Il faut prendre un peu de hauteur pour comprendre Saint-Prix. La commune s’étend sur plus de 3 400 hectares, depuis les vallées jusqu’aux hauteurs du Haut-Folin. Son territoire atteint environ 902 mètres d’altitude et englobe notamment le Bois du Roi, sur les pentes du sommet du Morvan. À quelques kilomètres, le mont Beuvray et Bibracte dominent le paysage. Saint-Prix est ainsi installé dans ce que l’on pourrait appeler le balcon méridional du Morvan des sommets.

Mais avant d’être une destination de randonnée, Saint-Prix fut d’abord un territoire parcouru, exploité et habité. Une histoire intimement liée à ses forêts et à son eau.

Des traces anciennes sur les hauteurs

Le territoire de Saint-Prix conserve des indices d’occupations anciennes. Le secteur du Bois du Roi présente notamment des traces attribuées aux périodes celtique et gallo-romaine, ainsi que des vestiges liés aux anciennes voies de communication. Le sommet, aujourd’hui couvert de forêt, est donc loin d’être un espace isolé ou sans histoire.

L’eau joue également un rôle essentiel. Avec ses nombreuses sources et ses petits cours d’eau, le Haut-Folin constitue un véritable château d’eau naturel. Les précipitations abondantes qui tombent sur les sommets alimentent un réseau de rus et de ruisseaux qui descendent vers les vallées. Une partie des eaux rejoint les bassins de la Loire, tandis que d’autres s’écoulent vers celui de la Seine.

Cette abondance explique aussi la présence ancienne de nombreuses fontaines et sources autour des hameaux. Dans le Morvan, l’eau n’était jamais seulement une ressource pratique : elle pouvait également être associée aux croyances, aux guérisons et aux pratiques populaires.

De Sancti Proejecti à Saint-Prix

L’histoire médiévale du village est plus difficile à reconstituer, mais le nom ancien de la commune est déjà révélateur. Le site de Patrimoine du Morvan mentionne l’ancienne appellation « Sancti Proejecti fanum » et rappelle que le territoire fut une ancienne seigneurie des ducs de Bourgogne.

L’église constitue aujourd’hui l’un des principaux témoins de cette histoire. L’édifice actuel, construit en 1899, a remplacé une église beaucoup plus ancienne. Celle-ci est mentionnée dès 1164 et reposait elle-même sur des structures romanes. Des travaux réalisés au XXe siècle ont permis de retrouver des ouvertures médiévales dans les murs, témoignant de la profondeur historique du bâtiment.

En regardant l’église aujourd’hui, difficile d’imaginer les transformations successives qu’a connues le village. Agrandie en 1780 puis en 1870, l’ancienne église fut finalement reconstruite à la fin du XIXe siècle. C’est souvent ainsi que fonctionne le patrimoine morvandiau : un bâtiment contemporain conserve parfois, derrière ses murs, les traces de plusieurs siècles d’histoire.

Quand la forêt faisait vivre le Morvan

À Saint-Prix, l’histoire de la forêt est impossible à séparer de celle des habitants.

Au XIXe siècle, la commune participe au commerce du bois de chauffage destiné à Paris. Cette activité s’inscrit dans une histoire beaucoup plus vaste : pendant plusieurs siècles, le Morvan fournit une partie importante du combustible nécessaire au chauffage de la capitale.

À partir du XVIe siècle, les forêts morvandelles sont progressivement intégrées à cette économie. Les arbres sont sélectionnés, abattus puis débités en petites bûches. Transportées jusqu’aux cours d’eau, elles sont ensuite mises à flot. Par le système du flottage à bûches perdues, les bûches rejoignent l’Yonne, puis la Seine, avant d’atteindre Paris.

Cette économie transforme profondément la société rurale. Le bûcheron n’est pas le seul à participer à cette aventure. Il faut charrier le bois, l’empiler, entretenir les cours d’eau, surveiller les lâchers d’eau et accompagner les bûches. Pendant des siècles, la forêt devient ainsi un véritable espace de travail.

À Saint-Prix, l’importance de cette ressource est particulièrement visible dans les chiffres. En 1858, le bois et la forêt couvrent environ 1 638 hectares, soit près de la moitié du territoire communal.

Aujourd’hui, lorsque le promeneur traverse ces grands massifs forestiers, il ne voit souvent qu’une nature paisible. Pourtant, chaque chemin forestier peut être considéré comme un fragment d’une ancienne économie qui faisait vivre des familles entières.

Des forêts, mais aussi des minerais

La richesse du sous-sol est une autre facette moins connue de Saint-Prix. Le territoire renferme notamment du manganèse, du quartz, du porphyre et du minerai de plomb argentifère. Une variété de mimétite découverte dans une ancienne exploitation locale porte même le nom de « prixite », en référence à Saint-Prix. (Patrimoine du Morvan)

Ces traces d’exploitation rappellent que le Morvan ne fut pas seulement une montagne de paysans et de bûcherons. Ses sous-sols ont également été observés, recherchés et exploités pour leurs ressources minérales.

La fontaine des nourrices, une autre histoire du Morvan

Il existe à Saint-Prix une histoire beaucoup plus intime, liée à une profession qui a marqué durablement le Morvan : celle des nourrices.

La fontaine Pelourdeau, également appelée fontaine Peleau ou fontaine du Glaçon en raison de la fraîcheur de son eau, était autrefois l’objet d’une fréquentation particulière. Des femmes venaient y accomplir des pèlerinages dans l’espoir d’obtenir suffisamment de lait pour devenir nourrices. La localisation exacte de cette fontaine reste discutée, mais la tradition en a conservé le souvenir.

