Une tradition vieille de plus d’un siècle

Difficile de déterminer avec précision la date de naissance de la Foire aux marrons. Les témoignages recueillis par Vents du Morvan font cependant remonter la tradition au début du XXe siècle. À cette époque, la foire se déroulait sur une seule journée, le dernier dimanche d’octobre.

Les habitants venaient parfois de loin pour acheter leurs provisions de châtaignes. Dans une société où les moyens de conservation étaient limités et où l’alimentation reposait largement sur les productions locales, le fruit du châtaignier représentait une ressource importante pour passer l’hiver. Certains acheteurs repartaient avec plusieurs dizaines de kilos de marrons.

Puis les habitudes alimentaires ont changé. La modernisation de l’agriculture, le développement des transports et l’arrivée de nouvelles méthodes de conservation ont progressivement fait perdre à la châtaigne son rôle essentiel dans l’alimentation quotidienne. La foire elle-même a connu une période de déclin.

Dans les années 1980, des habitants passionnés par leur territoire ont entrepris de la relancer. La manifestation est alors passée à deux jours et de nouveaux concours ont contribué à lui donner une identité particulière.

Le châtaignier, un arbre profondément morvandiau

Autour de Saint-Léger-sous-Beuvray, le châtaignier fait partie depuis longtemps du paysage. Des châtaigneraies ont été implantées dans les haies et les vergers, notamment sur les communes situées autour du mont Beuvray.

Selon la tradition orale, certains arbres auraient été greffés au XIXe siècle avec des plants provenant d’Italie du Nord. Au début des années 1980, face au vieillissement des arbres et à la diminution de la production, la commune et le Parc naturel régional du Morvan ont engagé un travail de rénovation de la châtaigneraie. Cette démarche a été reconnue en 1993 par le label « paysage de reconquête » du ministère de l’Environnement.

La foire est ainsi devenue beaucoup plus qu’un marché : elle contribue à maintenir la mémoire d’une culture autrefois importante dans le Sud Morvan.

Marrons, châtaignes et produits du terroir

Durant le week-end, le village vit au rythme des producteurs et des exposants. On vient bien sûr acheter des châtaignes et des marrons, mais aussi découvrir les nombreux produits du terroir proposés par les producteurs et artisans.

La châtaigne se déguste grillée, mais elle se décline aussi en crème, en soupe, en pâtisserie ou dans différentes préparations boulangères. Lors de l’édition 2025, le Parc naturel régional du Morvan soulignait d’ailleurs la diversité des usages du fruit, du simple plaisir gourmand aux préparations plus élaborées.

La manifestation permet également de rencontrer les producteurs locaux et de découvrir les initiatives destinées à préserver et à développer la filière de la Châtaigne du Morvan.

Le concours : une affaire de goût… et de présentation

L’un des moments attendus de la foire reste le traditionnel concours autour de la châtaigne.

Le plus beau panier de châtaignes du Morvan est récompensé, tout comme la meilleure crème de châtaigne. Ces concours témoignent d’un savoir-faire qui ne se limite pas à la récolte : qualité des fruits, présentation et transformation participent également à la valorisation de cette production locale.

La foire accueille également artisans, commerçants et producteurs, tandis que les animations et la fête foraine apportent une dimension plus populaire et familiale à la manifestation.

Une fête qui regarde aussi vers l’avenir

La Foire aux marrons permet surtout de rappeler que la châtaigne n’est pas seulement un souvenir du passé.

Le Parc naturel régional du Morvan travaille aujourd’hui avec le collectif La Châtaigne du Morvan, l’Association des producteurs et transformateurs des marrons du Morvan et l’association Morvan Terroirs afin de mieux connaître les variétés présentes sur le territoire, préserver les châtaigneraies et transmettre les savoirs liés à cet arbre. Un atelier participatif consacré aux châtaignes et marrons du Morvan a notamment été organisé à Saint-Léger-sous-Beuvray en avril 2026.

Cette démarche donne une résonance particulière à la foire. En achetant quelques châtaignes, un pot de crème ou un produit transformé, les visiteurs participent aussi, à leur manière, à la reconnaissance d’une production locale fragile.

Un rendez-vous d’automne incontournable

Lorsque les premiers feux de bois accompagnent les soirées fraîches et que les forêts du Beuvray prennent leurs couleurs d’automne, Saint-Léger-sous-Beuvray célèbre ainsi un petit fruit qui raconte une grande partie de l’histoire rurale du Morvan. On y vient pour remplir son panier, goûter une châtaigne encore chaude, discuter avec un producteur ou flâner entre les stands. On y retrouve les habitants, les familles et les visiteurs venus parfois de loin. Et derrière cette atmosphère festive, on découvre une histoire faite de paysages, de savoir-faire et de transmission.

Une foire gourmande, populaire et profondément attachée à son territoire : une belle occasion de découvrir Saint-Léger-sous-Beuvray autrement, entre patrimoine, nature et saveurs d’automne.

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Le château de Montalembert

Au nord du bourg se dresse le château de La Roche-en-Brenil, aujourd’hui connu sous le nom de château de Montalembert. À l’origine, il s’agissait d’une maison forte médiévale dont les premières formes remontent au XIIIe siècle. Le château a connu de nombreuses transformations jusqu’au XIXe siècle.
Une motte féodale, située environ 300 mètres au nord du château actuel, rappelle cette ancienne vocation défensive. Le domaine passa entre les mains de plusieurs familles importantes, notamment les Dyo de Montperroux et les Damas, avant d’être acquis par Guy Sallier en 1716. En 1841, il devient la propriété du comte Charles de Montalembert, écrivain et figure majeure du catholicisme français. Sa famille en est toujours propriétaire.

Les différentes campagnes de construction ont progressivement transformé la maison forte en demeure résidentielle. La partie la plus ancienne serait la tour rectangulaire, probablement édifiée au XIVe siècle. Le domaine conserve également des bâtiments des XVIIe et XVIIIe siècles, des douves, un pont dormant et un ancien pont-levis.

Aujourd’hui, la plateforme du château, protégée au titre des Monuments historiques, est entourée de douves. Elle comprend plusieurs corps de logis et des tours, auxquels s’ajoutent d’importantes dépendances, un parc et un jardin.

L’église Saint-Alban

Au cœur du bourg, l’église paroissiale Saint-Alban constitue l’un des principaux monuments historiques de La Roche-en-Brenil. L’édifice possède des parties remontant au XIIIe siècle, notamment le chœur et une partie du transept, qui ont conservé leur caractère gothique. La nef a été reconstruite au XIXe siècle, en 1852, selon les plans de l’architecte Aymard Verdier. Le comte Charles de Montalembert participa financièrement à cette reconstruction.

Le clocher actuel, construit en 1861, remplaça une ancienne tour massive située à l’ouest de l’église. L’intérieur conserve plusieurs éléments remarquables. On y trouve notamment un gisant représentant un chevalier, traditionnellement identifié comme Jean II de Crépy, ainsi que la trace d’une ancienne chapelle seigneuriale. À la Révolution, deux cercueils en plomb appartenant à des membres de la famille de Dyo, seigneurs de Vernon, auraient également été découverts dans l’église.

Avec son plan en croix latine, sa nef couverte d’une voûte en bois et son clocher-porche, l’église constitue un précieux témoignage de l’histoire religieuse de la commune.

Les anciennes fortifications et la motte féodale

À quelques centaines de mètres du château se trouvent encore les traces d’une motte féodale. Installée sur une avancée du plateau dominant une vallée encaissée, elle bénéficiait autrefois d’une position défensive remarquable. Les vestiges prennent aujourd’hui la forme d’un petit tertre entouré en partie par un fossé. Le site aurait également servi de calvaire au XIXe siècle.

Cette motte rappelle qu’avant le château tel que nous le connaissons aujourd’hui, le territoire était déjà organisé autour de pouvoirs seigneuriaux. La baronnie de La Roche, relevant du duché de Bourgogne, est mentionnée dès le XIIe siècle.

Le château disparu de Vernon

Dans les bois, au nord du hameau de Vernon, se trouvait autrefois un château médiéval. Son histoire demeure encore mystérieuse. Les textes anciens mentionnent une seigneurie de Vernon et plusieurs familles qui se succédèrent à la tête du domaine. Au XIXe siècle, l’historien Baudiau évoquait encore les « restes d’un ancien manoir ». Des descriptions plus anciennes faisaient état de fossés larges et profonds ainsi que de la base d’une tour carrée. Les derniers vestiges auraient disparu après la Seconde Guerre mondiale, lorsque le secteur fut planté de sapins. Le site reste aujourd’hui à étudier et il n’est pas certain que des éléments visibles subsistent.

La motte de Crépy

Au sud de la commune, entre les hameaux de Crépy et du Boulois, une autre motte féodale témoigne du passé seigneurial du territoire.

Crépy et Boulois formaient autrefois une terre dotée de sa propre justice, avant d’être réunis à La Roche-en-Brenil en 1716. Les recherches archéologiques distinguent sur le site une première motte, probablement aménagée entre le XIIe et le XIIIe siècle, puis une maison fossoyée.

Le cadastre de 1819 permet encore de reconnaître le tracé des anciens fossés. Dès le XVe siècle, cependant, les archives indiquent que la forteresse n’existait plus. Au XIXe siècle, il ne restait déjà qu’une motte couverte de bois.

Les pierres légendaires

Le patrimoine de La Roche-en-Brenil ne se limite pas aux monuments construits par les hommes. La forêt abrite également un étonnant patrimoine de pierres auxquelles la tradition populaire a attribué des noms et des légendes.

Parmi elles figurent le Rocher Arthur, la Pierre de la Beuffenie, la Pierre du Dragon, la Pierre Pointe, le Poron de la Balance, le Poron Lutin, le Poron Meurger ainsi que les Pierre-Pelots.

Ces blocs de granite ont nourri l’imaginaire local pendant des générations. Certaines légendes évoquent des fées, des lutins, le Diable ou encore d’anciens rites. Elles constituent aujourd’hui une facette originale du patrimoine immatériel de la commune.

Le Poron de la Balance, par exemple, a été brisé en deux au début du XXe siècle. Deux explications circulent : selon la première, le rocher aurait été dynamité par la municipalité parce que des enfants venaient y jouer et que le site était considéré comme dangereux ; selon une autre, des personnes auraient tenté de le détruire pour découvrir un trésor supposément caché à l’intérieur.

Pierre-Pelots et Pierre de Justice

Le secteur des Pierre-Pelots rassemble également plusieurs récits populaires. Une croix y fut installée en 1862 par le comte Charles René de Montalembert à la mémoire de son frère disparu. Une nouvelle croix en granit fut ensuite réalisée en 1972 par le comte Jean-Charles de Montalembert, en mémoire de ses serviteurs et à l’occasion de l’installation de son fils aîné Charles.

La pierre située sous la croix est parfois présentée comme une ancienne « pierre de sacrifice ». Une autre pierre, appelée Pierre de Justice, est associée à différentes traditions populaires évoquant des jugements et des exécutions.

Ces récits appartiennent aujourd’hui au patrimoine légendaire de La Roche-en-Brenil et témoignent de la manière dont les habitants ont, au fil des siècles, donné du sens aux formes mystérieuses du paysage.

