrement à cette reconstruction.

Le clocher actuel, construit en 1861, remplaça une ancienne tour massive située à l’ouest de l’église. L’intérieur conserve plusieurs éléments remarquables. On y trouve notamment un gisant représentant un chevalier, traditionnellement identifié comme Jean II de Crépy, ainsi que la trace d’une ancienne chapelle seigneuriale. À la Révolution, deux cercueils en plomb appartenant à des membres de la famille de Dyo, seigneurs de Vernon, auraient également été découverts dans l’église.

Avec son plan en croix latine, sa nef couverte d’une voûte en bois et son clocher-porche, l’église constitue un précieux témoignage de l’histoire religieuse de la commune.

Les anciennes fortifications et la motte féodale

À quelques centaines de mètres du château se trouvent encore les traces d’une motte féodale. Installée sur une avancée du plateau dominant une vallée encaissée, elle bénéficiait autrefois d’une position défensive remarquable. Les vestiges prennent aujourd’hui la forme d’un petit tertre entouré en partie par un fossé. Le site aurait également servi de calvaire au XIXe siècle.

Cette motte rappelle qu’avant le château tel que nous le connaissons aujourd’hui, le territoire était déjà organisé autour de pouvoirs seigneuriaux. La baronnie de La Roche, relevant du duché de Bourgogne, est mentionnée dès le XIIe siècle.

Le château disparu de Vernon

Dans les bois, au nord du hameau de Vernon, se trouvait autrefois un château médiéval. Son histoire demeure encore mystérieuse. Les textes anciens mentionnent une seigneurie de Vernon et plusieurs familles qui se succédèrent à la tête du domaine. Au XIXe siècle, l’historien Baudiau évoquait encore les « restes d’un ancien manoir ». Des descriptions plus anciennes faisaient état de fossés larges et profonds ainsi que de la base d’une tour carrée. Les derniers vestiges auraient disparu après la Seconde Guerre mondiale, lorsque le secteur fut planté de sapins. Le site reste aujourd’hui à étudier et il n’est pas certain que des éléments visibles subsistent.

La motte de Crépy

Au sud de la commune, entre les hameaux de Crépy et du Boulois, une autre motte féodale témoigne du passé seigneurial du territoire.

Crépy et Boulois formaient autrefois une terre dotée de sa propre justice, avant d’être réunis à La Roche-en-Brenil en 1716. Les recherches archéologiques distinguent sur le site une première motte, probablement aménagée entre le XIIe et le XIIIe siècle, puis une maison fossoyée.

Le cadastre de 1819 permet encore de reconnaître le tracé des anciens fossés. Dès le XVe siècle, cependant, les archives indiquent que la forteresse n’existait plus. Au XIXe siècle, il ne restait déjà qu’une motte couverte de bois.

Les pierres légendaires

Le patrimoine de La Roche-en-Brenil ne se limite pas aux monuments construits par les hommes. La forêt abrite également un étonnant patrimoine de pierres auxquelles la tradition populaire a attribué des noms et des légendes.

Parmi elles figurent le Rocher Arthur, la Pierre de la Beuffenie, la Pierre du Dragon, la Pierre Pointe, le Poron de la Balance, le Poron Lutin, le Poron Meurger ainsi que les Pierre-Pelots.

Ces blocs de granite ont nourri l’imaginaire local pendant des générations. Certaines légendes évoquent des fées, des lutins, le Diable ou encore d’anciens rites. Elles constituent aujourd’hui une facette originale du patrimoine immatériel de la commune.

Le Poron de la Balance, par exemple, a été brisé en deux au début du XXe siècle. Deux explications circulent : selon la première, le rocher aurait été dynamité par la municipalité parce que des enfants venaient y jouer et que le site était considéré comme dangereux ; selon une autre, des personnes auraient tenté de le détruire pour découvrir un trésor supposément caché à l’intérieur.

Pierre-Pelots et Pierre de Justice

Le secteur des Pierre-Pelots rassemble également plusieurs récits populaires. Une croix y fut installée en 1862 par le comte Charles René de Montalembert à la mémoire de son frère disparu. Une nouvelle croix en granit fut ensuite réalisée en 1972 par le comte Jean-Charles de Montalembert, en mémoire de ses serviteurs et à l’occasion de l’installation de son fils aîné Charles.

La pierre située sous la croix est parfois présentée comme une ancienne « pierre de sacrifice ». Une autre pierre, appelée Pierre de Justice, est associée à différentes traditions populaires évoquant des jugements et des exécutions.

Ces récits appartiennent aujourd’hui au patrimoine légendaire de La Roche-en-Brenil et témoignent de la manière dont les habitants ont, au fil des siècles, donné du sens aux formes mystérieuses du paysage.

Le moulin Matrot

Près de l’étang Matrot se trouvent les vestiges d’un ancien moulin alimenté par l’Argentalet. Il s’agissait à l’origine d’un moulin banal, où les habitants venaient faire moudre leurs céréales en échange d’une taxe versée au seigneur. Mentionné sur la carte de Cassini, il existait donc au XVIIIe siècle au plus tard.

En 1802, le moulin fut transformé en battoir à écorce. L’activité se poursuivit jusqu’en 1871. Les écorces de chêne, récoltées au printemps, étaient transportées jusqu’au moulin où elles étaient broyées. La poudre obtenue était ensuite vendue aux tanneries d’Autun, Saulieu ou Avallon pour servir au traitement des peaux.

Cette activité, longtemps importante dans le Morvan, constituait un complément de revenu pour les populations rurales.

Aujourd’hui, le moulin est en ruines et ses vestiges sont progressivement gagnés par la végétation.

Le pont de Clermont

Au hameau de Clermont, sur la D70, un ancien pont franchit l’Argentalet. Il serait probablement antérieur au XIXe siècle et pourrait remonter au XVIIIe siècle.

Il apparaît déjà sur la carte de Cassini, sur l’ancienne route royale reliant Paris à Dijon et Lyon. Son existence témoigne de l’importance de cet itinéraire avant le développement du réseau routier moderne.

La construction de ponts en pierre était alors relativement rare dans le Morvan. Les rivières et les petits cours d’eau étaient souvent franchis à gué ou grâce à de simples passerelles.

La gare, témoin de l’âge du chemin de fer

Construite en 1882, la gare de La Roche-en-Brenil appartenait à la ligne Autun-Avallon, exploitée par les chemins de fer départementaux.

Pendant plus d’un siècle, elle joua un rôle important dans la vie économique locale. Des voyageurs y transitaient, mais la gare servait surtout au transport des marchandises : bois et grumes, pierres taillées, pavés de granite, céréales et animaux y étaient chargés ou déchargés.

Le trafic ferroviaire ayant cessé, le bâtiment a connu une nouvelle vie : il a été transformé en maison médicale en 2022.

L’ancien hospice des Pouillouses

Au lieu-dit Les Pouillouses, un ancien bâtiment témoigne d’une autre histoire, celle de l’aide aux plus pauvres. Au XIXe siècle, le comte Charles de Montalembert transforma une métairie dépendant du château, appelée la ferme des Campinières, en petit établissement hospitalier. Trois religieuses y accueillaient les indigents, les malades et les personnes âgées, auxquels elles apportaient également nourriture et assistance.

L’établissement fonctionna jusqu’au départ des religieuses, vers 1935.

Le bâtiment a conservé une architecture simple et sobre. Une niche aménagée dans le pignon abrite encore une statue de la Vierge.

L’ancien presbytère

Juste au sud de l’église se trouve l’ancien presbytère. Sa date exacte de construction n’est pas connue, mais la présence d’un prêtre est attestée dès 1704. Le bâtiment apparaît sur le cadastre de 1819. Les photographies anciennes montrent une maison relativement imposante, accompagnée d’un jardin et entourée de murs. Le dernier curé aurait quitté les lieux vers 1965. Aujourd’hui, l’ancien presbytère est devenu une habitation privée.

Le canal du flottage du bois

La forêt a également laissé son empreinte dans l’histoire économique de La Roche-en-Brenil. Au XVIIIe siècle et jusqu’au XIXe siècle, le bois du Morvan était destiné en grande partie à l’approvisionnement de Paris en combustible. Le cadastre de 1819 mentionne notamment un « canal de flottage » près de l’étang de Romanet. Un aménagement similaire aurait existé autour de l’étang de Tournesac.

Les étangs et les cours d’eau permettaient de faire descendre les bûches vers les grandes rivières. Après leur arrivée à Clamecy ou sur la Cure, elles étaient triées, séchées puis assemblées en radeaux avant de rejoindre l’Yonne et la Seine, jusqu’à Paris. Ces anciens aménagements sont aujourd’hui beaucoup plus discrets, mais ils rappellent l’importance considérable de la forêt dans l’économie du Morvan pendant plusieurs siècles.