Cette histoire rejoint celle des fameuses « nourrices sur lieu » du Morvan. À partir du XIXe siècle, de nombreuses femmes partaient travailler auprès de familles aisées, notamment à Paris. Les revenus rapportés au village permettaient parfois d’acheter des terres, de réparer une maison ou d’améliorer les conditions de vie de la famille. Derrière cette migration se cache donc une réalité économique : les ressources agricoles locales ne suffisaient pas toujours à faire vivre les familles. Comme le travail du bois, la profession de nourrice constituait l’un des moyens permettant aux habitants de compléter leurs revenus.

Le Haut-Folin, mémoire vivante du village

La commune abrite une partie du massif du Haut-Folin, dont le sommet atteint 901 mètres, le point culminant du Morvan et de la Bourgogne. Depuis les chemins et les clairières, le regard peut également se tourner vers le mont Beuvray, qui culmine à 821 mètres et porte le site archéologique de Bibracte.

Cette proximité entre Folin et Beuvray donne à Saint-Prix une situation particulière. D’un côté, les vastes forêts du Haut-Morvan ; de l’autre, l’un des grands sites historiques de la Bourgogne. Entre les deux, des routes sinueuses, des hameaux, des prairies et des chemins qui permettent de parcourir un paysage façonné par des siècles d’activités humaines.

La forêt domaniale de Saint-Prix constitue aujourd’hui l’un des grands espaces naturels de la commune. Les paysages du Haut-Morvan y alternent boisements, clairières, tourbières et zones humides. Les gorges de la Canche, toutes proches, ajoutent encore une dimension spectaculaire à ce territoire montagneux.

À voir, à faire

• Le bourg de Saint-Prix : une première découverte à pied permet de repérer l’église et les traces du patrimoine ancien.
• Le Haut-Folin et le Bois du Roi : pour découvrir les paysages forestiers du sommet du Morvan et ses anciennes histoires.
• Les gorges de la Canche : un site naturel emblématique du Haut-Morvan, à découvrir au fil des chemins.
• Le mont Beuvray et Bibracte : à proximité, une autre manière de remonter le temps, jusqu’à la capitale des Éduens.
• Les sources et fontaines : elles racontent une histoire plus discrète, celle de l’eau et des croyances populaires.
• Les chemins forestiers : une façon simple de comprendre combien la forêt a façonné l’économie et les paysages de Saint-Prix.

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Il suffit de quitter la route qui relie Autun à Luzy pour découvrir La Comelle. Ici, le paysage change progressivement : les reliefs du Morvan s’abaissent vers la vallée de l’Arroux, tandis que le Mont Beuvray domine encore l’horizon. Le village s’est installé sur le versant autunois du massif, au pied de la montagne de la Garde, qui atteint 446 mètres.

La Comelle est un de ces villages que l’on pourrait traverser rapidement… à condition de ne pas prendre le temps de regarder. Car derrière son apparente tranquillité se cache une histoire qui commence bien avant la naissance du village actuel.

Sur les chemins de Bibracte et d’Augustodunum

La situation géographique de La Comelle explique en grande partie son histoire. Le territoire se trouve entre deux pôles majeurs de l’ancienne Bourgogne : Bibracte, capitale des Éduens installée sur le Mont Beuvray, et Augustodunum, l’actuelle Autun, fondée à la fin du Ier siècle avant notre ère.

Une importante voie antique traversait le territoire communal. Elle reliait Autun au secteur du Mont Beuvray et se prolongeait vers les territoires gaulois de l’ouest, jusqu’à rejoindre les itinéraires conduisant vers Gergovie. Le village se trouvait donc sur un véritable réseau de circulation bien avant l’apparition de nos routes départementales.

Cette présence des grandes voies explique aussi pourquoi le territoire a livré des traces d’occupation ancienne. La toponymie elle-même conserve peut-être le souvenir de cette période. Le nom « La Comelle » apparaît au Moyen Âge sous la forme Colomella, dans un document ecclésiastique du XIe siècle. Plusieurs interprétations ont été proposées pour expliquer ce nom, notamment l’idée d’une petite colonne ou d’un élément architectural antique.

En se promenant aujourd’hui, il est évidemment impossible de retrouver intact ce paysage antique. Mais il suffit de regarder la géographie : La Comelle occupe toujours cette position de passage entre les hauteurs du Beuvray et la grande vallée de l’Arroux.

Une paroisse déjà présente au Moyen Âge

L’histoire médiévale de La Comelle est mieux documentée. L’existence d’une paroisse est considérée comme probable dès le VIIIe siècle et certaine au IXe siècle. L’église était placée sous le vocable de l’Assomption de la Vierge, comme celle qui lui succédera beaucoup plus tard.

Au Moyen Âge, La Comelle n’est pas simplement un village agricole. Le territoire est divisé en plusieurs fiefs, certains protégés par des maisons fortes. Les seigneurs de La Comelle sont mentionnés dès le XIIe siècle.

Cette organisation féodale a laissé plusieurs traces dans le paysage. Aujourd’hui encore, les hameaux et les anciennes demeures permettent d’imaginer un territoire où chaque domaine constituait presque un petit monde : terres cultivées, pâturages, bois, bâtiments agricoles et parfois fortifications.

Parmi les témoins les plus remarquables figure le château du Jeu, installé à environ deux kilomètres au nord-ouest du bourg. Son histoire remonte au Moyen Âge. Un seigneur du Jeu est attesté dès 1372, tandis que les parties anciennes de la maison forte pourraient remonter à la fin du XIIIe ou au début du XIVe siècle.

Au XVIe siècle, les documents évoquent un « chastel et maison fort » entouré de murailles, avec granges, colombier et dépendances. Au XVIIe siècle, le domaine possédait encore une chapelle, des écuries pour les chevaux, des bâtiments pour les bœufs et les moutons et même une prison.