Le moulin Matrot

Près de l’étang Matrot se trouvent les vestiges d’un ancien moulin alimenté par l’Argentalet. Il s’agissait à l’origine d’un moulin banal, où les habitants venaient faire moudre leurs céréales en échange d’une taxe versée au seigneur. Mentionné sur la carte de Cassini, il existait donc au XVIIIe siècle au plus tard.

En 1802, le moulin fut transformé en battoir à écorce. L’activité se poursuivit jusqu’en 1871. Les écorces de chêne, récoltées au printemps, étaient transportées jusqu’au moulin où elles étaient broyées. La poudre obtenue était ensuite vendue aux tanneries d’Autun, Saulieu ou Avallon pour servir au traitement des peaux.

Cette activité, longtemps importante dans le Morvan, constituait un complément de revenu pour les populations rurales.

Aujourd’hui, le moulin est en ruines et ses vestiges sont progressivement gagnés par la végétation.

Le pont de Clermont

Au hameau de Clermont, sur la D70, un ancien pont franchit l’Argentalet. Il serait probablement antérieur au XIXe siècle et pourrait remonter au XVIIIe siècle.

Il apparaît déjà sur la carte de Cassini, sur l’ancienne route royale reliant Paris à Dijon et Lyon. Son existence témoigne de l’importance de cet itinéraire avant le développement du réseau routier moderne.

La construction de ponts en pierre était alors relativement rare dans le Morvan. Les rivières et les petits cours d’eau étaient souvent franchis à gué ou grâce à de simples passerelles.

La gare, témoin de l’âge du chemin de fer

Construite en 1882, la gare de La Roche-en-Brenil appartenait à la ligne Autun-Avallon, exploitée par les chemins de fer départementaux.

Pendant plus d’un siècle, elle joua un rôle important dans la vie économique locale. Des voyageurs y transitaient, mais la gare servait surtout au transport des marchandises : bois et grumes, pierres taillées, pavés de granite, céréales et animaux y étaient chargés ou déchargés.

Le trafic ferroviaire ayant cessé, le bâtiment a connu une nouvelle vie : il a été transformé en maison médicale en 2022.

L’ancien hospice des Pouillouses

Au lieu-dit Les Pouillouses, un ancien bâtiment témoigne d’une autre histoire, celle de l’aide aux plus pauvres. Au XIXe siècle, le comte Charles de Montalembert transforma une métairie dépendant du château, appelée la ferme des Campinières, en petit établissement hospitalier. Trois religieuses y accueillaient les indigents, les malades et les personnes âgées, auxquels elles apportaient également nourriture et assistance.

L’établissement fonctionna jusqu’au départ des religieuses, vers 1935.

Le bâtiment a conservé une architecture simple et sobre. Une niche aménagée dans le pignon abrite encore une statue de la Vierge.

L’ancien presbytère

Juste au sud de l’église se trouve l’ancien presbytère. Sa date exacte de construction n’est pas connue, mais la présence d’un prêtre est attestée dès 1704. Le bâtiment apparaît sur le cadastre de 1819. Les photographies anciennes montrent une maison relativement imposante, accompagnée d’un jardin et entourée de murs. Le dernier curé aurait quitté les lieux vers 1965. Aujourd’hui, l’ancien presbytère est devenu une habitation privée.

Le canal du flottage du bois

La forêt a également laissé son empreinte dans l’histoire économique de La Roche-en-Brenil. Au XVIIIe siècle et jusqu’au XIXe siècle, le bois du Morvan était destiné en grande partie à l’approvisionnement de Paris en combustible. Le cadastre de 1819 mentionne notamment un « canal de flottage » près de l’étang de Romanet. Un aménagement similaire aurait existé autour de l’étang de Tournesac.

Les étangs et les cours d’eau permettaient de faire descendre les bûches vers les grandes rivières. Après leur arrivée à Clamecy ou sur la Cure, elles étaient triées, séchées puis assemblées en radeaux avant de rejoindre l’Yonne et la Seine, jusqu’à Paris. Ces anciens aménagements sont aujourd’hui beaucoup plus discrets, mais ils rappellent l’importance considérable de la forêt dans l’économie du Morvan pendant plusieurs siècles.

Un patrimoine à parcourir

À La Roche-en-Brenil, le patrimoine se découvre donc de multiples façons. Les grands monuments, comme le château de Montalembert ou l’église Saint-Alban, côtoient des vestiges plus discrets : anciennes mottes féodales, moulin en ruines, pont ancien, gare, hospice ou presbytère. Et puis il y a les pierres légendaires, les chemins forestiers et les traces parfois presque effacées de l’ancien flottage du bois.

C’est cette diversité qui fait tout l’intérêt du patrimoine rochelois : ici, l’histoire n’est pas concentrée en un seul lieu. Elle se découvre au fil des chemins, dans le village comme dans les bois, et compose un véritable paysage de mémoire.

Site de mairie

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Dans les bois, une rivière prend naissance

Pour rencontrer la Cure, il faut accepter de quitter les grandes routes et de s’enfoncer dans le Morvan forestier. C’est dans un massif boisé de la commune d’Anost, à plus de 700 mètres d’altitude, que la rivière commence son long voyage. Le secteur de sa source forme un ensemble naturel particulièrement intéressant, composé de forêts humides, d’aulnaies et de petites prairies. On y trouve notamment l’arnica des montagnes et plusieurs espèces végétales remarquables.

À cet endroit, difficile d’imaginer que le mince filet d’eau que l’on découvre entre les arbres deviendra, quelques dizaines de kilomètres plus loin, une rivière capable de transformer profondément les paysages.

La Cure prend d’abord des allures de ruisseau montagnard. Elle descend à travers le granite, reçoit les eaux de nombreux petits affluents et poursuit sa route en direction du nord. Le relief du Morvan lui impose son chemin : ici, elle s’élargit dans une prairie ; là, elle se resserre entre deux versants boisés.

C’est peut-être cela qui fait son charme. La Cure ne se donne jamais complètement.

Une rivière profondément morvandelle

Le Parc naturel régional du Morvan la présente comme « la plus morvandelle » des rivières. Elle parcourt environ 80 kilomètres dans le Morvan avant de poursuivre son chemin vers l’Yonne.

Au fil de son parcours, elle rencontre des paysages qui résument à eux seuls une bonne partie du Morvan : forêts, prairies, bocage, rochers, vallées encaissées et petits villages.

Après les hauts plateaux, la Cure rencontre notamment le secteur du lac des Settons, puis poursuit sa route vers Gouloux, Saint-Brisson, Dun-les-Places et les vallées plus sauvages du nord du massif. Elle passe ensuite par les environs de Quarré-les-Tombes et du lac du Crescent avant de rejoindre la vallée de Pierre-Perthuis et les paysages de Vézelay.

La rivière change alors progressivement de visage. Le torrent des hauteurs devient une rivière de vallée, puis poursuit sa route vers les paysages calcaires de l’Yonne. Elle terminera son parcours à Cravant, où elle rejoint l’Yonne après plus d’une centaine de kilomètres.

Entre sa source et sa confluence, la Cure aura ainsi traversé plusieurs Morvan.

Des eaux qui faisaient vivre les hommes

Avant de devenir un terrain de découverte pour les randonneurs et les amateurs de canoë, la Cure était surtout une rivière utile.

Pendant des siècles, ses eaux ont fait tourner les roues des moulins. Moulins à farine, moulins liés aux activités artisanales ou installations aujourd’hui disparues : ils étaient nombreux le long de la rivière et de ses affluents. La vallée conserve encore les traces de cette activité, même si la plupart de ces moulins ont cessé de fonctionner.

Mais la Cure a également participé à une aventure économique beaucoup plus vaste : celle du bois du Morvan.

Durant plusieurs siècles, les forêts morvandelles ont alimenté Paris en bois de chauffage. Les bûcherons abattaient les arbres, les troncs étaient préparés puis descendus vers les rivières. Une partie du bois était transportée par flottage, notamment selon la technique des « bûches perdues ».

La Cure devint ainsi l’un des éléments d’un immense réseau permettant au bois du Morvan de rejoindre les grands centres de consommation. Cette activité s’est poursuivie jusqu’au début du XXe siècle, avant de disparaître progressivement avec l’arrivée d’autres sources d’énergie, notamment le gaz de ville.

Derrière le paysage paisible de la vallée se cache donc une histoire de travail et de labeur. Celle des hommes qui vivaient de la forêt, des moulins, des rivières et des chemins.

Une vallée qui se resserre

Il suffit de suivre la Cure vers le nord pour voir le paysage changer.

Dans certains secteurs, la vallée devient particulièrement encaissée. Entre le barrage du Crescent et Pierre-Perthuis, la rivière s’enfonce dans une gorge profonde, largement recouverte par la forêt. Les versants boisés donnent alors à la vallée une atmosphère presque sauvage.

Les ponts de pierre prennent une importance particulière dans ce paysage. Ils franchissent la rivière et rappellent que, pendant longtemps, les cours d’eau constituaient autant des obstacles que des voies de communication.

À Pierre-Perthuis, le spectaculaire pont qui domine la vallée offre l’un de ces points de vue où l’on comprend immédiatement la géographie du Morvan : l’eau, la roche, la forêt et les hommes sont intimement liés.

Plus loin, la Cure accompagne les grands sites patrimoniaux de la Bourgogne. Vézelay et sa basilique, Saint-Père, les grottes d’Arcy-sur-Cure ou encore les villages installés au bord de l’eau témoignent de la richesse exceptionnelle de cette vallée.

La Cure, paradis des pêcheurs

La rivière est également une terre de pêche.

Ses eaux sont notamment appréciées des amateurs de pêche à la mouche et de truite. Le caractère préservé de certains secteurs, la fraîcheur de l’eau et la diversité des milieux aquatiques en font un terrain privilégié pour observer la vie de la rivière.

Mais il faut savoir regarder autrement qu’avec une canne à pêche.

Au-dessus de l’eau, le martin-pêcheur peut apparaître comme une flèche bleue entre deux branches. Sur les berges, les traces laissées par les animaux racontent une autre histoire. Dans les secteurs les plus préservés, la loutre a retrouvé une place dans l’écosystème.

La rivière abrite aussi le cincle plongeur, étonnant petit oiseau capable de marcher sous l’eau à la recherche de larves et de petits invertébrés.

Cette biodiversité rappelle une évidence : une rivière ne se résume jamais à son lit. Elle est un monde vivant, avec ses berges, ses zones humides, ses boisements et les prairies qui l’accompagnent.

De l’eau calme aux sensations fortes

Aujourd’hui, la Cure est aussi devenue un formidable terrain de jeu pour les amateurs d’eau vive.

Dans certains secteurs, notamment dans les gorges du Morvan, son courant offre des passages recherchés par les pratiquants de canoë-kayak et de rafting. La navigation dépend cependant des conditions hydrologiques et, pour certains parcours, des lâchers d’eau liés aux ouvrages hydroélectriques.

À l’automne, le traditionnel rallye organisé sur la Cure rappelle également que cette rivière possède un caractère sportif bien affirmé.

Mais nul besoin de se jeter à l’eau pour profiter de la rivière.