Un patrimoine à parcourir

À La Roche-en-Brenil, le patrimoine se découvre donc de multiples façons. Les grands monuments, comme le château de Montalembert ou l’église Saint-Alban, côtoient des vestiges plus discrets : anciennes mottes féodales, moulin en ruines, pont ancien, gare, hospice ou presbytère. Et puis il y a les pierres légendaires, les chemins forestiers et les traces parfois presque effacées de l’ancien flottage du bois.

C’est cette diversité qui fait tout l’intérêt du patrimoine rochelois : ici, l’histoire n’est pas concentrée en un seul lieu. Elle se découvre au fil des chemins, dans le village comme dans les bois, et compose un véritable paysage de mémoire.

Site de mairie

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Dans les bois, une rivière prend naissance

Pour rencontrer la Cure, il faut accepter de quitter les grandes routes et de s’enfoncer dans le Morvan forestier. C’est dans un massif boisé de la commune d’Anost, à plus de 700 mètres d’altitude, que la rivière commence son long voyage. Le secteur de sa source forme un ensemble naturel particulièrement intéressant, composé de forêts humides, d’aulnaies et de petites prairies. On y trouve notamment l’arnica des montagnes et plusieurs espèces végétales remarquables.

À cet endroit, difficile d’imaginer que le mince filet d’eau que l’on découvre entre les arbres deviendra, quelques dizaines de kilomètres plus loin, une rivière capable de transformer profondément les paysages.

La Cure prend d’abord des allures de ruisseau montagnard. Elle descend à travers le granite, reçoit les eaux de nombreux petits affluents et poursuit sa route en direction du nord. Le relief du Morvan lui impose son chemin : ici, elle s’élargit dans une prairie ; là, elle se resserre entre deux versants boisés.

C’est peut-être cela qui fait son charme. La Cure ne se donne jamais complètement.

Une rivière profondément morvandelle

Le Parc naturel régional du Morvan la présente comme « la plus morvandelle » des rivières. Elle parcourt environ 80 kilomètres dans le Morvan avant de poursuivre son chemin vers l’Yonne.

Au fil de son parcours, elle rencontre des paysages qui résument à eux seuls une bonne partie du Morvan : forêts, prairies, bocage, rochers, vallées encaissées et petits villages.

Après les hauts plateaux, la Cure rencontre notamment le secteur du lac des Settons, puis poursuit sa route vers Gouloux, Saint-Brisson, Dun-les-Places et les vallées plus sauvages du nord du massif. Elle passe ensuite par les environs de Quarré-les-Tombes et du lac du Crescent avant de rejoindre la vallée de Pierre-Perthuis et les paysages de Vézelay.

La rivière change alors progressivement de visage. Le torrent des hauteurs devient une rivière de vallée, puis poursuit sa route vers les paysages calcaires de l’Yonne. Elle terminera son parcours à Cravant, où elle rejoint l’Yonne après plus d’une centaine de kilomètres.

Entre sa source et sa confluence, la Cure aura ainsi traversé plusieurs Morvan.

Des eaux qui faisaient vivre les hommes

Avant de devenir un terrain de découverte pour les randonneurs et les amateurs de canoë, la Cure était surtout une rivière utile.

Pendant des siècles, ses eaux ont fait tourner les roues des moulins. Moulins à farine, moulins liés aux activités artisanales ou installations aujourd’hui disparues : ils étaient nombreux le long de la rivière et de ses affluents. La vallée conserve encore les traces de cette activité, même si la plupart de ces moulins ont cessé de fonctionner.

Mais la Cure a également participé à une aventure économique beaucoup plus vaste : celle du bois du Morvan.

Durant plusieurs siècles, les forêts morvandelles ont alimenté Paris en bois de chauffage. Les bûcherons abattaient les arbres, les troncs étaient préparés puis descendus vers les rivières. Une partie du bois était transportée par flottage, notamment selon la technique des « bûches perdues ».

La Cure devint ainsi l’un des éléments d’un immense réseau permettant au bois du Morvan de rejoindre les grands centres de consommation. Cette activité s’est poursuivie jusqu’au début du XXe siècle, avant de disparaître progressivement avec l’arrivée d’autres sources d’énergie, notamment le gaz de ville.

Derrière le paysage paisible de la vallée se cache donc une histoire de travail et de labeur. Celle des hommes qui vivaient de la forêt, des moulins, des rivières et des chemins.

Une vallée qui se resserre

Il suffit de suivre la Cure vers le nord pour voir le paysage changer.

Dans certains secteurs, la vallée devient particulièrement encaissée. Entre le barrage du Crescent et Pierre-Perthuis, la rivière s’enfonce dans une gorge profonde, largement recouverte par la forêt. Les versants boisés donnent alors à la vallée une atmosphère presque sauvage.

Les ponts de pierre prennent une importance particulière dans ce paysage. Ils franchissent la rivière et rappellent que, pendant longtemps, les cours d’eau constituaient autant des obstacles que des voies de communication.

À Pierre-Perthuis, le spectaculaire pont qui domine la vallée offre l’un de ces points de vue où l’on comprend immédiatement la géographie du Morvan : l’eau, la roche, la forêt et les hommes sont intimement liés.

Plus loin, la Cure accompagne les grands sites patrimoniaux de la Bourgogne. Vézelay et sa basilique, Saint-Père, les grottes d’Arcy-sur-Cure ou encore les villages installés au bord de l’eau témoignent de la richesse exceptionnelle de cette vallée.

La Cure, paradis des pêcheurs

La rivière est également une terre de pêche.

Ses eaux sont notamment appréciées des amateurs de pêche à la mouche et de truite. Le caractère préservé de certains secteurs, la fraîcheur de l’eau et la diversité des milieux aquatiques en font un terrain privilégié pour observer la vie de la rivière.

Mais il faut savoir regarder autrement qu’avec une canne à pêche.

Au-dessus de l’eau, le martin-pêcheur peut apparaître comme une flèche bleue entre deux branches. Sur les berges, les traces laissées par les animaux racontent une autre histoire. Dans les secteurs les plus préservés, la loutre a retrouvé une place dans l’écosystème.

La rivière abrite aussi le cincle plongeur, étonnant petit oiseau capable de marcher sous l’eau à la recherche de larves et de petits invertébrés.

Cette biodiversité rappelle une évidence : une rivière ne se résume jamais à son lit. Elle est un monde vivant, avec ses berges, ses zones humides, ses boisements et les prairies qui l’accompagnent.

De l’eau calme aux sensations fortes

Aujourd’hui, la Cure est aussi devenue un formidable terrain de jeu pour les amateurs d’eau vive.

Dans certains secteurs, notamment dans les gorges du Morvan, son courant offre des passages recherchés par les pratiquants de canoë-kayak et de rafting. La navigation dépend cependant des conditions hydrologiques et, pour certains parcours, des lâchers d’eau liés aux ouvrages hydroélectriques.

À l’automne, le traditionnel rallye organisé sur la Cure rappelle également que cette rivière possède un caractère sportif bien affirmé.

Mais nul besoin de se jeter à l’eau pour profiter de la rivière.

Une paire de chaussures de randonnée suffit. Les chemins qui longent ou dominent la vallée permettent de découvrir la Cure à un rythme beaucoup plus tranquille. Le GR13 suit notamment une partie de la vallée et permet de mesurer, pas après pas, la diversité des paysages.

Une rivière à préserver

La Cure appartient à ces paysages que l’on pourrait croire éternels. Pourtant, comme toutes les rivières, elle reste fragile.

Le changement climatique, les périodes de sécheresse, les crues, l’évolution des pratiques agricoles et forestières ou encore la qualité des zones humides influencent directement son fonctionnement.

Cette question dépasse d’ailleurs largement les seuls habitants de la vallée. En 2026, le Parc naturel régional du Morvan et l’Agence de l’eau Seine-Normandie ont signé un nouveau contrat de territoire Cure-Yonne couvrant la période 2026-2030. Il prévoit 99 actions et 5,9 millions d’euros pour restaurer les milieux aquatiques, préserver les zones humides et améliorer la résilience du territoire face aux sécheresses et aux inondations.

La Cure nous rappelle ainsi que l’eau est à la fois un patrimoine et une responsabilité.

Prendre le temps de regarder la rivière

Il existe mille façons de découvrir la Cure.

On peut partir à sa source, dans les bois d’Anost, et chercher le premier filet d’eau. On peut suivre la rivière jusqu’au lac des Settons, marcher dans les forêts de Gouloux, admirer les gorges, franchir les vieux ponts, descendre la rivière en canoë ou simplement s’asseoir au bord de l’eau.

On peut aussi partir à la rencontre des villages qui portent son nom : Gien-sur-Cure, Chastellux-sur-Cure, Domecy-sur-Cure, Saint-Père, Bessy-sur-Cure, Arcy-sur-Cure…

Autant de noms qui témoignent de l’importance de la rivière dans l’histoire et la géographie du territoire.

Car la Cure n’est pas seulement une ligne bleue sur une carte.

Elle est un fil conducteur.