Au XVIIIe siècle, le château fut transformé. Jean-Jacques de Sercey entreprit notamment de rénover le domaine en 1726, faisant disparaître une partie de son ancienne enceinte fortifiée. Le château du Jeu, toujours visible aujourd’hui, constitue ainsi un remarquable exemple de demeure ayant traversé plusieurs siècles d’histoire en changeant progressivement d’apparence.

Fontaines, sources et croyances populaires

Comme souvent dans le Morvan, l’eau occupe une place particulière dans l’histoire locale.

À La Comelle, la fontaine Sainte-Claire est probablement le lieu le plus emblématique de ces anciennes pratiques. Le site est constitué d’une source surmontée d’un petit édicule. Le culte de Sainte-Claire y est attesté au XVIIe siècle, même si la tradition pourrait être beaucoup plus ancienne. On attribuait autrefois à son eau des vertus particulières, notamment pour les yeux.

L’histoire de cette fontaine illustre un phénomène très ancien dans les campagnes : des lieux associés à l’eau, aux arbres ou aux sources ont souvent été christianisés au fil des siècles en étant placés sous la protection d’un saint.

La Comelle possédait également une fontaine Saint-Nicolas, située autrefois près de l’ancienne église. Elle est aujourd’hui associée à un puits et à un lavoir. Une autre source, dédiée à un mystérieux Saint Languy, a laissé sa trace dans le cadastre et dans la mémoire des lieux.

Pour le visiteur, ces endroits sont autant d’invitations à ralentir. Ici, le patrimoine n’est pas seulement constitué de monuments spectaculaires : il se niche aussi dans une source, un lavoir, un nom de parcelle ou un vieux chemin.

Le XIXe siècle, entre agriculture et nouveaux châteaux

Au XIXe siècle, La Comelle reste avant tout une commune rurale. En 1839, plus de 1 400 hectares sont consacrés aux terres labourées, tandis que les prés et les bois occupent eux aussi une place importante. L’élevage est particulièrement développé : bovins, moutons et porcs constituent une part essentielle de l’économie locale.

La commune compte alors également une petite activité viticole, même si celle-ci reste très modeste.

Les statistiques de 1869 donnent une image étonnante du village : 163 maisons sont alors habitées et 78 sont encore couvertes de chaume. Le paysage bâti du Morvan était alors très différent de celui que nous connaissons aujourd’hui.

À la même époque apparaissent de nouvelles demeures, davantage tournées vers le confort résidentiel que vers la défense : le château des Boursons et le château de Montperroux viennent ainsi compléter les anciennes maisons fortes. Le patrimoine de La Comelle devient alors une sorte de livre ouvert sur plusieurs siècles d’architecture.

Une vie de village particulièrement animée

Au tournant du XXe siècle, La Comelle est loin d’être le village tranquille que l’on pourrait imaginer aujourd’hui.

En 1900, on y trouve cinq aubergistes, un boulanger, quatre épiciers, quatre coquetiers, trois charrons, deux forgerons, deux sabotiers, mais aussi des couvreurs, un menuisier, un maçon, un carrier et un chiffonnier. Il y a même un commerce consacré au tabac et aux pipes.

Cette liste raconte mieux que de longues statistiques la vie quotidienne d’autrefois. Le village constituait un véritable centre de services pour les habitants et les campagnes environnantes.

Le lavoir du centre du bourg, construit vers 1900 et restauré en 2021, rappelle également cette époque où l’eau était au cœur de la vie quotidienne.

Une nouvelle église pour un nouveau siècle

L’ancienne église de La Comelle, probablement reconstruite au Moyen Âge, était devenue trop petite, humide et vétuste à la fin du XIXe siècle.
Elle fut démolie au début du XXe siècle pour laisser place à l’église actuelle. Celle-ci fut consacrée le 19 septembre 1901 par le cardinal Perraud, évêque d’Autun. Une étonnante photographie ancienne montre d’ailleurs les deux églises côte à côte : l’ancienne est encore en cours de démolition tandis que la nouvelle vient tout juste d’être achevée.
L’église actuelle mérite une visite attentive, notamment pour ses vitraux. Plusieurs représentent des personnages ou des familles liés à l’histoire locale et certains portent la signature du maître-verrier grenoblois J. Bessac.

Jeanne Barret, la Morvandelle qui fit le tour du monde

Mais s’il est une histoire qui donne à La Comelle une résonance internationale, c’est bien celle de Jeanne Barret.

Née à La Comelle le 27 juillet 1740, dans une famille modeste, Jeanne devient domestique puis travaille auprès du naturaliste Philibert Commerson. Au XVIIIe siècle, les femmes ne sont pas autorisées à embarquer sur les navires de l’expédition de Bougainville. Jeanne se fait alors passer pour un homme, sous le nom de Jean Baré, et embarque comme assistant de Commerson. Elle participe ainsi à l’expédition autour du monde menée à bord de l’Étoile et de la Boudeuse entre 1766 et 1769.

Son histoire est exceptionnelle à plus d’un titre. Elle n’est pas seulement considérée comme la première femme à avoir accompli un tour du monde : elle joue également un rôle important dans le travail botanique de Commerson.

Son parcours rappelle surtout que les grandes aventures de l’histoire peuvent commencer dans les endroits les plus inattendus. Dans ce cas précis, elles commencent dans une ferme du Morvan, à La Comelle.

Il existe cependant une petite zone d’ombre documentaire autour de sa biographie : plusieurs sources anciennes et modernes ont discuté certains éléments de son parcours et de sa date de décès. Son acte de naissance à La Comelle, lui, est bien documenté dans les registres paroissiaux.