Une paire de chaussures de randonnée suffit. Les chemins qui longent ou dominent la vallée permettent de découvrir la Cure à un rythme beaucoup plus tranquille. Le GR13 suit notamment une partie de la vallée et permet de mesurer, pas après pas, la diversité des paysages.

Une rivière à préserver

La Cure appartient à ces paysages que l’on pourrait croire éternels. Pourtant, comme toutes les rivières, elle reste fragile.

Le changement climatique, les périodes de sécheresse, les crues, l’évolution des pratiques agricoles et forestières ou encore la qualité des zones humides influencent directement son fonctionnement.

Cette question dépasse d’ailleurs largement les seuls habitants de la vallée. En 2026, le Parc naturel régional du Morvan et l’Agence de l’eau Seine-Normandie ont signé un nouveau contrat de territoire Cure-Yonne couvrant la période 2026-2030. Il prévoit 99 actions et 5,9 millions d’euros pour restaurer les milieux aquatiques, préserver les zones humides et améliorer la résilience du territoire face aux sécheresses et aux inondations.

La Cure nous rappelle ainsi que l’eau est à la fois un patrimoine et une responsabilité.

Prendre le temps de regarder la rivière

Il existe mille façons de découvrir la Cure.

On peut partir à sa source, dans les bois d’Anost, et chercher le premier filet d’eau. On peut suivre la rivière jusqu’au lac des Settons, marcher dans les forêts de Gouloux, admirer les gorges, franchir les vieux ponts, descendre la rivière en canoë ou simplement s’asseoir au bord de l’eau.

On peut aussi partir à la rencontre des villages qui portent son nom : Gien-sur-Cure, Chastellux-sur-Cure, Domecy-sur-Cure, Saint-Père, Bessy-sur-Cure, Arcy-sur-Cure…

Autant de noms qui témoignent de l’importance de la rivière dans l’histoire et la géographie du territoire.

Car la Cure n’est pas seulement une ligne bleue sur une carte.

Elle est un fil conducteur.

Un fil qui relie les forêts du haut Morvan aux paysages calcaires de l’Yonne, les histoires de bûcherons à celles des pêcheurs, les anciens moulins aux activités de pleine nature d’aujourd’hui. Une rivière qui a vu passer les hommes, les radeaux de bois, les pêcheurs, les lavandières, les voyageurs et maintenant les randonneurs.

Et lorsqu’au détour d’un chemin on entend son eau courir entre les pierres, il suffit peut-être de s’arrêter quelques instants.

La Cure continue son voyage.

À nous de prendre le temps de l’écouter.

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Il y a des rivières que l’on remarque immédiatement. Et puis il y a l’Arroux. Elle ne cherche pas à impressionner. Elle descend tranquillement vers le sud, traverse les paysages de l’Autunois et du Morvan, longe les prairies, se glisse entre les collines et traverse des villages dont elle porte parfois le nom. Pourtant, derrière cette apparente tranquillité se cache une rivière qui a profondément marqué l’histoire du territoire.

L’Arroux prend naissance en Côte-d’Or, avant de rejoindre la Saône-et-Loire. Après Autun, elle devient véritablement une rivière morvandelle et poursuit sa route vers Étang-sur-Arroux, Toulon-sur-Arroux, Gueugnon puis Digoin, où elle rejoint la Loire.

Une rivière au pied du Morvan

Entre Autun et Étang-sur-Arroux, le paysage change peu à peu. Les reliefs du Morvan accompagnent la rivière sans jamais véritablement l’enfermer. L’Arroux serpente au milieu des prairies, des haies et des bois. Ses eaux rapides alternent avec des secteurs plus calmes, tandis que d’anciens bras de la rivière témoignent des changements successifs de son lit.

Cette vallée possède une véritable richesse écologique. Entre Autun et Étang-sur-Arroux, les prairies inondables, les boisements de bord de rivière et les milieux humides constituent des habitats remarquables. Certaines plantes rares y sont présentes et la vallée accueille également une grande diversité de papillons et d’oiseaux.

Plus bas, vers Gueugnon et Digoin, l’Arroux conserve encore des prairies bocagères, des grèves et quelques fragments de forêt alluviale. Le castor, autrefois disparu de nombreuses rivières, a progressivement retrouvé sa place dans cette vallée en remontant depuis la Loire.

Pour le promeneur, l’Arroux offre ainsi un visage différent de celui des grands paysages forestiers du Haut-Morvan. Ici, pas de sommet spectaculaire ni de vaste lac : le charme est dans les détails. Une haie, un vieux saule, une prairie humide, le vol d’un héron au-dessus de l’eau ou le reflet d’un village dans la rivière suffisent à raconter le paysage.

Étang-sur-Arroux, quand la rivière était un obstacle

Pour comprendre l’importance de l’Arroux, il faut s’arrêter à Étang-sur-Arroux. Le village s’est développé à la rencontre de plusieurs vallées, au confluent de l’Arroux, du Mesvrin et de la Braconne. Depuis l’Antiquité, cet emplacement constitue un important lieu de passage.

Mais une rivière est parfois aussi une frontière.

Pendant des siècles, franchir l’Arroux n’avait rien d’une formalité. Lorsque les eaux étaient basses, hommes, troupeaux et attelages traversaient à gué. À la mauvaise saison, lorsque la rivière gonflait, il fallait utiliser un bac. La maison du passeur, construite en 1636 au bord de l’Arroux, rappelle cette époque où traverser la rivière pouvait devenir une véritable aventure. Une ancienne marque de crue de 1789 témoigne encore de la puissance des eaux.

Il faudra attendre le XIXe siècle pour que la construction d’un pont facilite enfin les communications entre les deux rives. Le pont d’Étang-sur-Arroux est ouvert à la circulation en 1852. Il accompagne le développement des routes et surtout les nouveaux échanges entre le Morvan, l’Autunois et les territoires industriels voisins.

Le bois du Morvan descendait l’Arroux

L’histoire de l’Arroux est également liée à celle des forêts morvandelles.

Pendant plusieurs siècles, le bois constitue l’une des grandes richesses du Morvan. Une partie de cette ressource est destinée aux villes et aux régions industrielles. Pour transporter les arbres et les bûches, la rivière devient une véritable voie de circulation.

Dès le XVIIe siècle, le flottage du bois est attesté sur l’Arroux. La rivière permet notamment de faire descendre le bois depuis les secteurs situés en amont de Toulon-sur-Arroux. Les hommes doivent alors accompagner les bûches, dégager celles qui restent coincées sur les rives et composer avec un cours d’eau dont le débit peut changer rapidement.

Cette histoire rappelle une réalité souvent oubliée : les rivières du Morvan n’étaient pas seulement des éléments du paysage. Elles étaient des outils économiques.

L’eau transportait le bois, mais aussi des marchandises. À partir de Gueugnon, l’Arroux devient même navigable dans certaines conditions. Pierre, charbon, vin, seigle, bois ou produits métallurgiques circulaient ainsi au fil de l’eau.

Quand l’Arroux accompagne la révolution industrielle

En descendant vers Gueugnon, le visage de la vallée change encore. La petite rivière morvandelle devient l’un des éléments d’un territoire industriel.

L’essor des forges de Gueugnon entraîne au XIXe siècle la réalisation de nouveaux aménagements hydrauliques. Une rigole est notamment construite pour relier l’Arroux au canal du Centre et faciliter le transport des marchandises. Les travaux commencent dans les années 1870 et une navigation partielle est mise en place dès 1875. Pendant plusieurs décennies, cette voie d’eau transporte des volumes importants de marchandises.

Mais le chemin de fer va progressivement changer la donne. À partir de 1893, la ligne reliant Digoin à Étang-sur-Arroux fait concurrence au transport fluvial. Le trafic de la rigole de l’Arroux finit par disparaître au XXe siècle.

Ainsi, en quelques décennies, la rivière passe du statut de grande voie économique à celui de témoin d’une époque révolue.

Une vallée à regarder autrement

Aujourd’hui, l’Arroux semble avoir retrouvé un rythme plus tranquille. Pourtant, elle reste une rivière vivante.

Ses crues façonnent encore les berges et entretiennent des milieux naturels particuliers. Les prairies inondables jouent un rôle important pour la biodiversité et la vallée constitue un couloir pour de nombreuses espèces d’oiseaux. Saumon, lamproie et castor font également partie des espèces associées aux efforts de restauration écologique de la rivière. (Site de pêche saone et loire.fr)

La pêche rappelle également que l’Arroux est loin d’être un simple filet d’eau. Après Autun, elle gagne en largeur et reçoit de nombreux affluents. Plus au sud, son cours devient plus mouvementé et traverse des paysages de pâturages et de bois. La Fédération de pêche de Saône-et-Loire souligne notamment la présence de truites sauvages sur certains secteurs.

Pour découvrir l’Arroux, il faut donc prendre son temps. Suivre une petite route de vallée, traverser Étang-sur-Arroux, s’arrêter près d’un pont, observer les prairies, regarder les vieux arbres au bord de l’eau. Et pourquoi ne pas imaginer, derrière le paysage paisible, les bûcherons, les passeurs, les mariniers et les voyageurs qui ont autrefois vécu au rythme de la rivière ?

Une rivière qui relie les territoires

L’Arroux est finalement à l’image du Morvan : elle relie plus qu’elle ne sépare.

Elle unit les hauteurs morvandelles à la plaine, Autun à Étang-sur-Arroux, les villages aux anciennes terres industrielles de Gueugnon, puis rejoint la Loire à Digoin. Son parcours raconte plusieurs siècles d’histoire : les anciennes voies de passage, le commerce du bois, les gués et les passeurs, l’arrivée des ponts, le développement industriel et ferroviaire, puis le retour progressif de la nature.

C’est peut-être cela qui fait tout l’intérêt de l’Arroux. Elle n’est pas seulement une rivière à regarder. Elle est une rivière à lire.

Dans ses méandres, dans ses prairies et sous les vieux ponts, elle conserve la mémoire d’un Morvan laborieux, commerçant et rural. Une histoire discrète, presque silencieuse, qui continue de couler avec elle, jusqu’à la Loire.

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Le Morvan, pays d’eau… et de moulins

Il faut imaginer le Morvan d’autrefois.. Un pays de collines, de vallées encaissées, de ruisseaux et de petites rivières. Un pays où les déplacements sont difficiles, où chaque village vit largement de ses ressources et où l’énergie n’arrive pas encore par un simple bouton ou une prise électrique. Ici, l’eau coule partout.

Pourquoi aller chercher plus loin la force nécessaire pour travailler ?

Les hommes vont donc installer leurs moulins au bord des cours d’eau, parfois dans des endroits aujourd’hui presque oubliés. Le Parc naturel régional du Morvan rappelle l’importance de ce patrimoine : son inventaire évoque environ 600 moulins dans le massif, sans même que tous aient fait l’objet d’une étude approfondie. À côté des moulins à farine existaient également des moulins à huile, à tan, des foulons, des battoirs et des scieries hydrauliques.

La Route des moulins du Morvan, déjà présentée dans le premier numéro de Vents du Morvan, permettait ainsi de partir à la rencontre de cette histoire industrielle et rurale.