Un fil qui relie les forêts du haut Morvan aux paysages calcaires de l’Yonne, les histoires de bûcherons à celles des pêcheurs, les anciens moulins aux activités de pleine nature d’aujourd’hui. Une rivière qui a vu passer les hommes, les radeaux de bois, les pêcheurs, les lavandières, les voyageurs et maintenant les randonneurs.

Et lorsqu’au détour d’un chemin on entend son eau courir entre les pierres, il suffit peut-être de s’arrêter quelques instants.

La Cure continue son voyage.

À nous de prendre le temps de l’écouter.

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Il y a des rivières que l’on remarque immédiatement. Et puis il y a l’Arroux. Elle ne cherche pas à impressionner. Elle descend tranquillement vers le sud, traverse les paysages de l’Autunois et du Morvan, longe les prairies, se glisse entre les collines et traverse des villages dont elle porte parfois le nom. Pourtant, derrière cette apparente tranquillité se cache une rivière qui a profondément marqué l’histoire du territoire.

L’Arroux prend naissance en Côte-d’Or, avant de rejoindre la Saône-et-Loire. Après Autun, elle devient véritablement une rivière morvandelle et poursuit sa route vers Étang-sur-Arroux, Toulon-sur-Arroux, Gueugnon puis Digoin, où elle rejoint la Loire.

Une rivière au pied du Morvan

Entre Autun et Étang-sur-Arroux, le paysage change peu à peu. Les reliefs du Morvan accompagnent la rivière sans jamais véritablement l’enfermer. L’Arroux serpente au milieu des prairies, des haies et des bois. Ses eaux rapides alternent avec des secteurs plus calmes, tandis que d’anciens bras de la rivière témoignent des changements successifs de son lit.

Cette vallée possède une véritable richesse écologique. Entre Autun et Étang-sur-Arroux, les prairies inondables, les boisements de bord de rivière et les milieux humides constituent des habitats remarquables. Certaines plantes rares y sont présentes et la vallée accueille également une grande diversité de papillons et d’oiseaux.

Plus bas, vers Gueugnon et Digoin, l’Arroux conserve encore des prairies bocagères, des grèves et quelques fragments de forêt alluviale. Le castor, autrefois disparu de nombreuses rivières, a progressivement retrouvé sa place dans cette vallée en remontant depuis la Loire.

Pour le promeneur, l’Arroux offre ainsi un visage différent de celui des grands paysages forestiers du Haut-Morvan. Ici, pas de sommet spectaculaire ni de vaste lac : le charme est dans les détails. Une haie, un vieux saule, une prairie humide, le vol d’un héron au-dessus de l’eau ou le reflet d’un village dans la rivière suffisent à raconter le paysage.

Étang-sur-Arroux, quand la rivière était un obstacle

Pour comprendre l’importance de l’Arroux, il faut s’arrêter à Étang-sur-Arroux. Le village s’est développé à la rencontre de plusieurs vallées, au confluent de l’Arroux, du Mesvrin et de la Braconne. Depuis l’Antiquité, cet emplacement constitue un important lieu de passage.

Mais une rivière est parfois aussi une frontière.

Pendant des siècles, franchir l’Arroux n’avait rien d’une formalité. Lorsque les eaux étaient basses, hommes, troupeaux et attelages traversaient à gué. À la mauvaise saison, lorsque la rivière gonflait, il fallait utiliser un bac. La maison du passeur, construite en 1636 au bord de l’Arroux, rappelle cette époque où traverser la rivière pouvait devenir une véritable aventure. Une ancienne marque de crue de 1789 témoigne encore de la puissance des eaux.

Il faudra attendre le XIXe siècle pour que la construction d’un pont facilite enfin les communications entre les deux rives. Le pont d’Étang-sur-Arroux est ouvert à la circulation en 1852. Il accompagne le développement des routes et surtout les nouveaux échanges entre le Morvan, l’Autunois et les territoires industriels voisins.

Le bois du Morvan descendait l’Arroux

L’histoire de l’Arroux est également liée à celle des forêts morvandelles.

Pendant plusieurs siècles, le bois constitue l’une des grandes richesses du Morvan. Une partie de cette ressource est destinée aux villes et aux régions industrielles. Pour transporter les arbres et les bûches, la rivière devient une véritable voie de circulation.

Dès le XVIIe siècle, le flottage du bois est attesté sur l’Arroux. La rivière permet notamment de faire descendre le bois depuis les secteurs situés en amont de Toulon-sur-Arroux. Les hommes doivent alors accompagner les bûches, dégager celles qui restent coincées sur les rives et composer avec un cours d’eau dont le débit peut changer rapidement.

Cette histoire rappelle une réalité souvent oubliée : les rivières du Morvan n’étaient pas seulement des éléments du paysage. Elles étaient des outils économiques.

L’eau transportait le bois, mais aussi des marchandises. À partir de Gueugnon, l’Arroux devient même navigable dans certaines conditions. Pierre, charbon, vin, seigle, bois ou produits métallurgiques circulaient ainsi au fil de l’eau.

Quand l’Arroux accompagne la révolution industrielle

En descendant vers Gueugnon, le visage de la vallée change encore. La petite rivière morvandelle devient l’un des éléments d’un territoire industriel.

L’essor des forges de Gueugnon entraîne au XIXe siècle la réalisation de nouveaux aménagements hydrauliques. Une rigole est notamment construite pour relier l’Arroux au canal du Centre et faciliter le transport des marchandises. Les travaux commencent dans les années 1870 et une navigation partielle est mise en place dès 1875. Pendant plusieurs décennies, cette voie d’eau transporte des volumes importants de marchandises.

Mais le chemin de fer va progressivement changer la donne. À partir de 1893, la ligne reliant Digoin à Étang-sur-Arroux fait concurrence au transport fluvial. Le trafic de la rigole de l’Arroux finit par disparaître au XXe siècle.

Ainsi, en quelques décennies, la rivière passe du statut de grande voie économique à celui de témoin d’une époque révolue.

Une vallée à regarder autrement

Aujourd’hui, l’Arroux semble avoir retrouvé un rythme plus tranquille. Pourtant, elle reste une rivière vivante.

Ses crues façonnent encore les berges et entretiennent des milieux naturels particuliers. Les prairies inondables jouent un rôle important pour la biodiversité et la vallée constitue un couloir pour de nombreuses espèces d’oiseaux. Saumon, lamproie et castor font également partie des espèces associées aux efforts de restauration écologique de la rivière. (Site de pêche saone et loire.fr)

La pêche rappelle également que l’Arroux est loin d’être un simple filet d’eau. Après Autun, elle gagne en largeur et reçoit de nombreux affluents. Plus au sud, son cours devient plus mouvementé et traverse des paysages de pâturages et de bois. La Fédération de pêche de Saône-et-Loire souligne notamment la présence de truites sauvages sur certains secteurs.

Pour découvrir l’Arroux, il faut donc prendre son temps. Suivre une petite route de vallée, traverser Étang-sur-Arroux, s’arrêter près d’un pont, observer les prairies, regarder les vieux arbres au bord de l’eau. Et pourquoi ne pas imaginer, derrière le paysage paisible, les bûcherons, les passeurs, les mariniers et les voyageurs qui ont autrefois vécu au rythme de la rivière ?

Une rivière qui relie les territoires

L’Arroux est finalement à l’image du Morvan : elle relie plus qu’elle ne sépare.

Elle unit les hauteurs morvandelles à la plaine, Autun à Étang-sur-Arroux, les villages aux anciennes terres industrielles de Gueugnon, puis rejoint la Loire à Digoin. Son parcours raconte plusieurs siècles d’histoire : les anciennes voies de passage, le commerce du bois, les gués et les passeurs, l’arrivée des ponts, le développement industriel et ferroviaire, puis le retour progressif de la nature.

C’est peut-être cela qui fait tout l’intérêt de l’Arroux. Elle n’est pas seulement une rivière à regarder. Elle est une rivière à lire.

Dans ses méandres, dans ses prairies et sous les vieux ponts, elle conserve la mémoire d’un Morvan laborieux, commerçant et rural. Une histoire discrète, presque silencieuse, qui continue de couler avec elle, jusqu’à la Loire.

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Le Morvan, pays d’eau… et de moulins

Il faut imaginer le Morvan d’autrefois.. Un pays de collines, de vallées encaissées, de ruisseaux et de petites rivières. Un pays où les déplacements sont difficiles, où chaque village vit largement de ses ressources et où l’énergie n’arrive pas encore par un simple bouton ou une prise électrique. Ici, l’eau coule partout.

Pourquoi aller chercher plus loin la force nécessaire pour travailler ?

Les hommes vont donc installer leurs moulins au bord des cours d’eau, parfois dans des endroits aujourd’hui presque oubliés. Le Parc naturel régional du Morvan rappelle l’importance de ce patrimoine : son inventaire évoque environ 600 moulins dans le massif, sans même que tous aient fait l’objet d’une étude approfondie. À côté des moulins à farine existaient également des moulins à huile, à tan, des foulons, des battoirs et des scieries hydrauliques.