La montagne de la Garde, dernier regard sur le village

Au sommet de la montagne de la Garde, une statue de Notre-Dame domine le village depuis 1889. Le site offre un point de vue sur les paysages du sud du Morvan et rappelle, par son nom même, la fonction probablement stratégique de cette hauteur. Une ancienne tour de guet médiévale aurait autrefois occupé les lieux.

La Comelle se découvre ainsi comme un territoire de transition : entre montagne et vallée, entre Morvan et Autunois, entre Bibracte et Autun, entre mémoire paysanne et grands récits d’exploration.

À voir, à faire

L’église de l’Assomption
Pour ses vitraux et son histoire, intimement liée à la transformation du village au début du XXe siècle.

La fontaine Sainte-Claire
Un petit patrimoine discret, associé aux anciennes croyances autour des sources et de leurs vertus.

Le lavoir du bourg
Restauré en 2021, il rappelle les usages quotidiens de l’eau dans les villages morvandiaux.

La montagne de la Garde
Pour prendre de la hauteur et comprendre la géographie du territoire.

Le secteur du Jeu
Pour découvrir l’environnement d’une ancienne maison forte médiévale, devenue au fil des siècles une élégante demeure.

Sur les traces de Jeanne Barret
Une manière originale de relier La Comelle aux grandes expéditions scientifiques du XVIIIe siècle.

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Il suffit de s’arrêter quelques instants à Saint-Léger-sous-Beuvray pour comprendre que le village entretient avec le mont Beuvray une relation particulière. Ici, la montagne n’est jamais très loin. Elle domine les paysages, accompagne les promenades et rappelle partout la présence de Bibracte, l’ancienne capitale des Éduens.

La commune s’étend sur près de 3 500 hectares, entre les collines du Morvan et la vallée de l’Arroux. Son bourg se situe à environ 390 mètres d’altitude, tandis que le mont Beuvray, à proximité, dépasse les 800 mètres. Cette situation géographique explique en partie l’histoire du village : pendant des siècles, Saint-Léger a vécu dans l’ombre et dans le prolongement de cette montagne qui fut tour à tour lieu d’habitat, centre politique, lieu de culte, espace de commerce et destination de pèlerinage.

Avant Saint-Léger, le Beuvray

Pour comprendre l’histoire de Saint-Léger-sous-Beuvray, il faut commencer par lever les yeux vers le mont Beuvray.

Bien avant la naissance du village actuel, la montagne était fréquentée par les hommes. Les découvertes archéologiques témoignent notamment d’occupations remontant à la Préhistoire. Puis, à la fin du IIe siècle avant notre ère, les Éduens choisissent le Beuvray pour y établir Bibracte, leur capitale.

La ville devient alors un important centre politique, artisanal et commercial. Au Ier siècle avant notre ère, plusieurs milliers de personnes vivent sur le mont. Bibracte accueille des artisans, des commerçants, des élites politiques et religieuses. Le site est également au cœur des échanges entre le monde gaulois et la Méditerranée.

Puis l’histoire bascule. À la fin du Ier siècle avant notre ère, Bibracte est progressivement délaissée au profit d’Augustodunum, la nouvelle ville créée dans la plaine et devenue l’actuelle Autun. La forêt reprend alors possession du Beuvray et les vestiges de la capitale éduenne disparaissent peu à peu sous les arbres.

Il faudra attendre le XIXe siècle et les recherches de Jacques-Gabriel Bulliot, puis celles de Joseph Déchelette, pour que Bibracte sorte de l’oubli. Les fouilles reprises au XXe siècle, puis relancées à partir de 1984, ont transformé le mont Beuvray en un exceptionnel laboratoire archéologique.

Aujourd’hui, le site archéologique et le musée de Bibracte constituent évidemment l’un des grands attraits de Saint-Léger-sous-Beuvray. Mais l’histoire du village ne commence pas avec les fouilles de Bibracte.

Quand Saint-Léger entre dans l’histoire

Le nom même de Saint-Léger raconte une autre période de l’histoire de la Bourgogne.

Léger, ou Leodegarius, fut évêque d’Autun au VIIe siècle. Figure importante de la Bourgogne mérovingienne, il mourut martyr en 678. Son culte se développa ensuite largement et son nom fut donné à de nombreuses églises et localités.

À Saint-Léger-sous-Beuvray, une paroisse est attestée dès 920. L’église actuelle, imposante au cœur du bourg, est cependant beaucoup plus récente : elle fut reconstruite au XIXe siècle, entre 1856 et 1858, sur l’emplacement d’édifices plus anciens. Des éléments de l’ancienne église, notamment une partie de l’abside romane, ont été conservés.

L’édifice que l’on découvre aujourd’hui présente ainsi une étonnante superposition des siècles. En regardant l’église, on ne voit pas seulement une construction du XIXe siècle : on devine derrière ses murs les différentes églises qui l’ont précédée et, plus largement, la continuité d’un lieu de vie religieux depuis le Moyen Âge.

L’église fut d’ailleurs prise dans les soubresauts de l’histoire. En 1562, elle fut profanée pendant les guerres de Religion. Sous l’Ancien Régime, la paroisse dépendait notamment de la châtellenie de Glaine.

Un village partagé entre deux territoires

Pendant longtemps, Saint-Léger-sous-Beuvray ne formait pas un territoire aussi homogène qu’on pourrait l’imaginer aujourd’hui.
Sous l’Ancien Régime, une partie de la commune dépendait du duché de Bourgogne et de la châtellenie de Glaine, tandis que plusieurs hameaux situés à l’ouest relevaient du duché du Nivernais et de la châtellenie de Larochemillay.