Chaque moulin avait son métier

Dans l’imaginaire collectif, un moulin sert à faire de la farine. C’est vrai… mais seulement en partie. Le moulin à céréales est évidemment le plus connu. Le grain apporté par les cultivateurs y était transformé en farine, indispensable à l’alimentation quotidienne.

Mais la force de l’eau pouvait faire beaucoup plus. Certains moulins étaient équipés pour produire de l’huile à partir de graines, notamment de navette. D’autres travaillaient les écorces destinées aux tanneries. Les foulons servaient à traiter les tissus. Les battoirs étaient utilisés pour différentes opérations agricoles ou artisanales. Quant aux scieries hydrauliques, elles permettaient de transformer les troncs d’arbres en planches.

Un même site pouvait d’ailleurs cumuler plusieurs activités. À Lucenay-l’Évêque, le Moulin banal des Évêques, dont l’origine remonte au XIIIe siècle, fut ainsi moulin à céréales avant d’accueillir un battoir et une huilerie. Dans les années 1850, il fut transformé en scierie hydraulique. Aujourd’hui encore, le bief, la pelle, une roue à aubes en bois et une partie du mécanisme témoignent de cette histoire.

Le moulin n’était donc pas seulement un bâtiment posé au bord de l’eau. C’était une véritable petite unité de production.

La force tranquille du bief

Pour comprendre un moulin, il faut regarder l’eau.

Et notamment le bief, ce canal aménagé pour conduire l’eau jusqu’à la roue.

L’eau est retenue, guidée, puis libérée avec suffisamment de force pour mettre en mouvement la roue hydraulique. Celle-ci entraîne ensuite tout un ensemble d’engrenages et d’arbres de transmission.

À l’intérieur du bâtiment, l’énergie se transforme alors en mouvement. La roue tourne. Les engrenages s’animent, les meules écrasent les grains.

Et pendant des générations, cette mécanique simple mais ingénieuse permet aux hommes de transformer la puissance naturelle d’un ruisseau en travail. Aujourd’hui, le visiteur ne voit parfois plus qu’un bief envahi par les herbes, une retenue d’eau, quelques pierres ou une ancienne roue.

Au moulin des Gouttes, à Onlay, le tracé du bief est encore particulièrement visible, avec même un petit ponceau à voûte très basse sur le chemin d’accès. Le moulin, construit au XIXe siècle, fonctionna grâce à l’eau jusqu’en 1939.

Des moulins au cœur des villages

Les moulins n’étaient pas isolés. Ils étaient au contraire étroitement liés à la vie des villages. Le meunier occupait une place particulière dans la communauté. Il connaissait les familles, leurs récoltes et leurs habitudes. Autour du moulin pouvaient également vivre plusieurs travailleurs.

Le site des Moulins du Morvan conserve par exemple la mémoire du moulin de Jonchery, à Diancey, et de plusieurs générations de meuniers qui s’y sont succédé au XVIIIe siècle. Ailleurs, l’activité pouvait prendre des proportions importantes.

Au moulin de la Ruchette, à Villapourçon, les archives et la mémoire locale évoquent au XIXe siècle un ensemble où travaillaient et vivaient plus d’une vingtaine de personnes. En 1864, le meunier Martin disposait de deux roues à seaux et travaillait notamment le blé, l’huile et l’écorce. Le site semble avoir cessé son activité vers 1900.

Il suffit de quelques chiffres pour comprendre que le moulin pouvait être un véritable petit monde.

Le moulin et la forêt

Dans le Morvan, l’histoire des moulins ne peut pas être séparée de celle de la forêt. Le bois constituait une ressource essentielle du territoire. Il servait au chauffage, à la construction et à de nombreuses activités artisanales. Les scieries hydrauliques permettaient de transformer directement les arbres en planches.

Mais le moulin pouvait également utiliser d’autres produits de la forêt.

Le moulin de Matrot, à La Roche-en-Brenil, produisait ainsi de la poudre d’écorce destinée aux tanneries d’Autun, Saulieu ou Avallon. Cette activité complémentaire, importante pour les revenus locaux, s’est poursuivie jusqu’aux années 1950 selon les sources du patrimoine du Morvan.

On comprend alors que le réseau des moulins constituait une véritable toile économique.

L’eau fournissait l’énergie.

La forêt fournissait la matière.

Les agriculteurs apportaient le grain.

Les artisans transformaient les productions.

Et les villages vivaient de cet ensemble.

Quand les roues se sont arrêtées

Puis le monde a changé, l’électricité s’est généralisée. Les grandes minoteries ont remplacé progressivement les petites installations locales. Les moyens de transport se sont améliorés. Les machines sont devenues plus puissantes et les activités artisanales se sont concentrées.

Peu à peu, les roues se sont arrêtées. Certains moulins ont été abandonnés. D’autres ont été transformés en habitations. Certains ont disparu, laissant seulement un nom de lieu, un bief ou quelques pierres. D’autres ont eu la chance d’être conservés.

Le patrimoine du Morvan permet aujourd’hui de retrouver cette diversité. À Chassy, sur la commune de Mhère, un moulin datant des XVIIe ou XVIIIe siècles a fonctionné jusqu’aux années 1960-1970. À Mâchefer, à Villapourçon, les vestiges d’un ancien moulin témoignent d’une activité ancienne liée à l’eau. À Saint-Hilaire-en-Morvan, un ancien foulon et une fabrique du XVIIIe siècle rappellent que les moulins ne travaillaient pas seulement le grain.

Une route pour regarder autrement le paysage

C’est toute la richesse d’une Route des moulins.

Elle ne se résume pas à une succession de bâtiments à photographier.

Elle permet surtout de regarder autrement le paysage.

Une vallée devient l’emplacement possible d’un ancien moulin. Un étang prend un autre sens. Un ruisseau n’est plus seulement un cours d’eau : il devient une ancienne source d’énergie.

Et lorsque l’on aperçoit un chemin qui descend vers une rivière, une vieille maison entourée de dépendances ou un petit canal parallèle au cours d’eau, on peut commencer à imaginer l’activité qui régnait autrefois ici.

Le Parc du Morvan rappelle d’ailleurs que les moulins sont souvent installés à l’écart et appartiennent aujourd’hui à des propriétaires privés. Leur silence actuel ne doit pas faire oublier leur importance dans l’histoire et les paysages du massif.

Des histoires à retrouver

La grande force de ce patrimoine est peut-être justement son caractère discret.

Un château attire immédiatement le regard. Une église se repère au clocher. Un moulin, lui, peut presque disparaître dans son environnement.

Il faut parfois savoir où chercher.

Et surtout accepter de prendre son temps.

C’est là que les travaux de l’association Moulins du Morvan prennent toute leur importance. L’association a publié en 1995 Les Moulins racontent le Morvan, ouvrage de Philippe Landry consacré à l’histoire de ces installations et à leurs multiples activités. Le livre compte près de deux cents pages et constitue encore aujourd’hui une référence bibliographique sur le sujet.

Le patrimoine des moulins est ainsi devenu un formidable terrain de recherche pour comprendre le Morvan d’autrefois.

À la découverte du Morvan au fil de l’eau

Partir sur les traces des moulins, c’est finalement découvrir un autre Morvan.

Un Morvan moins spectaculaire peut-être, mais profondément humain.

Celui des meuniers, des agriculteurs, des artisans, des scieurs et des habitants qui venaient faire moudre leur grain. Celui des petites vallées où l’on entendait autrefois le bruit régulier d’une roue hydraulique. Celui des étangs, des biefs et des chemins qui reliaient les hameaux.

Aujourd’hui, le silence a remplacé le bruit des machines.

Mais il suffit parfois de s’arrêter au bord d’un ruisseau pour imaginer la roue qui tournait autrefois.

La Route des moulins du Morvan est une invitation à cette promenade dans le temps : une façon de découvrir que derrière l’eau qui coule tranquillement au fond d’une vallée se cachait autrefois toute une économie, tout un savoir-faire et une partie essentielle de la vie morvandelle.

À voir en chemin

Le Moulin banal des Évêques – Lucenay-l’Évêque
Un site remarquable par la diversité de ses activités anciennes : moulin à céréales, battoir, huilerie puis scierie hydraulique. Le bief, la pelle, la roue et certains éléments mécaniques sont encore visibles.

Le Moulin des Gouttes – Onlay
Un ancien moulin à grains du XIXe siècle dont le tracé du bief est encore bien lisible dans le paysage.

Le Moulin de la Ruchette – Villapourçon
Un ancien ensemble industriel où l’on travaillait notamment le blé, l’huile et l’écorce. Le site conserve aujourd’hui des vestiges et une forte mémoire locale.

Le Moulin de Matrot – La Roche-en-Brenil
Un ancien moulin associé notamment à la production de poudre d’écorce destinée aux tanneries de la région.

Pour aller plus loin

L’association Moulins du Morvan et l’ouvrage de Philippe Landry, Les Moulins racontent le Morvan, constituent une excellente porte d’entrée pour poursuivre cette découverte. L’inventaire du Patrimoine du Morvan permet également de retrouver de nombreux moulins et leurs histoires, parfois très précises, commune par commune.

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Il faut prendre un peu de hauteur pour comprendre Saint-Prix. La commune s’étend sur plus de 3 400 hectares, depuis les vallées jusqu’aux hauteurs du Haut-Folin. Son territoire atteint environ 902 mètres d’altitude et englobe notamment le Bois du Roi, sur les pentes du sommet du Morvan. À quelques kilomètres, le mont Beuvray et Bibracte dominent le paysage. Saint-Prix est ainsi installé dans ce que l’on pourrait appeler le balcon méridional du Morvan des sommets.

Mais avant d’être une destination de randonnée, Saint-Prix fut d’abord un territoire parcouru, exploité et habité. Une histoire intimement liée à ses forêts et à son eau.

Des traces anciennes sur les hauteurs

Le territoire de Saint-Prix conserve des indices d’occupations anciennes. Le secteur du Bois du Roi présente notamment des traces attribuées aux périodes celtique et gallo-romaine, ainsi que des vestiges liés aux anciennes voies de communication. Le sommet, aujourd’hui couvert de forêt, est donc loin d’être un espace isolé ou sans histoire.

L’eau joue également un rôle essentiel. Avec ses nombreuses sources et ses petits cours d’eau, le Haut-Folin constitue un véritable château d’eau naturel. Les précipitations abondantes qui tombent sur les sommets alimentent un réseau de rus et de ruisseaux qui descendent vers les vallées. Une partie des eaux rejoint les bassins de la Loire, tandis que d’autres s’écoulent vers celui de la Seine.

Cette abondance explique aussi la présence ancienne de nombreuses fontaines et sources autour des hameaux. Dans le Morvan, l’eau n’était jamais seulement une ressource pratique : elle pouvait également être associée aux croyances, aux guérisons et aux pratiques populaires.

De Sancti Proejecti à Saint-Prix

L’histoire médiévale du village est plus difficile à reconstituer, mais le nom ancien de la commune est déjà révélateur. Le site de Patrimoine du Morvan mentionne l’ancienne appellation « Sancti Proejecti fanum » et rappelle que le territoire fut une ancienne seigneurie des ducs de Bourgogne.