La Route des moulins du Morvan, déjà présentée dans le premier numéro de Vents du Morvan, permettait ainsi de partir à la rencontre de cette histoire industrielle et rurale.

Chaque moulin avait son métier

Dans l’imaginaire collectif, un moulin sert à faire de la farine. C’est vrai… mais seulement en partie. Le moulin à céréales est évidemment le plus connu. Le grain apporté par les cultivateurs y était transformé en farine, indispensable à l’alimentation quotidienne.

Mais la force de l’eau pouvait faire beaucoup plus. Certains moulins étaient équipés pour produire de l’huile à partir de graines, notamment de navette. D’autres travaillaient les écorces destinées aux tanneries. Les foulons servaient à traiter les tissus. Les battoirs étaient utilisés pour différentes opérations agricoles ou artisanales. Quant aux scieries hydrauliques, elles permettaient de transformer les troncs d’arbres en planches.

Un même site pouvait d’ailleurs cumuler plusieurs activités. À Lucenay-l’Évêque, le Moulin banal des Évêques, dont l’origine remonte au XIIIe siècle, fut ainsi moulin à céréales avant d’accueillir un battoir et une huilerie. Dans les années 1850, il fut transformé en scierie hydraulique. Aujourd’hui encore, le bief, la pelle, une roue à aubes en bois et une partie du mécanisme témoignent de cette histoire.

Le moulin n’était donc pas seulement un bâtiment posé au bord de l’eau. C’était une véritable petite unité de production.

La force tranquille du bief

Pour comprendre un moulin, il faut regarder l’eau.

Et notamment le bief, ce canal aménagé pour conduire l’eau jusqu’à la roue.

L’eau est retenue, guidée, puis libérée avec suffisamment de force pour mettre en mouvement la roue hydraulique. Celle-ci entraîne ensuite tout un ensemble d’engrenages et d’arbres de transmission.

À l’intérieur du bâtiment, l’énergie se transforme alors en mouvement. La roue tourne. Les engrenages s’animent, les meules écrasent les grains.

Et pendant des générations, cette mécanique simple mais ingénieuse permet aux hommes de transformer la puissance naturelle d’un ruisseau en travail. Aujourd’hui, le visiteur ne voit parfois plus qu’un bief envahi par les herbes, une retenue d’eau, quelques pierres ou une ancienne roue.

Au moulin des Gouttes, à Onlay, le tracé du bief est encore particulièrement visible, avec même un petit ponceau à voûte très basse sur le chemin d’accès. Le moulin, construit au XIXe siècle, fonctionna grâce à l’eau jusqu’en 1939.

Des moulins au cœur des villages

Les moulins n’étaient pas isolés. Ils étaient au contraire étroitement liés à la vie des villages. Le meunier occupait une place particulière dans la communauté. Il connaissait les familles, leurs récoltes et leurs habitudes. Autour du moulin pouvaient également vivre plusieurs travailleurs.

Le site des Moulins du Morvan conserve par exemple la mémoire du moulin de Jonchery, à Diancey, et de plusieurs générations de meuniers qui s’y sont succédé au XVIIIe siècle. Ailleurs, l’activité pouvait prendre des proportions importantes.

Au moulin de la Ruchette, à Villapourçon, les archives et la mémoire locale évoquent au XIXe siècle un ensemble où travaillaient et vivaient plus d’une vingtaine de personnes. En 1864, le meunier Martin disposait de deux roues à seaux et travaillait notamment le blé, l’huile et l’écorce. Le site semble avoir cessé son activité vers 1900.

Il suffit de quelques chiffres pour comprendre que le moulin pouvait être un véritable petit monde.

Le moulin et la forêt

Dans le Morvan, l’histoire des moulins ne peut pas être séparée de celle de la forêt. Le bois constituait une ressource essentielle du territoire. Il servait au chauffage, à la construction et à de nombreuses activités artisanales. Les scieries hydrauliques permettaient de transformer directement les arbres en planches.

Mais le moulin pouvait également utiliser d’autres produits de la forêt.

Le moulin de Matrot, à La Roche-en-Brenil, produisait ainsi de la poudre d’écorce destinée aux tanneries d’Autun, Saulieu ou Avallon. Cette activité complémentaire, importante pour les revenus locaux, s’est poursuivie jusqu’aux années 1950 selon les sources du patrimoine du Morvan.

On comprend alors que le réseau des moulins constituait une véritable toile économique.

L’eau fournissait l’énergie.

La forêt fournissait la matière.

Les agriculteurs apportaient le grain.

Les artisans transformaient les productions.

Et les villages vivaient de cet ensemble.

Quand les roues se sont arrêtées

Puis le monde a changé, l’électricité s’est généralisée. Les grandes minoteries ont remplacé progressivement les petites installations locales. Les moyens de transport se sont améliorés. Les machines sont devenues plus puissantes et les activités artisanales se sont concentrées.

Peu à peu, les roues se sont arrêtées. Certains moulins ont été abandonnés. D’autres ont été transformés en habitations. Certains ont disparu, laissant seulement un nom de lieu, un bief ou quelques pierres. D’autres ont eu la chance d’être conservés.

Le patrimoine du Morvan permet aujourd’hui de retrouver cette diversité. À Chassy, sur la commune de Mhère, un moulin datant des XVIIe ou XVIIIe siècles a fonctionné jusqu’aux années 1960-1970. À Mâchefer, à Villapourçon, les vestiges d’un ancien moulin témoignent d’une activité ancienne liée à l’eau. À Saint-Hilaire-en-Morvan, un ancien foulon et une fabrique du XVIIIe siècle rappellent que les moulins ne travaillaient pas seulement le grain.

Une route pour regarder autrement le paysage

C’est toute la richesse d’une Route des moulins.

Elle ne se résume pas à une succession de bâtiments à photographier.

Elle permet surtout de regarder autrement le paysage.

Une vallée devient l’emplacement possible d’un ancien moulin. Un étang prend un autre sens. Un ruisseau n’est plus seulement un cours d’eau : il devient une ancienne source d’énergie.

Et lorsque l’on aperçoit un chemin qui descend vers une rivière, une vieille maison entourée de dépendances ou un petit canal parallèle au cours d’eau, on peut commencer à imaginer l’activité qui régnait autrefois ici.

Le Parc du Morvan rappelle d’ailleurs que les moulins sont souvent installés à l’écart et appartiennent aujourd’hui à des propriétaires privés. Leur silence actuel ne doit pas faire oublier leur importance dans l’histoire et les paysages du massif.

Des histoires à retrouver

La grande force de ce patrimoine est peut-être justement son caractère discret.

Un château attire immédiatement le regard. Une église se repère au clocher. Un moulin, lui, peut presque disparaître dans son environnement.

Il faut parfois savoir où chercher.

Et surtout accepter de prendre son temps.

C’est là que les travaux de l’association Moulins du Morvan prennent toute leur importance. L’association a publié en 1995 Les Moulins racontent le Morvan, ouvrage de Philippe Landry consacré à l’histoire de ces installations et à leurs multiples activités. Le livre compte près de deux cents pages et constitue encore aujourd’hui une référence bibliographique sur le sujet.

Le patrimoine des moulins est ainsi devenu un formidable terrain de recherche pour comprendre le Morvan d’autrefois.

À la découverte du Morvan au fil de l’eau

Partir sur les traces des moulins, c’est finalement découvrir un autre Morvan.

Un Morvan moins spectaculaire peut-être, mais profondément humain.

Celui des meuniers, des agriculteurs, des artisans, des scieurs et des habitants qui venaient faire moudre leur grain. Celui des petites vallées où l’on entendait autrefois le bruit régulier d’une roue hydraulique. Celui des étangs, des biefs et des chemins qui reliaient les hameaux.

Aujourd’hui, le silence a remplacé le bruit des machines.

Mais il suffit parfois de s’arrêter au bord d’un ruisseau pour imaginer la roue qui tournait autrefois.

La Route des moulins du Morvan est une invitation à cette promenade dans le temps : une façon de découvrir que derrière l’eau qui coule tranquillement au fond d’une vallée se cachait autrefois toute une économie, tout un savoir-faire et une partie essentielle de la vie morvandelle.

À voir en chemin

Le Moulin banal des Évêques – Lucenay-l’Évêque
Un site remarquable par la diversité de ses activités anciennes : moulin à céréales, battoir, huilerie puis scierie hydraulique. Le bief, la pelle, la roue et certains éléments mécaniques sont encore visibles.

Le Moulin des Gouttes – Onlay
Un ancien moulin à grains du XIXe siècle dont le tracé du bief est encore bien lisible dans le paysage.

Le Moulin de la Ruchette – Villapourçon
Un ancien ensemble industriel où l’on travaillait notamment le blé, l’huile et l’écorce. Le site conserve aujourd’hui des vestiges et une forte mémoire locale.