Cette situation rappelle une réalité souvent oubliée du Morvan : avant les départements et les communes modernes, les habitants vivaient dans un paysage politique beaucoup plus fragmenté. Les hameaux, les seigneuries, les paroisses et les châtellenies organisaient le territoire.

La commune conserve encore aujourd’hui les traces de cette histoire à travers ses nombreux lieux-dits et anciens domaines : La Boutière, Corlon, Le Foing, La Chazotte, Montandé, Lavault ou encore Montaugé. Plusieurs châteaux et maisons anciennes témoignent de cette présence des familles seigneuriales dans la campagne environnante.

Le Beuvray, une montagne où l’on se retrouve

Pendant des siècles, le mont Beuvray n’a pas été seulement un lieu associé aux ruines de Bibracte.

La montagne a également été un espace de rassemblement. Une importante foire s’y tenait depuis le Moyen Âge, au moins depuis le XIIIe siècle. Organisée au printemps, elle attirait pendant plusieurs jours une foule considérable et fut longtemps considérée comme l’une des plus importantes foires du Sud Morvan.

Le Beuvray était également un lieu de pèlerinage. La chapelle Saint-Martin, reconstruite au XIXe siècle, s’inscrit dans une longue histoire religieuse. À proximité, la fontaine Saint-Martin était associée à des pratiques liées à la fécondité, au mariage et à l’allaitement. Comme souvent dans le Morvan, les croyances chrétiennes se sont ainsi superposées à des traditions beaucoup plus anciennes.

C’est peut-être là l’une des particularités les plus fascinantes du Beuvray : sur une même montagne se rencontrent aujourd’hui les traces de la ville gauloise, les vestiges religieux du Moyen Âge, les souvenirs des foires et des pèlerinages, les récits populaires et les paysages forestiers.

Les années difficiles du XVIIIe siècle

L’histoire de Saint-Léger est aussi celle d’un village rural confronté aux grandes difficultés de son époque.

L’hiver 1709-1710 fut particulièrement terrible. Le froid exceptionnel détruisit les récoltes et provoqua famine et épidémies. Les archives locales témoignent de la gravité de la situation : de nombreuses familles furent décimées et les décès se multiplièrent.

Quelques années plus tard, en juin 1718, un autre événement allait durablement marquer la mémoire du village. Un loup enragé descendit du Beuvray et attaqua seize habitants. La plupart moururent ensuite de la rage. À la suite de ce drame, une confrérie de Saint-Hubert fut créée dans l’église, Saint-Hubert étant traditionnellement invoqué contre la rage et les dangers liés aux animaux sauvages.

Derrière l’anecdote, cette histoire raconte surtout un monde rural dans lequel la forêt et les animaux sauvages faisaient encore partie du quotidien.

Le XIXe siècle, un village en plein renouveau

Après les bouleversements révolutionnaires, Saint-Léger connaît au XIXe siècle une période de développement important.

Le village se transforme. On construit, on agrandit, on reconstruit. L’église actuelle voit le jour, tout comme de nouveaux bâtiments publics. Les domaines et châteaux de la commune connaissent eux aussi des transformations.

C’est également une période où les activités rurales occupent une place essentielle. Agriculture, élevage, travail du bois, artisanat familial, commerce et moulins structurent la vie quotidienne. Les nombreux hameaux ne sont pas de simples lieux-dits : ils constituent de véritables petits centres de vie.

Le XIXe siècle apporte aussi une étonnante page scientifique à l’histoire locale. Joseph-François de Champeaux, qui résidait au château de Lavault, est associé à la découverte de l’autunite, un minerai d’uranium. Saint-Léger-sous-Beuvray se trouve ainsi, indirectement, mêlé aux débuts d’une histoire scientifique qui prendra beaucoup plus tard une dimension considérable.

Du village agricole à la destination touristique

Comme beaucoup de communes du Morvan, Saint-Léger-sous-Beuvray connaît au XXe siècle les transformations du monde rural. Les guerres, l’exode rural et la concentration progressive des activités bouleversent la vie du village.

Mais le territoire possède un atout que les générations précédentes n’avaient pas nécessairement identifié comme une ressource touristique : son histoire.

La redécouverte scientifique de Bibracte va progressivement changer le regard porté sur Saint-Léger et le Beuvray. Les recherches archéologiques, reprises dans les années 1980, donnent au site une renommée internationale. Le musée de Bibracte, conçu par l’architecte Pierre-Louis Faloci et ouvert en 1994, vient compléter cette découverte du passé. Il bénéficie depuis 2018 de l’appellation « Musée de France ».

Aujourd’hui, le visiteur peut ainsi passer de l’histoire à la nature en quelques minutes. Au musée, il découvre la civilisation des Éduens et les résultats des recherches archéologiques. Sur le mont Beuvray, les chemins traversent la forêt et conduisent aux vestiges de l’ancienne ville. Depuis les hauteurs, les paysages du Morvan s’ouvrent largement vers la vallée de l’Arroux.

Saint-Léger, un village à prendre le temps de regarder

Il serait pourtant dommage de venir à Saint-Léger-sous-Beuvray uniquement pour visiter Bibracte. Prenez le temps de descendre dans le bourg, de regarder l’église, de suivre les petites routes, de pousser jusqu’aux hameaux et d’observer les anciennes fermes et les maisons qui racontent encore le passé rural. Ici, l’histoire n’est pas enfermée dans un musée : elle se lit dans le paysage.
On peut aussi profiter des chemins de randonnée pour retrouver cette relation particulière entre le village et la montagne. Le Morvan se découvre alors autrement, dans les sous-bois, au détour d’un chemin creux ou depuis un point de vue sur les collines.