L’église constitue aujourd’hui l’un des principaux témoins de cette histoire. L’édifice actuel, construit en 1899, a remplacé une église beaucoup plus ancienne. Celle-ci est mentionnée dès 1164 et reposait elle-même sur des structures romanes. Des travaux réalisés au XXe siècle ont permis de retrouver des ouvertures médiévales dans les murs, témoignant de la profondeur historique du bâtiment.

En regardant l’église aujourd’hui, difficile d’imaginer les transformations successives qu’a connues le village. Agrandie en 1780 puis en 1870, l’ancienne église fut finalement reconstruite à la fin du XIXe siècle. C’est souvent ainsi que fonctionne le patrimoine morvandiau : un bâtiment contemporain conserve parfois, derrière ses murs, les traces de plusieurs siècles d’histoire.

Quand la forêt faisait vivre le Morvan

À Saint-Prix, l’histoire de la forêt est impossible à séparer de celle des habitants.

Au XIXe siècle, la commune participe au commerce du bois de chauffage destiné à Paris. Cette activité s’inscrit dans une histoire beaucoup plus vaste : pendant plusieurs siècles, le Morvan fournit une partie importante du combustible nécessaire au chauffage de la capitale.

À partir du XVIe siècle, les forêts morvandelles sont progressivement intégrées à cette économie. Les arbres sont sélectionnés, abattus puis débités en petites bûches. Transportées jusqu’aux cours d’eau, elles sont ensuite mises à flot. Par le système du flottage à bûches perdues, les bûches rejoignent l’Yonne, puis la Seine, avant d’atteindre Paris.

Cette économie transforme profondément la société rurale. Le bûcheron n’est pas le seul à participer à cette aventure. Il faut charrier le bois, l’empiler, entretenir les cours d’eau, surveiller les lâchers d’eau et accompagner les bûches. Pendant des siècles, la forêt devient ainsi un véritable espace de travail.

À Saint-Prix, l’importance de cette ressource est particulièrement visible dans les chiffres. En 1858, le bois et la forêt couvrent environ 1 638 hectares, soit près de la moitié du territoire communal.

Aujourd’hui, lorsque le promeneur traverse ces grands massifs forestiers, il ne voit souvent qu’une nature paisible. Pourtant, chaque chemin forestier peut être considéré comme un fragment d’une ancienne économie qui faisait vivre des familles entières.

Des forêts, mais aussi des minerais

La richesse du sous-sol est une autre facette moins connue de Saint-Prix. Le territoire renferme notamment du manganèse, du quartz, du porphyre et du minerai de plomb argentifère. Une variété de mimétite découverte dans une ancienne exploitation locale porte même le nom de « prixite », en référence à Saint-Prix. (Patrimoine du Morvan)

Ces traces d’exploitation rappellent que le Morvan ne fut pas seulement une montagne de paysans et de bûcherons. Ses sous-sols ont également été observés, recherchés et exploités pour leurs ressources minérales.

La fontaine des nourrices, une autre histoire du Morvan

Il existe à Saint-Prix une histoire beaucoup plus intime, liée à une profession qui a marqué durablement le Morvan : celle des nourrices.

La fontaine Pelourdeau, également appelée fontaine Peleau ou fontaine du Glaçon en raison de la fraîcheur de son eau, était autrefois l’objet d’une fréquentation particulière. Des femmes venaient y accomplir des pèlerinages dans l’espoir d’obtenir suffisamment de lait pour devenir nourrices. La localisation exacte de cette fontaine reste discutée, mais la tradition en a conservé le souvenir.

Cette histoire rejoint celle des fameuses « nourrices sur lieu » du Morvan. À partir du XIXe siècle, de nombreuses femmes partaient travailler auprès de familles aisées, notamment à Paris. Les revenus rapportés au village permettaient parfois d’acheter des terres, de réparer une maison ou d’améliorer les conditions de vie de la famille. Derrière cette migration se cache donc une réalité économique : les ressources agricoles locales ne suffisaient pas toujours à faire vivre les familles. Comme le travail du bois, la profession de nourrice constituait l’un des moyens permettant aux habitants de compléter leurs revenus.

Le Haut-Folin, mémoire vivante du village

La commune abrite une partie du massif du Haut-Folin, dont le sommet atteint 901 mètres, le point culminant du Morvan et de la Bourgogne. Depuis les chemins et les clairières, le regard peut également se tourner vers le mont Beuvray, qui culmine à 821 mètres et porte le site archéologique de Bibracte.

Cette proximité entre Folin et Beuvray donne à Saint-Prix une situation particulière. D’un côté, les vastes forêts du Haut-Morvan ; de l’autre, l’un des grands sites historiques de la Bourgogne. Entre les deux, des routes sinueuses, des hameaux, des prairies et des chemins qui permettent de parcourir un paysage façonné par des siècles d’activités humaines.

La forêt domaniale de Saint-Prix constitue aujourd’hui l’un des grands espaces naturels de la commune. Les paysages du Haut-Morvan y alternent boisements, clairières, tourbières et zones humides. Les gorges de la Canche, toutes proches, ajoutent encore une dimension spectaculaire à ce territoire montagneux.

À voir, à faire

• Le bourg de Saint-Prix : une première découverte à pied permet de repérer l’église et les traces du patrimoine ancien.
• Le Haut-Folin et le Bois du Roi : pour découvrir les paysages forestiers du sommet du Morvan et ses anciennes histoires.
• Les gorges de la Canche : un site naturel emblématique du Haut-Morvan, à découvrir au fil des chemins.
• Le mont Beuvray et Bibracte : à proximité, une autre manière de remonter le temps, jusqu’à la capitale des Éduens.
• Les sources et fontaines : elles racontent une histoire plus discrète, celle de l’eau et des croyances populaires.
• Les chemins forestiers : une façon simple de comprendre combien la forêt a façonné l’économie et les paysages de Saint-Prix.

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Il suffit de quitter la route qui relie Autun à Luzy pour découvrir La Comelle. Ici, le paysage change progressivement : les reliefs du Morvan s’abaissent vers la vallée de l’Arroux, tandis que le Mont Beuvray domine encore l’horizon. Le village s’est installé sur le versant autunois du massif, au pied de la montagne de la Garde, qui atteint 446 mètres.

La Comelle est un de ces villages que l’on pourrait traverser rapidement… à condition de ne pas prendre le temps de regarder. Car derrière son apparente tranquillité se cache une histoire qui commence bien avant la naissance du village actuel.

Sur les chemins de Bibracte et d’Augustodunum

La situation géographique de La Comelle explique en grande partie son histoire. Le territoire se trouve entre deux pôles majeurs de l’ancienne Bourgogne : Bibracte, capitale des Éduens installée sur le Mont Beuvray, et Augustodunum, l’actuelle Autun, fondée à la fin du Ier siècle avant notre ère.

Une importante voie antique traversait le territoire communal. Elle reliait Autun au secteur du Mont Beuvray et se prolongeait vers les territoires gaulois de l’ouest, jusqu’à rejoindre les itinéraires conduisant vers Gergovie. Le village se trouvait donc sur un véritable réseau de circulation bien avant l’apparition de nos routes départementales.

Cette présence des grandes voies explique aussi pourquoi le territoire a livré des traces d’occupation ancienne. La toponymie elle-même conserve peut-être le souvenir de cette période. Le nom « La Comelle » apparaît au Moyen Âge sous la forme Colomella, dans un document ecclésiastique du XIe siècle. Plusieurs interprétations ont été proposées pour expliquer ce nom, notamment l’idée d’une petite colonne ou d’un élément architectural antique.

En se promenant aujourd’hui, il est évidemment impossible de retrouver intact ce paysage antique. Mais il suffit de regarder la géographie : La Comelle occupe toujours cette position de passage entre les hauteurs du Beuvray et la grande vallée de l’Arroux.

Une paroisse déjà présente au Moyen Âge

L’histoire médiévale de La Comelle est mieux documentée. L’existence d’une paroisse est considérée comme probable dès le VIIIe siècle et certaine au IXe siècle. L’église était placée sous le vocable de l’Assomption de la Vierge, comme celle qui lui succédera beaucoup plus tard.

Au Moyen Âge, La Comelle n’est pas simplement un village agricole. Le territoire est divisé en plusieurs fiefs, certains protégés par des maisons fortes. Les seigneurs de La Comelle sont mentionnés dès le XIIe siècle.

Cette organisation féodale a laissé plusieurs traces dans le paysage. Aujourd’hui encore, les hameaux et les anciennes demeures permettent d’imaginer un territoire où chaque domaine constituait presque un petit monde : terres cultivées, pâturages, bois, bâtiments agricoles et parfois fortifications.

Parmi les témoins les plus remarquables figure le château du Jeu, installé à environ deux kilomètres au nord-ouest du bourg. Son histoire remonte au Moyen Âge. Un seigneur du Jeu est attesté dès 1372, tandis que les parties anciennes de la maison forte pourraient remonter à la fin du XIIIe ou au début du XIVe siècle.

Au XVIe siècle, les documents évoquent un « chastel et maison fort » entouré de murailles, avec granges, colombier et dépendances. Au XVIIe siècle, le domaine possédait encore une chapelle, des écuries pour les chevaux, des bâtiments pour les bœufs et les moutons et même une prison.

Au XVIIIe siècle, le château fut transformé. Jean-Jacques de Sercey entreprit notamment de rénover le domaine en 1726, faisant disparaître une partie de son ancienne enceinte fortifiée. Le château du Jeu, toujours visible aujourd’hui, constitue ainsi un remarquable exemple de demeure ayant traversé plusieurs siècles d’histoire en changeant progressivement d’apparence.

Fontaines, sources et croyances populaires

Comme souvent dans le Morvan, l’eau occupe une place particulière dans l’histoire locale.

À La Comelle, la fontaine Sainte-Claire est probablement le lieu le plus emblématique de ces anciennes pratiques. Le site est constitué d’une source surmontée d’un petit édicule. Le culte de Sainte-Claire y est attesté au XVIIe siècle, même si la tradition pourrait être beaucoup plus ancienne. On attribuait autrefois à son eau des vertus particulières, notamment pour les yeux.

L’histoire de cette fontaine illustre un phénomène très ancien dans les campagnes : des lieux associés à l’eau, aux arbres ou aux sources ont souvent été christianisés au fil des siècles en étant placés sous la protection d’un saint.

La Comelle possédait également une fontaine Saint-Nicolas, située autrefois près de l’ancienne église. Elle est aujourd’hui associée à un puits et à un lavoir. Une autre source, dédiée à un mystérieux Saint Languy, a laissé sa trace dans le cadastre et dans la mémoire des lieux.

Pour le visiteur, ces endroits sont autant d’invitations à ralentir. Ici, le patrimoine n’est pas seulement constitué de monuments spectaculaires : il se niche aussi dans une source, un lavoir, un nom de parcelle ou un vieux chemin.

Le XIXe siècle, entre agriculture et nouveaux châteaux

Au XIXe siècle, La Comelle reste avant tout une commune rurale. En 1839, plus de 1 400 hectares sont consacrés aux terres labourées, tandis que les prés et les bois occupent eux aussi une place importante. L’élevage est particulièrement développé : bovins, moutons et porcs constituent une part essentielle de l’économie locale.

La commune compte alors également une petite activité viticole, même si celle-ci reste très modeste.