Le Moulin de Matrot – La Roche-en-Brenil
Un ancien moulin associé notamment à la production de poudre d’écorce destinée aux tanneries de la région.

Pour aller plus loin

L’association Moulins du Morvan et l’ouvrage de Philippe Landry, Les Moulins racontent le Morvan, constituent une excellente porte d’entrée pour poursuivre cette découverte. L’inventaire du Patrimoine du Morvan permet également de retrouver de nombreux moulins et leurs histoires, parfois très précises, commune par commune.

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Il suffit de quitter les remparts d’Avallon et de descendre vers la rivière pour changer complètement d’univers. Là-haut, la vieille cité s’étire sur son éperon rocheux ; en contrebas, le Cousin serpente entre les arbres et les prairies. La vallée se resserre, les versants deviennent boisés, les rochers affleurent et le murmure de l’eau accompagne le promeneur. C’est toute la singularité de la vallée du Cousin : un paysage profondément naturel, mais façonné depuis des siècles par les activités humaines.

Une rivière qui vient du Morvan

Le Cousin est l’une des rivières emblématiques de l’Avallonnais. Le Cousin prend sa source à 610 mètres d’altitude, à cheval sur les départements de la Nièvre et de la Côte-d’Or, au cœur de la région naturelle du Morvan et rejoint finalement la Cure. Dans sa partie amont, la rivière porte également le nom de Trinquelin, avant de redevenir Cousin après sa confluence avec la Romanée. Son parcours total atteint environ 66 kilomètres.
À l’approche d’Avallon, le cours d’eau a creusé une vallée encaissée dans le granite. Le contraste avec les plateaux environnants est spectaculaire : les versants boisés plongent vers le fond de vallée tandis que la ville historique domine le paysage depuis son promontoire.

Le Parc naturel régional du Morvan décrit ici une véritable zone de contact entre le massif granitique et les plateaux calcaires de la Terre Plaine. Cette rencontre géologique explique en grande partie le caractère particulier du paysage.
Pour le visiteur, cette géologie se découvre sans avoir besoin d’un manuel : il suffit de regarder les rochers, les pentes et les falaises qui accompagnent la rivière.

Avallon, une ville suspendue au-dessus de la rivière

Difficile de comprendre Avallon sans regarder vers le Cousin. La vieille ville est installée sur un promontoire granitique qui domine la vallée d’une centaine de mètres. Cette position élevée explique en partie le rôle stratégique joué par Avallon au fil des siècles. Dès l’Antiquité, la cité se trouve sur la Via Agrippa, la grande voie romaine reliant Lyon à Boulogne-sur-Mer. Le site aurait également connu une implantation celtique avant de devenir un castrum gallo-romain.

Aujourd’hui encore, cette relation entre la ville et la vallée fait partie du charme d’Avallon. Depuis les jardins en terrasses, les remparts ou certaines rues de la vieille ville, le regard plonge vers le Cousin et les collines boisées.

Puis, en descendant, la perspective s’inverse : depuis la rivière, ce sont les murailles, les maisons anciennes et les édifices religieux qui semblent émerger de la végétation.

Cette complémentarité entre patrimoine bâti et patrimoine naturel donne à la vallée une identité particulièrement forte.

Les moulins, mémoire d’une vallée industrieuse

Le Cousin n’a pas seulement façonné le paysage. Pendant des siècles, il a fourni une énergie précieuse aux habitants. La rivière alimentait de nombreux moulins, mais aussi des activités artisanales et industrielles, notamment les tanneries. L’eau était à la fois une ressource et une force motrice. Le Parc naturel régional du Morvan rappelle que ces activités hydrauliques ont largement contribué à la prospérité d’Avallon jusqu’au XIXe siècle.

Aujourd’hui, les anciennes installations ne fonctionnent plus comme autrefois, mais leurs traces ponctuent encore la vallée. Certains moulins ont été transformés en habitations, en établissements touristiques ou en restaurants. Le paysage conserve ainsi la mémoire d’une époque où la rivière constituait le véritable moteur économique de la vallée.

À Pontaubert, le patrimoine lié à l’eau est particulièrement intéressant. Le vieux pont qui traverse le Cousin aurait été construit à l’origine en bois vers le IXe siècle, avant de connaître plusieurs reconstructions. Son emplacement se trouvait sur un itinéraire ancien reliant notamment Autun, Avallon et Vézelay.

Le village constitue ainsi une étape naturelle pour comprendre l’histoire de cette vallée située sur les chemins de circulation et de pèlerinage.

Une nature remarquable au fil de l’eau

Mais la vallée du Cousin ne se résume pas à son histoire. Elle constitue également un espace naturel d’une grande richesse. La partie située au sud d’Avallon couvre notamment environ 841 hectares et présente une mosaïque de forêts, de cours d’eau et de milieux rocheux. On y rencontre des boisements de ravin, des aulnaies en bordure de rivière et des hêtraies présentant une flore remarquable.

Plus largement, la vallée du Cousin et ses secteurs amont forment un ensemble naturel beaucoup plus vaste, avec forêts, prairies humides, bocages, éboulis et plusieurs étangs. La diversité des milieux favorise la présence d’une flore particulièrement intéressante, à la rencontre d’influences atlantiques, montagnardes et méditerranéennes.

Cette richesse explique la présence de secteurs intégrés aux dispositifs de protection et d’inventaire du patrimoine naturel, notamment dans le cadre du réseau Natura 2000.

Au bord de l’eau, la végétation change avec les saisons. Aulnes, saules, frênes et autres arbres de berge accompagnent le cours de la rivière. Dans les eaux fraîches, la truite fario trouve un habitat favorable. La rivière accueille également une faune discrète, dont le cincle plongeur et, dans certains secteurs, des espèces plus rares.

Une vallée à parcourir doucement

C’est sans doute à pied que le Cousin se découvre le mieux. À proximité d’Avallon, le Chemin bleu propose notamment une promenade familiale d’environ 2,5 kilomètres permettant de découvrir les milieux aquatiques et les paysages de la vallée. La balade peut être prolongée vers les Isles Labaume, aménagées pour les familles et les activités de plein air.

Plus loin, les sentiers permettent de suivre la rivière et de rejoindre progressivement les paysages de Pontaubert. Le rythme est tout trouvé : marcher, écouter l’eau, observer les oiseaux, regarder les vieux ouvrages hydrauliques et lever les yeux vers les pentes boisées.

Les pêcheurs connaissent eux aussi depuis longtemps la qualité du Cousin. La rivière est classée en première catégorie sur une grande partie de son parcours et abrite notamment la truite fario. Certains secteurs sont spécialement aménagés pour la pêche à la mouche.

Une porte discrète vers le Morvan

La vallée du Cousin possède enfin une qualité précieuse : elle donne au visiteur l’impression d’entrer progressivement dans le Morvan. Avallon est souvent présentée comme l’une des portes du massif. Depuis la cité perchée, il suffit de descendre vers la rivière pour retrouver en quelques minutes une atmosphère de forêt, d’eau et de rochers.

C’est cette transition qui fait tout le charme du lieu. La vallée n’est ni tout à fait la ville, ni tout à fait la montagne. Elle constitue un espace intermédiaire où se rencontrent l’histoire d’Avallon, les paysages du Morvan et la présence permanente de la rivière.

Au fil de l’eau, les anciens moulins racontent le travail des hommes ; les rochers racontent la géologie ; les arbres et les zones humides racontent la richesse du vivant. Et, au-dessus de tout cela, Avallon rappelle que les hommes ont choisi depuis très longtemps cet éperon pour y installer leur cité.

Pour une escapade à la journée, la vallée du Cousin offre donc une belle combinaison : une promenade au bord de l’eau, la découverte d’un patrimoine industriel méconnu, les paysages forestiers du Morvan et, pour terminer, une flânerie dans les ruelles d’Avallon. Une invitation à ralentir, tout simplement, et à prendre le temps de regarder ce que la rivière a patiemment construit autour d’elle.

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Au XIXe siècle, la France connaît un véritable engouement pour les monuments consacrés aux grandes figures nationales. Les villes souhaitent mettre en valeur leurs personnages illustres et affirmer leur identité. Avallon, qui pouvait se glorifier d’avoir vu naître trois maréchaux de France — Claude de Beauvoir de Chastellux, Vauban et Louis-Nicolas Davout — ne voulait pas rester à l’écart de ce mouvement.

Dès 1835, le conseil d’arrondissement envisage ainsi d’élever une statue à Vauban, personnage particulièrement attaché à Avallon. Le projet revient régulièrement sur la table et prend une nouvelle dimension en 1858, lorsqu’un ancien commandant d’artillerie, Chausson, demande officiellement au conseil municipal d’ériger un monument sur le Grand-Cours, l’actuelle promenade des Terreaux Vauban.

Le financement reste toutefois un obstacle. La ville imagine alors de réunir des fonds grâce à la vente de coupes de bois du Bois-Dieu, aux subventions publiques et aux souscriptions privées. En 1861, le projet reçoit l’approbation impériale.