Et puis il y a les rendez-vous qui perpétuent une certaine convivialité villageoise. À l’automne, la traditionnelle foire aux marrons rappelle que Saint-Léger reste aussi un village vivant, attaché à ses rencontres et à ses traditions.

À voir

Bibracte et le mont Beuvray
Un site archéologique exceptionnel où l’histoire gauloise se découvre au milieu de la forêt. Le musée, installé au pied du mont Beuvray, complète la visite avec les découvertes issues des fouilles.

L’église Saint-Léger
Reconstruite au XIXe siècle sur des édifices plus anciens, elle constitue l’un des repères historiques du bourg.

Les anciens domaines et châteaux
Montaugé, Le Foing, Lavault ou Chazotte témoignent de l’histoire seigneuriale et rurale de la commune.

À faire

Arpenter le mont Beuvray à pied, prendre le temps de regarder les paysages et d’imaginer, sous la forêt actuelle, les rues et les maisons de l’ancienne Bibracte.

Flâner dans le village, en prenant le temps de découvrir les détails architecturaux, les anciens puits, les hameaux et les chemins qui relient encore les différents lieux de vie.

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Il suffit de regarder une carte pour comprendre Étang-sur-Arroux. Ici, l’Arroux rencontre la Braconne et le Mesvrin. Trois vallées se rejoignent et ouvrent naturellement des voies de circulation entre le Morvan, l’Autunois et les territoires situés plus au sud et à l’ouest. Cette situation géographique explique en grande partie l’histoire de la commune.

Aujourd’hui, Étang-sur-Arroux est une ville-porte du Parc naturel régional du Morvan. Mais bien avant l’arrivée des automobilistes, des randonneurs ou des voyageurs en train, le site était déjà un lieu de passage. Une ancienne voie romaine reliait notamment Autun à Toulon-sur-Arroux en passant par le secteur d’Étang.

Un village né autour d’un gué

À l’origine, Étang-sur-Arroux n’a rien de la petite ville que l’on découvre aujourd’hui. Le bourg se serait constitué autour d’un gué permettant de franchir l’Arroux. Une douzaine de maisons de pêcheurs se seraient installées à proximité de ce passage.

La rivière était alors à la fois une ressource et un obstacle. Elle permettait de pêcher, d’abreuver les troupeaux et de faire vivre les habitants, mais elle compliquait aussi les déplacements. Lorsque les eaux montaient, le franchissement devenait plus délicat. Il fallait alors avoir recours à une embarcation et à un passeur.

Cette histoire a laissé une trace particulièrement attachante dans le paysage : la Maison du Passeur, construite en 1636. Elle rappelle l’époque où traverser l’Arroux ne signifiait pas encore emprunter un pont, mais attendre une barque et son conducteur.

Le passage de la rivière n’était donc pas un simple détail de la vie quotidienne. Il participait directement à l’organisation du village et à son économie.

Étang, une histoire liée à l’évêché d’Autun

Au Moyen Âge, Étang et le secteur de La Perrière appartiennent à l’histoire féodale de l’Autunois. La commune était une dépendance de l’évêché d’Autun et le nom d’Étang apparaît notamment au XIIe siècle avec une famille noble, les d’Estang, dont le lieu constituait le fief.

De l’autre côté de l’Arroux, La Perrière constitue alors un autre pôle important. Le site possède aujourd’hui encore les vestiges d’un ancien château médiéval. Les recherches archéologiques ont permis de mieux comprendre cette fortification installée sur un relief rocheux.

Le château de La Perrière est également associé à Nicolas Rolin, célèbre chancelier du duc de Bourgogne, fondateur avec son épouse Guigone de Salins des Hospices de Beaune. Le site reste aujourd’hui discret, presque caché dans la végétation, mais il constitue l’un des témoignages les plus intéressants de l’histoire médiévale d’Étang-sur-Arroux.

C’est justement ce qui fait le charme de certains patrimoines morvandiaux : il ne faut pas toujours chercher un monument spectaculaire. Parfois, quelques pierres, un relief, un chemin ou un nom de lieu suffisent à faire surgir plusieurs siècles d’histoire.

Le pont change le destin du village

Pendant longtemps, franchir l’Arroux reste une affaire de passeur. Puis vient le temps des grands travaux et des nouvelles infrastructures.

Au XIXe siècle, Étang-sur-Arroux connaît une véritable transformation. La construction d’un pont à cinq arches, symbole de la commune encore aujourd’hui, facilite considérablement les échanges entre les deux rives. Le pont mesure environ 91 mètres et devient rapidement un élément emblématique du paysage étangeois. Il figure d’ailleurs sur le blason de la ville.

Ce changement accompagne une période de profondes mutations. L’essor industriel du XIXe siècle rapproche Étang-sur-Arroux des grands centres économiques de la région, notamment du Creusot. Les routes prennent de l’importance, mais c’est surtout l’arrivée du chemin de fer qui va bouleverser la commune.

Quand le train arrive dans le Morvan

Entre 1861 et 1867, la ligne ferroviaire reliant Nevers à Chagny est progressivement mise en service. La gare d’Étang-sur-Arroux, construite entre 1865 et 1867, devient rapidement un équipement essentiel pour le territoire.

La commune se retrouve alors au croisement de plusieurs itinéraires ferroviaires. La gare assure le transport des voyageurs, mais également celui des marchandises. Elle possède des installations de triage, de transbordement et un dépôt. Le rail accompagne ainsi le développement économique d’Étang et de toute cette partie du Morvan.

Le village devient un véritable carrefour ferroviaire, comme il avait été auparavant un carrefour de chemins.