Les statistiques de 1869 donnent une image étonnante du village : 163 maisons sont alors habitées et 78 sont encore couvertes de chaume. Le paysage bâti du Morvan était alors très différent de celui que nous connaissons aujourd’hui.

À la même époque apparaissent de nouvelles demeures, davantage tournées vers le confort résidentiel que vers la défense : le château des Boursons et le château de Montperroux viennent ainsi compléter les anciennes maisons fortes. Le patrimoine de La Comelle devient alors une sorte de livre ouvert sur plusieurs siècles d’architecture.

Une vie de village particulièrement animée

Au tournant du XXe siècle, La Comelle est loin d’être le village tranquille que l’on pourrait imaginer aujourd’hui.

En 1900, on y trouve cinq aubergistes, un boulanger, quatre épiciers, quatre coquetiers, trois charrons, deux forgerons, deux sabotiers, mais aussi des couvreurs, un menuisier, un maçon, un carrier et un chiffonnier. Il y a même un commerce consacré au tabac et aux pipes.

Cette liste raconte mieux que de longues statistiques la vie quotidienne d’autrefois. Le village constituait un véritable centre de services pour les habitants et les campagnes environnantes.

Le lavoir du centre du bourg, construit vers 1900 et restauré en 2021, rappelle également cette époque où l’eau était au cœur de la vie quotidienne.

Une nouvelle église pour un nouveau siècle

L’ancienne église de La Comelle, probablement reconstruite au Moyen Âge, était devenue trop petite, humide et vétuste à la fin du XIXe siècle.
Elle fut démolie au début du XXe siècle pour laisser place à l’église actuelle. Celle-ci fut consacrée le 19 septembre 1901 par le cardinal Perraud, évêque d’Autun. Une étonnante photographie ancienne montre d’ailleurs les deux églises côte à côte : l’ancienne est encore en cours de démolition tandis que la nouvelle vient tout juste d’être achevée.
L’église actuelle mérite une visite attentive, notamment pour ses vitraux. Plusieurs représentent des personnages ou des familles liés à l’histoire locale et certains portent la signature du maître-verrier grenoblois J. Bessac.

Jeanne Barret, la Morvandelle qui fit le tour du monde

Mais s’il est une histoire qui donne à La Comelle une résonance internationale, c’est bien celle de Jeanne Barret.

Née à La Comelle le 27 juillet 1740, dans une famille modeste, Jeanne devient domestique puis travaille auprès du naturaliste Philibert Commerson. Au XVIIIe siècle, les femmes ne sont pas autorisées à embarquer sur les navires de l’expédition de Bougainville. Jeanne se fait alors passer pour un homme, sous le nom de Jean Baré, et embarque comme assistant de Commerson. Elle participe ainsi à l’expédition autour du monde menée à bord de l’Étoile et de la Boudeuse entre 1766 et 1769.

Son histoire est exceptionnelle à plus d’un titre. Elle n’est pas seulement considérée comme la première femme à avoir accompli un tour du monde : elle joue également un rôle important dans le travail botanique de Commerson.

Son parcours rappelle surtout que les grandes aventures de l’histoire peuvent commencer dans les endroits les plus inattendus. Dans ce cas précis, elles commencent dans une ferme du Morvan, à La Comelle.

Il existe cependant une petite zone d’ombre documentaire autour de sa biographie : plusieurs sources anciennes et modernes ont discuté certains éléments de son parcours et de sa date de décès. Son acte de naissance à La Comelle, lui, est bien documenté dans les registres paroissiaux.

La montagne de la Garde, dernier regard sur le village

Au sommet de la montagne de la Garde, une statue de Notre-Dame domine le village depuis 1889. Le site offre un point de vue sur les paysages du sud du Morvan et rappelle, par son nom même, la fonction probablement stratégique de cette hauteur. Une ancienne tour de guet médiévale aurait autrefois occupé les lieux.

La Comelle se découvre ainsi comme un territoire de transition : entre montagne et vallée, entre Morvan et Autunois, entre Bibracte et Autun, entre mémoire paysanne et grands récits d’exploration.

À voir, à faire

L’église de l’Assomption
Pour ses vitraux et son histoire, intimement liée à la transformation du village au début du XXe siècle.

La fontaine Sainte-Claire
Un petit patrimoine discret, associé aux anciennes croyances autour des sources et de leurs vertus.

Le lavoir du bourg
Restauré en 2021, il rappelle les usages quotidiens de l’eau dans les villages morvandiaux.

La montagne de la Garde
Pour prendre de la hauteur et comprendre la géographie du territoire.

Le secteur du Jeu
Pour découvrir l’environnement d’une ancienne maison forte médiévale, devenue au fil des siècles une élégante demeure.

Sur les traces de Jeanne Barret
Une manière originale de relier La Comelle aux grandes expéditions scientifiques du XVIIIe siècle.

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Il suffit de s’arrêter quelques instants à Saint-Léger-sous-Beuvray pour comprendre que le village entretient avec le mont Beuvray une relation particulière. Ici, la montagne n’est jamais très loin. Elle domine les paysages, accompagne les promenades et rappelle partout la présence de Bibracte, l’ancienne capitale des Éduens.

La commune s’étend sur près de 3 500 hectares, entre les collines du Morvan et la vallée de l’Arroux. Son bourg se situe à environ 390 mètres d’altitude, tandis que le mont Beuvray, à proximité, dépasse les 800 mètres. Cette situation géographique explique en partie l’histoire du village : pendant des siècles, Saint-Léger a vécu dans l’ombre et dans le prolongement de cette montagne qui fut tour à tour lieu d’habitat, centre politique, lieu de culte, espace de commerce et destination de pèlerinage.

Avant Saint-Léger, le Beuvray

Pour comprendre l’histoire de Saint-Léger-sous-Beuvray, il faut commencer par lever les yeux vers le mont Beuvray.

Bien avant la naissance du village actuel, la montagne était fréquentée par les hommes. Les découvertes archéologiques témoignent notamment d’occupations remontant à la Préhistoire. Puis, à la fin du IIe siècle avant notre ère, les Éduens choisissent le Beuvray pour y établir Bibracte, leur capitale.

La ville devient alors un important centre politique, artisanal et commercial. Au Ier siècle avant notre ère, plusieurs milliers de personnes vivent sur le mont. Bibracte accueille des artisans, des commerçants, des élites politiques et religieuses. Le site est également au cœur des échanges entre le monde gaulois et la Méditerranée.

Puis l’histoire bascule. À la fin du Ier siècle avant notre ère, Bibracte est progressivement délaissée au profit d’Augustodunum, la nouvelle ville créée dans la plaine et devenue l’actuelle Autun. La forêt reprend alors possession du Beuvray et les vestiges de la capitale éduenne disparaissent peu à peu sous les arbres.

Il faudra attendre le XIXe siècle et les recherches de Jacques-Gabriel Bulliot, puis celles de Joseph Déchelette, pour que Bibracte sorte de l’oubli. Les fouilles reprises au XXe siècle, puis relancées à partir de 1984, ont transformé le mont Beuvray en un exceptionnel laboratoire archéologique.

Aujourd’hui, le site archéologique et le musée de Bibracte constituent évidemment l’un des grands attraits de Saint-Léger-sous-Beuvray. Mais l’histoire du village ne commence pas avec les fouilles de Bibracte.

Quand Saint-Léger entre dans l’histoire

Le nom même de Saint-Léger raconte une autre période de l’histoire de la Bourgogne.

Léger, ou Leodegarius, fut évêque d’Autun au VIIe siècle. Figure importante de la Bourgogne mérovingienne, il mourut martyr en 678. Son culte se développa ensuite largement et son nom fut donné à de nombreuses églises et localités.

À Saint-Léger-sous-Beuvray, une paroisse est attestée dès 920. L’église actuelle, imposante au cœur du bourg, est cependant beaucoup plus récente : elle fut reconstruite au XIXe siècle, entre 1856 et 1858, sur l’emplacement d’édifices plus anciens. Des éléments de l’ancienne église, notamment une partie de l’abside romane, ont été conservés.

L’édifice que l’on découvre aujourd’hui présente ainsi une étonnante superposition des siècles. En regardant l’église, on ne voit pas seulement une construction du XIXe siècle : on devine derrière ses murs les différentes églises qui l’ont précédée et, plus largement, la continuité d’un lieu de vie religieux depuis le Moyen Âge.

L’église fut d’ailleurs prise dans les soubresauts de l’histoire. En 1562, elle fut profanée pendant les guerres de Religion. Sous l’Ancien Régime, la paroisse dépendait notamment de la châtellenie de Glaine.

Un village partagé entre deux territoires

Pendant longtemps, Saint-Léger-sous-Beuvray ne formait pas un territoire aussi homogène qu’on pourrait l’imaginer aujourd’hui.
Sous l’Ancien Régime, une partie de la commune dépendait du duché de Bourgogne et de la châtellenie de Glaine, tandis que plusieurs hameaux situés à l’ouest relevaient du duché du Nivernais et de la châtellenie de Larochemillay.

Cette situation rappelle une réalité souvent oubliée du Morvan : avant les départements et les communes modernes, les habitants vivaient dans un paysage politique beaucoup plus fragmenté. Les hameaux, les seigneuries, les paroisses et les châtellenies organisaient le territoire.

La commune conserve encore aujourd’hui les traces de cette histoire à travers ses nombreux lieux-dits et anciens domaines : La Boutière, Corlon, Le Foing, La Chazotte, Montandé, Lavault ou encore Montaugé. Plusieurs châteaux et maisons anciennes témoignent de cette présence des familles seigneuriales dans la campagne environnante.

Le Beuvray, une montagne où l’on se retrouve

Pendant des siècles, le mont Beuvray n’a pas été seulement un lieu associé aux ruines de Bibracte.

La montagne a également été un espace de rassemblement. Une importante foire s’y tenait depuis le Moyen Âge, au moins depuis le XIIIe siècle. Organisée au printemps, elle attirait pendant plusieurs jours une foule considérable et fut longtemps considérée comme l’une des plus importantes foires du Sud Morvan.

Le Beuvray était également un lieu de pèlerinage. La chapelle Saint-Martin, reconstruite au XIXe siècle, s’inscrit dans une longue histoire religieuse. À proximité, la fontaine Saint-Martin était associée à des pratiques liées à la fécondité, au mariage et à l’allaitement. Comme souvent dans le Morvan, les croyances chrétiennes se sont ainsi superposées à des traditions beaucoup plus anciennes.

C’est peut-être là l’une des particularités les plus fascinantes du Beuvray : sur une même montagne se rencontrent aujourd’hui les traces de la ville gauloise, les vestiges religieux du Moyen Âge, les souvenirs des foires et des pèlerinages, les récits populaires et les paysages forestiers.

Les années difficiles du XVIIIe siècle

L’histoire de Saint-Léger est aussi celle d’un village rural confronté aux grandes difficultés de son époque.

L’hiver 1709-1710 fut particulièrement terrible. Le froid exceptionnel détruisit les récoltes et provoqua famine et épidémies. Les archives locales témoignent de la gravité de la situation : de nombreuses familles furent décimées et les décès se multiplièrent.