Parmi les défenseurs les plus actifs du projet figure Réglois Raudot, membre de la Société d’Études d’Avallon. Il rêve même de faire d’Avallon « la ville aux trois maréchaux », avec une statue pour chacun d’eux. La bataille pour rendre hommage à Davout tourne cependant à l’avantage d’Auxerre, qui inaugure son monument en 1867. Cette déconvenue pousse les Avallonnais à accélérer la réalisation de leur projet consacré à Vauban.

En 1865, la municipalité vote une subvention de 5 000 francs et une commission est constituée. L’année suivante, le choix se porte sur un jeune sculpteur déjà remarqué : Auguste Bartholdi. Il propose une statue en bronze pour laquelle le coût est estimé à 17 000 francs.

Le projet va pourtant connaître de nombreux obstacles. Bartholdi imagine un vaste ensemble architectural avec un escalier monumental, mais l’administration impériale des Beaux-Arts juge certains éléments trop complexes et demande plusieurs modifications. Deux projets sont refusés avant qu’une troisième version, conforme aux exigences administratives, soit finalement acceptée en mars 1868.

Bartholdi tient particulièrement à représenter fidèlement Vauban. Il demande notamment à Avallon une photographie ou un croquis du portrait du maréchal conservé dans la salle des Maréchaux de l’hôtel de ville. La guerre franco-prussienne retarde cependant son travail. Une fois achevée, la statue est fondue à Paris par Barbedienne et exposée pendant un an aux Champs-Élysées avant de rejoindre Avallon.

L’inauguration est finalement fixée au 26 octobre 1873, quelques jours après l’ouverture de la ligne de chemin de fer reliant Avallon. La cérémonie prend alors une dimension exceptionnelle. Un train spécial venu d’Auxerre transporte les officiels et les invités. Au pied du monument, une salve d’artillerie accompagne la chute du voile découvrant la statue, sous les acclamations de la foule.

Vauban apparaît alors sur un imposant piédestal en granit de Saint-Léger, présenté dans une grande sobriété. Son manteau découvre la cuirasse du commandant, tandis que son bâton de maréchal repose sur son traité De l’attaque et de la défense des places et sur un plan roulé.

Les festivités se prolongent toute la journée : jeux populaires, concert, banquet réunissant 125 souscripteurs, bal et, le lendemain, feu d’artifice. Avallon célèbre ainsi son illustre enfant et affirme, avec éclat, son attachement à Vauban.

Aujourd’hui encore, la statue de Bartholdi constitue l’un des symboles du patrimoine avallonnais. Elle raconte autant l’histoire du grand ingénieur militaire que celle d’une ville fière de ses racines et déterminée, pendant près de quarante ans, à rendre hommage à celui qui demeure l’une de ses figures les plus célèbres.

En savoir plus avec l’article de Bernard Léger dans le numéro de Vents du Morvan de décembre 2006

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Il suffit parfois de quelques centaines de mètres pour changer complètement d’ambiance. Dans le Morvan, les petites routes traversent des villages tranquilles, longent des prairies et s’enfoncent dans les forêts. Puis, soudain, le paysage se resserre. La pente devient plus marquée, les arbres se rapprochent et l’on entend le murmure d’une rivière.

C’est la Canche.

Au sud de Roussillon-en-Morvan, la rivière a creusé son chemin dans le massif granitique, formant des gorges étroites et boisées. Ici, le relief donne au paysage un caractère presque montagnard. Les rochers affleurent, la rivière serpente entre les blocs de granite et, après les périodes pluvieuses, l’eau dévale les pentes en petites cascades.

Une forêt qui ne ressemble pas tout à fait aux autres

La première impression que l’on ressent en pénétrant dans les gorges est celle d’une fraîcheur particulière. Même lorsque les beaux jours réchauffent les plateaux morvandiaux, le fond de la vallée conserve une atmosphère humide et fraîche.

Cette particularité n’est pas seulement agréable pour le randonneur : elle explique aussi l’exceptionnelle richesse naturelle du site. L’exposition des versants, l’humidité, les éboulis et les affleurements rocheux créent une véritable mosaïque de milieux. Sur les secteurs les plus froids, on trouve notamment une forêt associant orme de montagne, érable et tilleul à petites feuilles. La très rare fétuque des bois y trouve également refuge.

Dans les parties les plus humides, la végétation devient particulièrement intéressante. La dentaire pennée, la prénanthe pourpre ou encore la lathrée écailleuse comptent parmi les plantes remarquables recensées dans les gorges. Cette dernière possède même dans le Morvan une station particulièrement exceptionnelle.

Pour le promeneur, inutile toutefois de connaître le nom de chaque plante pour apprécier les lieux. Il suffit de regarder. Une mousse qui recouvre un rocher, une fougère accrochée à un talus, un tronc couché dans le sous-bois ou une petite plante qui profite d’une trouée de lumière racontent chacun quelque chose de cette forêt.

Une rivière comme fil conducteur

La Canche donne son caractère aux gorges. Son cours est ici rapide, encaissé et ponctué de rochers. Après les pluies, son débit peut transformer radicalement l’ambiance du site.

C’est aussi un milieu particulièrement favorable à une faune liée aux eaux fraîches et bien oxygénées. Le cincle plongeur, oiseau emblématique des rivières vives du Morvan, peut notamment être observé dans ce type de milieu. Il est capable de plonger dans le courant pour rechercher les larves et petits invertébrés dont il se nourrit.

La diversité du vivant ne s’arrête évidemment pas au bord de l’eau. Les inventaires naturalistes ont montré l’importance des vieux arbres et du bois mort pour de nombreuses espèces. Une étude consacrée aux coléoptères saproxyliques du Morvan a notamment souligné la remarquable diversité observée dans la réserve des Gorges de la Canche.

C’est toute la beauté du lieu : ce que l’on ne voit pas immédiatement est souvent aussi intéressant que ce qui saute aux yeux.

Un espace naturel protégé

Cette richesse explique que les Gorges de la Canche bénéficient d’une protection particulière. Une Réserve biologique dirigée a été créée en 1995 dans la forêt domaniale de Glenne. Elle a été étendue en 2016 et couvre aujourd’hui près de 16 hectares. L’Office national des forêts en assure la gestion.

La réserve a notamment pour objectif de favoriser la libre évolution de certains écosystèmes forestiers représentatifs du Morvan, de préserver la diversité biologique et d’améliorer les connaissances scientifiques. L’exploitation forestière et les interventions susceptibles de modifier les habitats y sont fortement encadrées.

Les gorges s’inscrivent par ailleurs dans un ensemble naturel plus vaste, associé au réseau Natura 2000 de la vallée de la Canche. Cette protection rappelle une chose essentielle : ici, le paysage n’est pas seulement un décor destiné aux visiteurs. C’est avant tout un milieu vivant qu’il faut apprendre à regarder et à respecter.

Les Gorges de la Canche ne sont pas une simple promenade familiale sur un chemin parfaitement plat. Et c’est probablement ce qui fait aussi leur charme.

L’itinéraire officiel au départ de Roussillon-en-Morvan forme une grande boucle de près de 25 kilomètres, avec environ 650 mètres de dénivelé, classée « très difficile ». Il rejoint notamment le hameau des Viollots, la vallée de la Canche, la forêt domaniale de Glenne et les environs de La Celle-en-Morvan. Une partie du parcours emprunte le balisage rouge et blanc du GR du Tour du Morvan.

Pour celles et ceux qui souhaitent avant tout découvrir les gorges, plusieurs variantes et itinéraires plus courts existent également. Il faut cependant garder en tête que le terrain peut devenir humide et glissant, notamment autour des rochers et des passages proches de la rivière. Des chaussures adaptées sont donc indispensables, particulièrement après une période pluvieuse. Des randonneurs expérimentés décrivent certains passages comme techniques lorsque le terrain est détrempé.

Et puis, dans les Gorges de la Canche, mieux vaut oublier la performance. On vient ici pour prendre son temps.

Marcher moins vite pour voir davantage

Il y a des endroits que l’on visite avec un appareil photo. D’autres que l’on découvre avec les oreilles.

Les Gorges de la Canche appartiennent plutôt à la deuxième catégorie.

On entend l’eau avant de véritablement l’apercevoir. Le bruit du courant accompagne les pas. Une branche craque dans le sous-bois. Un oiseau traverse la rivière. Le vent remue les feuillages. À certains endroits, les arbres ferment presque complètement le ciel.

Puis une trouée apparaît et révèle quelques rochers couverts de mousse. La Canche disparaît derrière un bloc de granite avant de réapparaître quelques mètres plus loin. Le sentier grimpe. La lumière change. Le paysage aussi.

C’est cette succession de petites découvertes qui fait la force des gorges.