Et l’histoire ne s’arrête pas là. En 1893, un nouveau moyen de transport arrive à Étang : le fameux « tacot ». Cette ligne à voie étroite relie Étang-sur-Arroux à Digoin, en passant notamment par Toulon-sur-Arroux et Gueugnon. Longue d’environ 53 kilomètres, elle fonctionne jusqu’en 1954. Les jours de marché ou de foire, voyageurs, marchandises et bestiaux empruntent ce petit train qui contribue à désenclaver les campagnes.

Pour les habitants du début du XXe siècle, le Morvan est alors beaucoup moins isolé qu’on pourrait l’imaginer aujourd’hui.

Une église qui raconte le XIXe siècle

En parcourant le centre du bourg, impossible de manquer l’église Saint-Pierre. Elle témoigne elle aussi de la croissance de la commune.

L’édifice actuel est construit entre 1867 et 1869, dans un style néogothique, sur les plans de l’architecte Lefèvre du Creusot. Il remplace une église plus ancienne, dont l’origine remonte au XIe siècle et qui était devenue trop petite pour accueillir une population en développement. Le clocher actuel est achevé en 1875.

Ses proportions impressionnent : environ 45 mètres de hauteur pour 16 mètres de largeur, avec un clocher qui atteint une quarantaine de mètres.

L’église actuelle est donc bien davantage qu’un édifice religieux. Elle raconte une époque où Étang change d’échelle, porté par le développement économique, les nouvelles voies de communication et l’augmentation de sa population.

Des châteaux, des domaines et des histoires de famille

L’histoire d’Étang-sur-Arroux se découvre également autour de plusieurs anciennes demeures et châteaux.

Outre La Perrière, le territoire conserve notamment les traces du château de Fougerette, ainsi que celles des domaines de Vaux, de La Chaume ou de Grand-Cour. Fougerette possède une histoire particulière : pendant la Première Guerre mondiale, la marquise de Ganay ouvre le château à un établissement destiné aux convalescents.

Ces demeures rappellent une autre facette du territoire : celle des grandes propriétés rurales, des familles nobles ou bourgeoises et des domaines qui structuraient autrefois la campagne.

Une histoire à découvrir en marchant

Aujourd’hui, Étang-sur-Arroux ne se visite pas comme une cité médiévale parfaitement conservée. Et c’est justement ce qui rend sa découverte intéressante.

Son patrimoine est dispersé dans le paysage. Il faut suivre les rues, regarder les façades, traverser le pont, longer l’Arroux, lever les yeux vers le clocher, chercher les anciennes traces ferroviaires et prendre les chemins qui montent vers les hauteurs.

Depuis le secteur de Beauvoir, les paysages permettent notamment de prendre de la hauteur et de mesurer combien le bourg est installé au cœur d’un réseau de vallées.

La commune offre ainsi une autre porte d’entrée vers le Morvan : moins monumentale peut-être que Bibracte ou Autun, mais profondément liée à la vie quotidienne, aux déplacements et aux échanges.

Étang-sur-Arroux, un village toujours au carrefour

L’histoire d’Étang-sur-Arroux pourrait finalement se résumer à une succession de passages.

Celui des hommes préhistoriques et antiques, puis celui des voyageurs empruntant les anciennes voies. Celui des pêcheurs et des habitants traversant l’Arroux en barque. Celui des charrettes franchissant le nouveau pont. Puis celui des locomotives, des marchandises et des voyageurs descendant du train.

Aujourd’hui encore, cette vocation de carrefour demeure. Étang-sur-Arroux se trouve à la rencontre du Morvan, de l’Autunois et des vallées de l’Arroux, de la Braconne et du Mesvrin. La gare continue d’assurer une desserte ferroviaire régionale, tandis que les routes et les chemins ont remplacé les anciens itinéraires.

Mais l’essentiel est peut-être ailleurs.

Pour qui prend le temps de s’arrêter, Étang-sur-Arroux raconte une histoire très morvandelle : celle d’un territoire où l’eau, les chemins et les hommes ont toujours été intimement liés.

À voir

• Le pont à cinq arches, véritable symbole d’Étang-sur-Arroux.
• La Maison du Passeur, témoin de l’époque où l’Arroux se franchissait en barque.
• L’église Saint-Pierre, remarquable exemple d’architecture néogothique du XIXe siècle.
• Les vestiges du château de La Perrière, pour remonter aux heures médiévales du village.
• La gare, témoin de l’âge d’or ferroviaire d’Étang-sur-Arroux.
• Le panorama de Beauvoir, pour prendre de la hauteur sur le village et les vallées environnantes.

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Située dans le sud de la Nièvre, au pied des premiers reliefs du Morvan, Luzy est souvent présentée comme la « porte sud du Morvan ». Une appellation qui n’a rien d’usurpé. Depuis toujours, la petite ville occupe une position de passage entre les vallées de l’Alène et de l’Aron. Les anciennes voies de communication y trouvaient naturellement leur chemin, faisant de Luzy un carrefour entre le Nivernais, le Morvan, les pays de Loire et les régions situées plus au sud. (Patrimoine du Morvan)

Aujourd’hui, on vient à Luzy pour son patrimoine, ses commerces, ses manifestations, ses chemins de randonnée ou simplement pour prendre le temps de découvrir une petite ville morvandelle. Mais derrière cette apparente tranquillité se cache une histoire particulièrement riche.