Quelques années plus tard, en juin 1718, un autre événement allait durablement marquer la mémoire du village. Un loup enragé descendit du Beuvray et attaqua seize habitants. La plupart moururent ensuite de la rage. À la suite de ce drame, une confrérie de Saint-Hubert fut créée dans l’église, Saint-Hubert étant traditionnellement invoqué contre la rage et les dangers liés aux animaux sauvages.

Derrière l’anecdote, cette histoire raconte surtout un monde rural dans lequel la forêt et les animaux sauvages faisaient encore partie du quotidien.

Le XIXe siècle, un village en plein renouveau

Après les bouleversements révolutionnaires, Saint-Léger connaît au XIXe siècle une période de développement important.

Le village se transforme. On construit, on agrandit, on reconstruit. L’église actuelle voit le jour, tout comme de nouveaux bâtiments publics. Les domaines et châteaux de la commune connaissent eux aussi des transformations.

C’est également une période où les activités rurales occupent une place essentielle. Agriculture, élevage, travail du bois, artisanat familial, commerce et moulins structurent la vie quotidienne. Les nombreux hameaux ne sont pas de simples lieux-dits : ils constituent de véritables petits centres de vie.

Le XIXe siècle apporte aussi une étonnante page scientifique à l’histoire locale. Joseph-François de Champeaux, qui résidait au château de Lavault, est associé à la découverte de l’autunite, un minerai d’uranium. Saint-Léger-sous-Beuvray se trouve ainsi, indirectement, mêlé aux débuts d’une histoire scientifique qui prendra beaucoup plus tard une dimension considérable.

Du village agricole à la destination touristique

Comme beaucoup de communes du Morvan, Saint-Léger-sous-Beuvray connaît au XXe siècle les transformations du monde rural. Les guerres, l’exode rural et la concentration progressive des activités bouleversent la vie du village.

Mais le territoire possède un atout que les générations précédentes n’avaient pas nécessairement identifié comme une ressource touristique : son histoire.

La redécouverte scientifique de Bibracte va progressivement changer le regard porté sur Saint-Léger et le Beuvray. Les recherches archéologiques, reprises dans les années 1980, donnent au site une renommée internationale. Le musée de Bibracte, conçu par l’architecte Pierre-Louis Faloci et ouvert en 1994, vient compléter cette découverte du passé. Il bénéficie depuis 2018 de l’appellation « Musée de France ».

Aujourd’hui, le visiteur peut ainsi passer de l’histoire à la nature en quelques minutes. Au musée, il découvre la civilisation des Éduens et les résultats des recherches archéologiques. Sur le mont Beuvray, les chemins traversent la forêt et conduisent aux vestiges de l’ancienne ville. Depuis les hauteurs, les paysages du Morvan s’ouvrent largement vers la vallée de l’Arroux.

Saint-Léger, un village à prendre le temps de regarder

Il serait pourtant dommage de venir à Saint-Léger-sous-Beuvray uniquement pour visiter Bibracte. Prenez le temps de descendre dans le bourg, de regarder l’église, de suivre les petites routes, de pousser jusqu’aux hameaux et d’observer les anciennes fermes et les maisons qui racontent encore le passé rural. Ici, l’histoire n’est pas enfermée dans un musée : elle se lit dans le paysage.
On peut aussi profiter des chemins de randonnée pour retrouver cette relation particulière entre le village et la montagne. Le Morvan se découvre alors autrement, dans les sous-bois, au détour d’un chemin creux ou depuis un point de vue sur les collines.

Et puis il y a les rendez-vous qui perpétuent une certaine convivialité villageoise. À l’automne, la traditionnelle foire aux marrons rappelle que Saint-Léger reste aussi un village vivant, attaché à ses rencontres et à ses traditions.

À voir

Bibracte et le mont Beuvray
Un site archéologique exceptionnel où l’histoire gauloise se découvre au milieu de la forêt. Le musée, installé au pied du mont Beuvray, complète la visite avec les découvertes issues des fouilles.

L’église Saint-Léger
Reconstruite au XIXe siècle sur des édifices plus anciens, elle constitue l’un des repères historiques du bourg.

Les anciens domaines et châteaux
Montaugé, Le Foing, Lavault ou Chazotte témoignent de l’histoire seigneuriale et rurale de la commune.

À faire

Arpenter le mont Beuvray à pied, prendre le temps de regarder les paysages et d’imaginer, sous la forêt actuelle, les rues et les maisons de l’ancienne Bibracte.

Flâner dans le village, en prenant le temps de découvrir les détails architecturaux, les anciens puits, les hameaux et les chemins qui relient encore les différents lieux de vie.

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Il suffit de regarder une carte pour comprendre Étang-sur-Arroux. Ici, l’Arroux rencontre la Braconne et le Mesvrin. Trois vallées se rejoignent et ouvrent naturellement des voies de circulation entre le Morvan, l’Autunois et les territoires situés plus au sud et à l’ouest. Cette situation géographique explique en grande partie l’histoire de la commune.

Aujourd’hui, Étang-sur-Arroux est une ville-porte du Parc naturel régional du Morvan. Mais bien avant l’arrivée des automobilistes, des randonneurs ou des voyageurs en train, le site était déjà un lieu de passage. Une ancienne voie romaine reliait notamment Autun à Toulon-sur-Arroux en passant par le secteur d’Étang.

Un village né autour d’un gué

À l’origine, Étang-sur-Arroux n’a rien de la petite ville que l’on découvre aujourd’hui. Le bourg se serait constitué autour d’un gué permettant de franchir l’Arroux. Une douzaine de maisons de pêcheurs se seraient installées à proximité de ce passage.

La rivière était alors à la fois une ressource et un obstacle. Elle permettait de pêcher, d’abreuver les troupeaux et de faire vivre les habitants, mais elle compliquait aussi les déplacements. Lorsque les eaux montaient, le franchissement devenait plus délicat. Il fallait alors avoir recours à une embarcation et à un passeur.

Cette histoire a laissé une trace particulièrement attachante dans le paysage : la Maison du Passeur, construite en 1636. Elle rappelle l’époque où traverser l’Arroux ne signifiait pas encore emprunter un pont, mais attendre une barque et son conducteur.

Le passage de la rivière n’était donc pas un simple détail de la vie quotidienne. Il participait directement à l’organisation du village et à son économie.

Étang, une histoire liée à l’évêché d’Autun

Au Moyen Âge, Étang et le secteur de La Perrière appartiennent à l’histoire féodale de l’Autunois. La commune était une dépendance de l’évêché d’Autun et le nom d’Étang apparaît notamment au XIIe siècle avec une famille noble, les d’Estang, dont le lieu constituait le fief.

De l’autre côté de l’Arroux, La Perrière constitue alors un autre pôle important. Le site possède aujourd’hui encore les vestiges d’un ancien château médiéval. Les recherches archéologiques ont permis de mieux comprendre cette fortification installée sur un relief rocheux.

Le château de La Perrière est également associé à Nicolas Rolin, célèbre chancelier du duc de Bourgogne, fondateur avec son épouse Guigone de Salins des Hospices de Beaune. Le site reste aujourd’hui discret, presque caché dans la végétation, mais il constitue l’un des témoignages les plus intéressants de l’histoire médiévale d’Étang-sur-Arroux.

C’est justement ce qui fait le charme de certains patrimoines morvandiaux : il ne faut pas toujours chercher un monument spectaculaire. Parfois, quelques pierres, un relief, un chemin ou un nom de lieu suffisent à faire surgir plusieurs siècles d’histoire.

Le pont change le destin du village

Pendant longtemps, franchir l’Arroux reste une affaire de passeur. Puis vient le temps des grands travaux et des nouvelles infrastructures.

Au XIXe siècle, Étang-sur-Arroux connaît une véritable transformation. La construction d’un pont à cinq arches, symbole de la commune encore aujourd’hui, facilite considérablement les échanges entre les deux rives. Le pont mesure environ 91 mètres et devient rapidement un élément emblématique du paysage étangeois. Il figure d’ailleurs sur le blason de la ville.

Ce changement accompagne une période de profondes mutations. L’essor industriel du XIXe siècle rapproche Étang-sur-Arroux des grands centres économiques de la région, notamment du Creusot. Les routes prennent de l’importance, mais c’est surtout l’arrivée du chemin de fer qui va bouleverser la commune.

Quand le train arrive dans le Morvan

Entre 1861 et 1867, la ligne ferroviaire reliant Nevers à Chagny est progressivement mise en service. La gare d’Étang-sur-Arroux, construite entre 1865 et 1867, devient rapidement un équipement essentiel pour le territoire.

La commune se retrouve alors au croisement de plusieurs itinéraires ferroviaires. La gare assure le transport des voyageurs, mais également celui des marchandises. Elle possède des installations de triage, de transbordement et un dépôt. Le rail accompagne ainsi le développement économique d’Étang et de toute cette partie du Morvan.

Le village devient un véritable carrefour ferroviaire, comme il avait été auparavant un carrefour de chemins.

Et l’histoire ne s’arrête pas là. En 1893, un nouveau moyen de transport arrive à Étang : le fameux « tacot ». Cette ligne à voie étroite relie Étang-sur-Arroux à Digoin, en passant notamment par Toulon-sur-Arroux et Gueugnon. Longue d’environ 53 kilomètres, elle fonctionne jusqu’en 1954. Les jours de marché ou de foire, voyageurs, marchandises et bestiaux empruntent ce petit train qui contribue à désenclaver les campagnes.

Pour les habitants du début du XXe siècle, le Morvan est alors beaucoup moins isolé qu’on pourrait l’imaginer aujourd’hui.

Une église qui raconte le XIXe siècle

En parcourant le centre du bourg, impossible de manquer l’église Saint-Pierre. Elle témoigne elle aussi de la croissance de la commune.

L’édifice actuel est construit entre 1867 et 1869, dans un style néogothique, sur les plans de l’architecte Lefèvre du Creusot. Il remplace une église plus ancienne, dont l’origine remonte au XIe siècle et qui était devenue trop petite pour accueillir une population en développement. Le clocher actuel est achevé en 1875.

Ses proportions impressionnent : environ 45 mètres de hauteur pour 16 mètres de largeur, avec un clocher qui atteint une quarantaine de mètres.

L’église actuelle est donc bien davantage qu’un édifice religieux. Elle raconte une époque où Étang change d’échelle, porté par le développement économique, les nouvelles voies de communication et l’augmentation de sa population.

Des châteaux, des domaines et des histoires de famille

L’histoire d’Étang-sur-Arroux se découvre également autour de plusieurs anciennes demeures et châteaux.

Outre La Perrière, le territoire conserve notamment les traces du château de Fougerette, ainsi que celles des domaines de Vaux, de La Chaume ou de Grand-Cour. Fougerette possède une histoire particulière : pendant la Première Guerre mondiale, la marquise de Ganay ouvre le château à un établissement destiné aux convalescents.

Ces demeures rappellent une autre facette du territoire : celle des grandes propriétés rurales, des familles nobles ou bourgeoises et des domaines qui structuraient autrefois la campagne.

Une histoire à découvrir en marchant

Aujourd’hui, Étang-sur-Arroux ne se visite pas comme une cité médiévale parfaitement conservée. Et c’est justement ce qui rend sa découverte intéressante.