Un autre visage du Morvan

On associe souvent le Morvan à ses grands lacs, à ses sommets arrondis, à ses vastes forêts ou à ses chemins de randonnée. Les Gorges de la Canche montrent une autre facette du massif : un Morvan plus secret, plus encaissé, presque sauvage.

Ici, pas besoin de spectaculaire. Le granite, l’eau, les arbres et le relief suffisent.

À quelques kilomètres de Roussillon-en-Morvan, les gorges constituent ainsi une formidable porte d’entrée vers un Morvan où la nature se découvre à hauteur de pas. Un endroit pour les amateurs de randonnée, bien sûr, mais aussi pour les curieux, les photographes, les naturalistes et tous ceux qui aiment ces lieux où l’on a encore le sentiment de quitter, pour quelques heures, le rythme ordinaire du monde.

Alors, la prochaine fois que vous traverserez le sud du Morvan, prenez le temps de suivre la Canche. Elle vous emmènera dans un paysage où la forêt, la roche et l’eau racontent une autre histoire du Morvan. Une histoire discrète, fraîche et profondément sauvage.

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Il faut parfois savoir quitter les grands itinéraires et les sites les plus connus pour découvrir le Morvan dans ce qu’il a de plus authentique. À Villapourçon, dans la Nièvre, la cascade de la Dragne fait partie de ces endroits que l’on découvre presque par hasard. Elle n’est pas spectaculaire par ses dimensions, mais elle possède cette qualité rare des paysages morvandiaux : elle donne immédiatement l’impression d’être ailleurs.

Ici, pas de grande chute d’eau aménagée, pas de belvédère monumental ni de foule massée devant un site incontournable. La Dragne se cache. Elle se découvre au bout d’un chemin, au creux des bois, lorsque le murmure de l’eau devient progressivement plus présent. Puis, entre les arbres et les rochers, apparaît la cascade.

Et soudain, le silence n’est plus tout à fait le même.

Une cascade au cœur d’une vallée sauvage

La cascade se trouve au lieu-dit Dragne, sur la commune de Villapourçon. Le ruisseau qui lui donne son nom prend sa source un peu plus en amont, du côté de Rangère, avant de poursuivre son chemin à travers la vallée.

La chute atteint environ dix mètres de hauteur. Une dimension finalement modeste, mais qui prend une autre ampleur lorsqu’on la découvre au fond de son écrin forestier. L’eau glisse, bondit et se fraie un passage entre les roches avant de poursuivre sa route vers la vallée.

Une nature particulièrement riche

La cascade n’est d’ailleurs que la partie la plus visible d’un ensemble naturel beaucoup plus vaste. La vallée de la Dragne est intégrée au réseau Natura 2000, qui reconnaît l’intérêt écologique de certains habitats et espèces à l’échelle européenne. Le secteur amont présente une grande diversité de milieux : zones humides, tourbières, prairies, landes, affleurements rocheux et espaces boisés.

Une randonnée pour prendre le temps

La meilleure façon de découvrir la cascade est de lui consacrer une véritable balade.

Le circuit de Rangère, proposé notamment par le Parc naturel régional du Morvan, forme une boucle d’environ 15 kilomètres, pour une durée annoncée de 3 h 45 et un dénivelé positif d’environ 481 mètres. Le parcours est classé de difficulté intermédiaire.

Au départ de Villapourçon, l’itinéraire permet de découvrir plusieurs visages du territoire. Il conduit notamment vers le château des Moines, puis vers l’étang et le barrage de Rangère, avant de rejoindre la vallée de la Dragne et sa cascade.

L’étang de Rangère constitue une autre étape intéressante de cette promenade. Après avoir suivi les chemins et traversé les paysages bocagers et forestiers, le randonneur retrouve progressivement le fil de l’eau.

La cascade devient alors le point d’orgue de la balade.

Et comme souvent dans le Morvan, le plaisir ne réside pas uniquement dans la destination. Il est dans le chemin qui y conduit.

En pratique

Cascade de la Dragne
Lieu-dit Dragne 58370 Villapourçon

La cascade est accessible librement. Elle est signalée depuis le lieu-dit Dragne.

Pour une découverte plus complète, le circuit de Rangère constitue une belle option : environ 15 km, 3 h 45 et 481 m de dénivelé positif. Prévoir de bonnes chaussures de randonnée, particulièrement sur les portions forestières et après les périodes humides.

À proximité : l’étang et le barrage de Rangère, les paysages de la vallée de la Dragne, les chemins du Haut-Morvan et, plus au sud, le Mont Beuvray et le site archéologique de Bibracte.

Le petit conseil En Morvan : ne venez pas seulement pour « voir » la cascade. Venez pour marcher jusqu’à elle. Prenez le temps de vous arrêter, d’écouter l’eau et de regarder autour de vous. C’est probablement ainsi que vous découvrirez le mieux la Dragne.

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Avec ses quelque 10 hectares, l’étang du Goulot est aujourd’hui l’un des lieux emblématiques de Lormes. Il appartient à cette famille des plans d’eau qui ont contribué à façonner l’image touristique du Morvan : des espaces à taille humaine où la nature, les loisirs et la vie locale se rencontrent sans jamais donner l’impression d’être dans une station touristique.

Une balade facile au fil de l’eau

La première façon de découvrir le Goulot est sans doute la plus simple : en faire le tour à pied. Selon les sources et le tracé retenu, la promenade est donnée autour de 1,5 à 2 kilomètres. Elle présente peu de dénivelé et constitue une agréable balade familiale, accessible également aux poussettes et aux personnes à mobilité réduite sur les parties aménagées.

Le charme du parcours tient justement à sa simplicité. Pas besoin de prévoir une grande randonnée : quelques pas suffisent pour quitter l’agitation du centre-bourg et retrouver le rythme tranquille de l’eau. Une rive s’ouvre sur le paysage, un bosquet vient refermer la perspective, puis le plan d’eau réapparaît entre les arbres.

Pour les amateurs de marche plus sportive, le Goulot constitue également un point de départ vers plusieurs itinéraires pédestres, VTT et trail. Le visiteur peut ainsi choisir entre une petite promenade familiale et une découverte plus longue des paysages autour de Lormes.

Un étang au cœur de l’histoire du Morvan

Derrière son visage paisible, le Goulot raconte aussi une partie de l’histoire économique du Morvan.

L’étang est une retenue artificielle, historiquement liée à l’activité forestière. La documentation touristique locale rappelle le rôle des étangs morvandiaux dans le système de flottage du bois, qui permit pendant plusieurs siècles d’acheminer les bûches vers Paris. Entre le XVIe et le XIXe siècle, le Morvan fournissait ainsi une part importante du bois de chauffage consommé dans la capitale.

Le Goulot porte également la mémoire d’un autre moyen de transport aujourd’hui disparu : le Tacot du Morvan. L’ancienne gare de Lormes se trouvait sur les rives de l’étang. Elle appartenait à la ligne Corbigny-Saulieu, mise en service en 1907 et exploitée jusqu’en 1939. Le bâtiment de l’ancienne gare a depuis été réaménagé, mais certains éléments, comme l’inscription « Lormes » et le support de l’ancienne horloge, témoignent encore de cette époque où le petit train reliait les villages du Morvan.

Une promenade autour du Goulot devient alors une véritable promenade dans le temps : derrière le paysage tranquille se dessinent les histoires du bois, du chemin de fer, des voyageurs et de la vie rurale.

Un lieu pensé pour toute la famille

Au fil des années, les aménagements ont renforcé la vocation familiale du site. Des travaux importants ont été réalisés autour de 2010 afin de réhabiliter les berges et les équipements. Un parcours sportif a également été installé en 2016 le long de la route des Settons. On trouve autour du plan d’eau des espaces de jeux, des terrains de pétanque, un parcours santé ainsi qu’un arboretum.

Le site accueille également le Camping de l’Etang du Goulot, installé directement au bord de l’eau. Cette proximité entre hébergement et nature donne au lieu une atmosphère particulièrement agréable pour celles et ceux qui aiment commencer la journée par quelques pas au bord de l’eau, avant de partir explorer Lormes et les chemins du Morvan.

La pêche a longtemps occupé une place importante dans les usages du Goulot. Le plan d’eau est classé en deuxième catégorie piscicole et dispose notamment d’un poste de pêche accessible aux personnes handicapées. La Fédération de pêche de la Nièvre le décrit comme un plan d’eau familial, avec un pourtour facilement accessible par un sentier.

Une petite curiosité venue d’ailleurs

Le Goulot réserve aussi une surprise aux observateurs attentifs. À la fin de l’été, il est parfois possible d’apercevoir dans l’eau d’étranges masses gélatineuses translucides.

Il s’agit de Pectinatella magnifica, une colonie de bryozoaires originaire d’Amérique du Nord. Apparues au Goulot à partir de la fin des années 1990, ces colonies peuvent atteindre des dimensions impressionnantes. Leur aspect inhabituel peut surprendre, mais elles sont considérées comme inoffensives.