Son patrimoine est dispersé dans le paysage. Il faut suivre les rues, regarder les façades, traverser le pont, longer l’Arroux, lever les yeux vers le clocher, chercher les anciennes traces ferroviaires et prendre les chemins qui montent vers les hauteurs.

Depuis le secteur de Beauvoir, les paysages permettent notamment de prendre de la hauteur et de mesurer combien le bourg est installé au cœur d’un réseau de vallées.

La commune offre ainsi une autre porte d’entrée vers le Morvan : moins monumentale peut-être que Bibracte ou Autun, mais profondément liée à la vie quotidienne, aux déplacements et aux échanges.

Étang-sur-Arroux, un village toujours au carrefour

L’histoire d’Étang-sur-Arroux pourrait finalement se résumer à une succession de passages.

Celui des hommes préhistoriques et antiques, puis celui des voyageurs empruntant les anciennes voies. Celui des pêcheurs et des habitants traversant l’Arroux en barque. Celui des charrettes franchissant le nouveau pont. Puis celui des locomotives, des marchandises et des voyageurs descendant du train.

Aujourd’hui encore, cette vocation de carrefour demeure. Étang-sur-Arroux se trouve à la rencontre du Morvan, de l’Autunois et des vallées de l’Arroux, de la Braconne et du Mesvrin. La gare continue d’assurer une desserte ferroviaire régionale, tandis que les routes et les chemins ont remplacé les anciens itinéraires.

Mais l’essentiel est peut-être ailleurs.

Pour qui prend le temps de s’arrêter, Étang-sur-Arroux raconte une histoire très morvandelle : celle d’un territoire où l’eau, les chemins et les hommes ont toujours été intimement liés.

À voir

• Le pont à cinq arches, véritable symbole d’Étang-sur-Arroux.
• La Maison du Passeur, témoin de l’époque où l’Arroux se franchissait en barque.
• L’église Saint-Pierre, remarquable exemple d’architecture néogothique du XIXe siècle.
• Les vestiges du château de La Perrière, pour remonter aux heures médiévales du village.
• La gare, témoin de l’âge d’or ferroviaire d’Étang-sur-Arroux.
• Le panorama de Beauvoir, pour prendre de la hauteur sur le village et les vallées environnantes.

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Située dans le sud de la Nièvre, au pied des premiers reliefs du Morvan, Luzy est souvent présentée comme la « porte sud du Morvan ». Une appellation qui n’a rien d’usurpé. Depuis toujours, la petite ville occupe une position de passage entre les vallées de l’Alène et de l’Aron. Les anciennes voies de communication y trouvaient naturellement leur chemin, faisant de Luzy un carrefour entre le Nivernais, le Morvan, les pays de Loire et les régions situées plus au sud. (Patrimoine du Morvan)

Aujourd’hui, on vient à Luzy pour son patrimoine, ses commerces, ses manifestations, ses chemins de randonnée ou simplement pour prendre le temps de découvrir une petite ville morvandelle. Mais derrière cette apparente tranquillité se cache une histoire particulièrement riche.

Sur les traces des Gaulois et des Romains

Au nord-est de la ville, le mont Dosne domine le paysage. À l’époque gauloise, son sommet aurait accueilli un camp fortifié destiné notamment à contrôler une ancienne voie reliant Bibracte, sur le mont Beuvray, au mont Dardon. Luzy se trouvait ainsi sur l’un de ces itinéraires anciens qui traversaient le sud du Morvan. (Luzy.fr)

Une autre page beaucoup plus célèbre de l’histoire antique est associée au secteur : la confrontation de 58 avant notre ère entre les troupes de Jules César et les Helvètes. Plusieurs hypothèses existent encore quant au lieu précis de cette bataille. Luzy figure parmi les sites envisagés, aux côtés de Montmort et de Millay. Il convient donc de présenter cette localisation comme une hypothèse historique et non comme une certitude. (Luzy.fr)

Cette incertitude fait finalement partie du charme de l’histoire locale. En parcourant les paysages autour de Luzy, on comprend mieux pourquoi ces vallées et ces hauteurs ont constitué, pendant des siècles, des passages stratégiques.

La Tour des Barons, mémoire d’un château disparu

Pour découvrir le Luzy médiéval, il suffit de se diriger vers la Tour des Barons.

C’est sans doute le monument le plus emblématique de la ville. Les seigneurs de Luzy sont attestés dès le XIe siècle sur cet éperon rocheux dominant la vallée de l’Alène. La baronnie de Luzy comptait alors parmi les importantes seigneuries du Nivernais. Le château fut ensuite reconstruit et renforcé au Moyen Âge.
Du château fort, il ne reste aujourd’hui que la tour, ainsi que plusieurs éléments des anciennes fortifications. Les remparts entouraient autrefois le centre-bourg. Une partie en subsiste notamment rue des Fossés, avec deux anciennes tours de défense.

La Tour des Barons a elle-même connu plusieurs transformations. Restaurée au XIXe siècle, elle fut notamment rehaussée et coiffée d’un toit conique surmonté d’un lanterneau. Aujourd’hui, elle accueille un musée consacré à la vie locale, aux anciens métiers et aux outils agricoles. Les photographies anciennes permettent également de retrouver les visages et les familles qui ont façonné Luzy aux XIXe et XXe siècles.

À voir : le musée de la Tour des Barons est une excellente porte d’entrée pour comprendre Luzy autrement que par ses seuls monuments. On y découvre une histoire faite de travail, d’agriculture, de commerces et de vie quotidienne.

Une mairie qui cache un étonnant trésor

Le bâtiment occupe l’ancien hôtel particulier de Nault de Champagny, autrefois demeure d’un notable local. Mais son véritable trésor se trouve dans la salle d’honneur : une remarquable série de tapisseries d’Aubusson consacrées à l’histoire d’Esther.

Ces huit tapisseries, réalisées en laine et en soie, datent du premier quart du XVIIIe siècle. Elles ont été classées au titre des Monuments historiques en 1903. Elles représentent différents épisodes de l’histoire biblique d’Esther et de Mardochée.

Leur présence à Luzy raconte aussi une autre histoire : celle des familles aisées qui ont marqué la ville et dont les hôtels particuliers témoignent encore aujourd’hui de la prospérité. Les demeures Nault de Champagny, Ballard de la Chapelle ou encore plusieurs maisons du XIXe siècle rappellent que Luzy fut autrefois une petite ville de notables et de propriétaires terriens.

1867, quand le train change le destin de Luzy

Il y a dans l’histoire de Luzy une date qui mérite une place particulière : 1867.

Cette année-là, le chemin de fer arrive dans la ville avec la ligne reliant Nevers à Dijon. L’ouverture de la gare transforme profondément les échanges. Pour une ville rurale, le chemin de fer représente alors une véritable révolution. Les bovins et les porcs peuvent être expédiés plus facilement vers les grands centres urbains, notamment Paris et Lyon. Les foires et les marchés prennent de l’importance et Luzy connaît un développement commercial considérable.

Quelques années plus tard, en 1877, un vaste champ de foire est aménagé sur l’ancien marécage de Palluau, à proximité de la gare. Le paysage urbain se transforme et la ville affirme son rôle de centre commercial du Sud Morvan.

Cette histoire du rail rappelle une réalité souvent oubliée : au XIXe siècle, le chemin de fer n’était pas seulement un moyen de transport. Il pouvait changer complètement la destinée d’une ville.

Luzy et l’histoire des nourrices morvandelles

Impossible de raconter l’histoire de Luzy sans évoquer un phénomène qui a profondément marqué tout le Morvan : l’industrie des nourrices.

Au XIXe siècle, de nombreuses femmes morvandelles partent travailler comme nourrices dans les familles aisées, notamment à Paris. D’autres accueillent dans leur propre maison des enfants placés par l’Assistance publique. Ces activités procurent aux familles rurales des revenus complémentaires importants et participent à l’amélioration progressive de leur niveau de vie. (Patrimoine du Morvan)

À Luzy comme dans de nombreuses communes morvandelles, cette activité accompagne la transformation de la société. Les revenus des nourrices, associés à ceux des foires et du commerce, contribuent à la prospérité de la ville à la Belle Époque. Les nouvelles maisons, les façades décorées, les ferronneries et les éléments de style Art nouveau témoignent encore de cette période. (Luzy.fr)

Derrière les belles façades, il faut cependant se souvenir que cette histoire fut aussi celle de femmes quittant leur propre famille pour plusieurs mois et, dans le cas des nourrices « sur place », celle d’enfants de l’Assistance publique confiés à des familles morvandelles. C’est toute cette complexité sociale qui fait aujourd’hui l’intérêt de cette mémoire. (Patrimoine du Morvan)

De la rivière au moulin : une ville au travail

Avant l’arrivée des machines et des nouveaux moyens de transport, l’eau occupait une place importante dans la vie économique de Luzy.

L’Alène alimentait moulins, lavoirs et autres activités artisanales. Le Moulin de Luzy, dont les premières traces remontent au XIIe siècle, témoigne encore de cette longue histoire. Aujourd’hui transformé en lieu culturel et social, il abrite un musée qui conserve plusieurs éléments de ses anciens mécanismes.

La ville comptait également plusieurs activités artisanales, dont la tannerie. La dernière tannerie de Luzy ferma en 1934, marquant la disparition progressive des activités directement liées à la rivière.

C’est une histoire que l’on retrouve partout dans le Morvan : celle de petites industries aujourd’hui disparues, mais dont les bâtiments et les paysages constituent encore une partie discrète du patrimoine.

Une ville à découvrir en prenant son temps

Découvrir Luzy ne se fait pas uniquement en cochant une liste de monuments. Il faut flâner dans le centre ancien, lever les yeux vers les anciennes maisons, suivre la rue des Fossés, observer la silhouette de la Tour des Barons, pousser la porte de la mairie pour découvrir les tapisseries lorsque les conditions de visite le permettent, puis rejoindre le vieux moulin.

Et surtout, prendre le temps de comprendre comment cette petite ville s’est construite : un château et ses remparts au Moyen Âge, des marchés et des foires, une gare au XIXe siècle, les nourrices et le commerce, les moulins et les ateliers, puis les transformations du XXe siècle.

Luzy revendique son identité de ville du Sud Morvan, à la croisée de l’histoire et de la nature. Le patrimoine n’y est pas figé : la Tour des Barons, le Moulin, les anciennes maisons, les chemins et les paysages racontent différentes époques, tandis que les initiatives culturelles et touristiques contribuent à faire vivre cette mémoire.

À voir, à faire

La Tour des Barons
Le vestige le plus spectaculaire de l’ancien château médiéval, aujourd’hui transformé en musée de la vie locale.

Les tapisseries d’Aubusson
Huit tapisseries du XVIIIe siècle racontant l’histoire d’Esther, conservées dans la salle d’honneur de l’Hôtel de Ville.

Le Musée du Moulin
Pour découvrir l’histoire d’un bâtiment dont les origines remontent au Moyen Âge et comprendre l’importance de l’eau dans la vie économique locale. (Luzy.fr)

Les chemins de l’Alène
Pour prolonger la découverte historique par une promenade et retrouver le paysage qui a permis à Luzy de devenir, au fil des siècles, un véritable carrefour du Sud Morvan.

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