Voilà le genre de détail qui fait tout le sel d’une promenade morvandelle : il suffit parfois de regarder un peu mieux pour découvrir un monde discret qui se cache juste sous la surface.

Le Goulot et Lormes, une même invitation à ralentir

L’un des grands atouts du site est sa proximité immédiate avec Lormes. Après le tour de l’étang, il suffit de remonter vers le centre pour découvrir une ville qui cultive depuis plusieurs années une image singulière, entre patrimoine, nature, culture et création artistique.

On peut poursuivre la balade vers le Mont de la Justice, point culminant de Lormes à 470 mètres, pour profiter d’un panorama sur la vallée de l’Yonne. Ou partir à la découverte des Gorges de Narvau, des falaises et des sentiers qui entourent la cité. Lormes se découvre ainsi facilement à pied, en combinant patrimoine urbain et grands espaces.

Le Goulot constitue donc bien davantage qu’un simple plan d’eau. Il est une porte d’entrée vers Lormes et vers le Morvan, un endroit où l’on peut poser son sac, prendre son temps et choisir ensuite son chemin.

Une parenthèse momentanément différente

L’année 2026 restera toutefois une année particulière dans l’histoire du Goulot. Au début du mois de juin, une importante perte d’eau a été détectée plusieurs mètres sous la digue. Cette fuite a entraîné le vidage complet de l’étang et nécessite d’importants travaux de colmatage. En conséquence, les activités habituelles liées à l’eau — notamment la baignade, la pêche et le kayak — sont temporairement interrompues.

La situation mérite donc d’être vérifiée avant une visite si l’on vient spécifiquement pour pratiquer une activité nautique. Le site reste cependant intéressant à découvrir pour son paysage, son histoire et sa promenade.

Car même lorsque l’eau se fait plus discrète, le Goulot conserve ce qui fait son identité : un morceau de nature au cœur de Lormes, une histoire intimement liée à celle du Morvan et cette sensation agréable d’être déjà un peu ailleurs, à peine arrivé.

Pour un séjour dans le Morvan, c’est une étape à garder dans son carnet. Une balade sans difficulté, une ancienne gare du Tacot, des arbres, des histoires de flottage, des chemins qui partent vers les collines… et, lorsque les conditions le permettent à nouveau, la promesse de retrouver les plaisirs simples d’un étang où l’on vient autant pour profiter du paysage que pour prendre le temps de ne rien faire.

À Lormes, le Goulot n’est pas seulement un plan d’eau : c’est un lieu de rendez-vous entre la ville et la nature, entre la mémoire et le présent, entre le voyage et cette précieuse sensation de ralentir.

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Ici, pas besoin de parcourir plusieurs kilomètres en pleine forêt pour trouver le dépaysement : la nature sauvage commence presque au pied de la ville. Classées depuis 1999, les gorges constituent un remarquable concentré de paysages morvandiaux : forêt, rochers, falaises, ruisseaux, zones humides et cascade se succèdent dans un vallon encaissé. Le site est aujourd’hui un espace privilégié pour une promenade tranquille, une découverte naturaliste ou simplement une parenthèse au frais, loin du bruit et de l’agitation.

Gorges de Narvau creusée dans le granite

Le caractère des Gorges de Narvau doit beaucoup à la géologie du Morvan. Le vallon s’est installé dans un socle granitique profondément entaillé par l’eau. Dans la partie la plus spectaculaire, le ruisseau franchit une cascade d’une dizaine de mètres avant de poursuivre sa course par une succession de petits ressauts.

Mais Narvau ne se résume pas à sa chute d’eau. Les parois rocheuses, les arbres qui s’accrochent aux pentes et les nombreux filets d’eau composent un paysage particulièrement vivant. Selon la saison et la météo, l’ambiance change complètement : fraîcheur et feuillage dense en été, couleurs flamboyantes à l’automne, ruissellements plus abondants après les pluies, atmosphère presque mystérieuse en hiver.

C’est d’ailleurs cette diversité qui fait tout l’intérêt du site. Le classement des gorges protège un ensemble naturel d’environ 5 hectares au cœur du site classé, tandis que le secteur plus largement concerné par le projet de restauration et de valorisation représente environ 170 hectares. Forêts, prairies, zones humides et cours d’eau accueillent une biodiversité remarquable.

Une cascade qui se mérite… un peu

La découverte de Narvau se fait à pied. Un circuit d’environ 1,5 kilomètre permet de parcourir le site et d’en apprécier les principaux paysages. Le chemin alterne passages boisés, rochers, petits ponts et points de vue sur le vallon.

Et puis il y a l’eau.

Dans les gorges, elle est partout : elle glisse entre les pierres, dévale les pentes et se transforme parfois en véritable rideau liquide. La cascade constitue naturellement l’un des temps forts de la balade, mais il serait dommage de ne venir que pour elle. À Narvau, le chemin compte autant que la destination.

Le bruit du ruisseau accompagne la promenade et donne au lieu une atmosphère étonnamment sauvage, alors même que Lormes se trouve tout près. C’est ce contraste qui rend la balade particulièrement agréable : en quelques minutes, on passe d’une petite cité morvandelle pleine de vie à un vallon où dominent les arbres, l’eau et le granite.

Quand l’histoire rencontre la nature

Les Gorges de Narvau racontent aussi une partie de l’histoire de Lormes.

Au XIXe siècle, une retenue a été aménagée dans la partie haute du vallon afin d’alimenter une usine électrique locale. La cascade actuelle est notamment liée au déversoir de cette retenue. Le paysage que l’on découvre aujourd’hui est donc le résultat d’une longue interaction entre la géologie, l’eau et les activités humaines.

Cette présence de l’homme ne dénature pourtant pas le caractère du lieu. Bien au contraire, elle fait partie de cette histoire particulière du Morvan où les cours d’eau ont longtemps été utilisés pour faire fonctionner moulins et installations artisanales ou industrielles.

Narvau est ainsi un bel exemple de ce que raconte si bien le Morvan : un territoire où la nature et les activités humaines se sont constamment entremêlées.

Un petit coin de forêt pour les curieux

Les Gorges de Narvau intéressent également les amateurs de botanique et de nature. Les fortes pentes et l’humidité créent des conditions favorables à une végétation caractéristique des ravins forestiers. Érables, ormes de montagne et feuillus accompagnent le promeneur, tandis que les zones humides et les prairies environnantes participent à la richesse écologique de l’ensemble.

Cette diversité explique aussi pourquoi le site demande une attention particulière. L’érosion de certains chemins, l’évolution de la forêt et les effets du changement climatique ont conduit la communauté de communes Morvan Sommets et Grands Lacs à engager un important programme de restauration et de mise en valeur. Le projet, sélectionné en 2025 par la Fondation du patrimoine dans le cadre de son programme consacré au patrimoine naturel et à la biodiversité, vise notamment à restaurer, sécuriser et mieux faire découvrir le site.

Une démarche qui rappelle une évidence : préserver un lieu touristique, ce n’est pas seulement permettre aux visiteurs de le voir, c’est aussi lui donner les moyens de continuer à exister.

Une balade à combiner avec Lormes

L’autre grand intérêt des Gorges de Narvau est leur proximité immédiate avec Lormes. Après la balade, rien n’empêche de remonter vers la ville, de découvrir ses rues, ses chapelles, son église ou ses nombreuses initiatives culturelles et artistiques.

Lormes possède cette particularité assez rare d’associer petite ville vivante et environnement naturel spectaculaire. Le parcours proposé par l’office de tourisme invite d’ailleurs à relier patrimoine urbain et paysages, jusqu’aux Gorges de Narvau. On peut également prolonger la journée autour de l’étang du Goulot, autre lieu emblématique de Lormes, ou prendre de la hauteur vers le Mont de la Justice pour profiter du panorama sur les paysages morvandiaux.

Le Morvan en miniature

Les Gorges de Narvau ont finalement quelque chose d’un condensé du Morvan. Du granite, de l’eau, des bois, des chemins, une histoire humaine et cette impression de liberté qui naît dès que l’on quitte la route.

Ce n’est pas un grand site spectaculaire au sens monumental du terme. Et c’est précisément ce qui fait son charme. Narvau se découvre lentement. On y vient pour une petite promenade et l’on reste parfois plus longtemps que prévu, simplement parce que l’on a envie de suivre encore le ruisseau, d’écouter l’eau ou de regarder la lumière entre les arbres.

À Lormes, la nature n’est pas une excursion que l’on programme à plusieurs kilomètres de la ville. Elle est là, juste derrière la rue.

Et c’est peut-être l’une des plus belles invitations que le Morvan puisse offrir : prendre son temps, marcher quelques centaines de mètres et laisser le paysage faire le reste.

À retenir : circuit découverte d’environ 1,5 km, site naturel classé depuis 1999, cascade, forêt, rochers et ruisseaux. Prévoir de bonnes chaussures, notamment après les périodes humides, et respecter les aménagements destinés à protéger ce milieu fragile.

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