Sur les traces des Gaulois et des Romains

Au nord-est de la ville, le mont Dosne domine le paysage. À l’époque gauloise, son sommet aurait accueilli un camp fortifié destiné notamment à contrôler une ancienne voie reliant Bibracte, sur le mont Beuvray, au mont Dardon. Luzy se trouvait ainsi sur l’un de ces itinéraires anciens qui traversaient le sud du Morvan. (Luzy.fr)

Une autre page beaucoup plus célèbre de l’histoire antique est associée au secteur : la confrontation de 58 avant notre ère entre les troupes de Jules César et les Helvètes. Plusieurs hypothèses existent encore quant au lieu précis de cette bataille. Luzy figure parmi les sites envisagés, aux côtés de Montmort et de Millay. Il convient donc de présenter cette localisation comme une hypothèse historique et non comme une certitude. (Luzy.fr)

Cette incertitude fait finalement partie du charme de l’histoire locale. En parcourant les paysages autour de Luzy, on comprend mieux pourquoi ces vallées et ces hauteurs ont constitué, pendant des siècles, des passages stratégiques.

La Tour des Barons, mémoire d’un château disparu

Pour découvrir le Luzy médiéval, il suffit de se diriger vers la Tour des Barons.

C’est sans doute le monument le plus emblématique de la ville. Les seigneurs de Luzy sont attestés dès le XIe siècle sur cet éperon rocheux dominant la vallée de l’Alène. La baronnie de Luzy comptait alors parmi les importantes seigneuries du Nivernais. Le château fut ensuite reconstruit et renforcé au Moyen Âge.
Du château fort, il ne reste aujourd’hui que la tour, ainsi que plusieurs éléments des anciennes fortifications. Les remparts entouraient autrefois le centre-bourg. Une partie en subsiste notamment rue des Fossés, avec deux anciennes tours de défense.

La Tour des Barons a elle-même connu plusieurs transformations. Restaurée au XIXe siècle, elle fut notamment rehaussée et coiffée d’un toit conique surmonté d’un lanterneau. Aujourd’hui, elle accueille un musée consacré à la vie locale, aux anciens métiers et aux outils agricoles. Les photographies anciennes permettent également de retrouver les visages et les familles qui ont façonné Luzy aux XIXe et XXe siècles.

À voir : le musée de la Tour des Barons est une excellente porte d’entrée pour comprendre Luzy autrement que par ses seuls monuments. On y découvre une histoire faite de travail, d’agriculture, de commerces et de vie quotidienne.

Une mairie qui cache un étonnant trésor

Le bâtiment occupe l’ancien hôtel particulier de Nault de Champagny, autrefois demeure d’un notable local. Mais son véritable trésor se trouve dans la salle d’honneur : une remarquable série de tapisseries d’Aubusson consacrées à l’histoire d’Esther.

Ces huit tapisseries, réalisées en laine et en soie, datent du premier quart du XVIIIe siècle. Elles ont été classées au titre des Monuments historiques en 1903. Elles représentent différents épisodes de l’histoire biblique d’Esther et de Mardochée.

Leur présence à Luzy raconte aussi une autre histoire : celle des familles aisées qui ont marqué la ville et dont les hôtels particuliers témoignent encore aujourd’hui de la prospérité. Les demeures Nault de Champagny, Ballard de la Chapelle ou encore plusieurs maisons du XIXe siècle rappellent que Luzy fut autrefois une petite ville de notables et de propriétaires terriens.

1867, quand le train change le destin de Luzy

Il y a dans l’histoire de Luzy une date qui mérite une place particulière : 1867.

Cette année-là, le chemin de fer arrive dans la ville avec la ligne reliant Nevers à Dijon. L’ouverture de la gare transforme profondément les échanges. Pour une ville rurale, le chemin de fer représente alors une véritable révolution. Les bovins et les porcs peuvent être expédiés plus facilement vers les grands centres urbains, notamment Paris et Lyon. Les foires et les marchés prennent de l’importance et Luzy connaît un développement commercial considérable.

Quelques années plus tard, en 1877, un vaste champ de foire est aménagé sur l’ancien marécage de Palluau, à proximité de la gare. Le paysage urbain se transforme et la ville affirme son rôle de centre commercial du Sud Morvan.

Cette histoire du rail rappelle une réalité souvent oubliée : au XIXe siècle, le chemin de fer n’était pas seulement un moyen de transport. Il pouvait changer complètement la destinée d’une ville.

Luzy et l’histoire des nourrices morvandelles

Impossible de raconter l’histoire de Luzy sans évoquer un phénomène qui a profondément marqué tout le Morvan : l’industrie des nourrices.

Au XIXe siècle, de nombreuses femmes morvandelles partent travailler comme nourrices dans les familles aisées, notamment à Paris. D’autres accueillent dans leur propre maison des enfants placés par l’Assistance publique. Ces activités procurent aux familles rurales des revenus complémentaires importants et participent à l’amélioration progressive de leur niveau de vie. (Patrimoine du Morvan)

À Luzy comme dans de nombreuses communes morvandelles, cette activité accompagne la transformation de la société. Les revenus des nourrices, associés à ceux des foires et du commerce, contribuent à la prospérité de la ville à la Belle Époque. Les nouvelles maisons, les façades décorées, les ferronneries et les éléments de style Art nouveau témoignent encore de cette période. (Luzy.fr)

Derrière les belles façades, il faut cependant se souvenir que cette histoire fut aussi celle de femmes quittant leur propre famille pour plusieurs mois et, dans le cas des nourrices « sur place », celle d’enfants de l’Assistance publique confiés à des familles morvandelles. C’est toute cette complexité sociale qui fait aujourd’hui l’intérêt de cette mémoire. (Patrimoine du Morvan)

De la rivière au moulin : une ville au travail

Avant l’arrivée des machines et des nouveaux moyens de transport, l’eau occupait une place importante dans la vie économique de Luzy.

L’Alène alimentait moulins, lavoirs et autres activités artisanales. Le Moulin de Luzy, dont les premières traces remontent au XIIe siècle, témoigne encore de cette longue histoire. Aujourd’hui transformé en lieu culturel et social, il abrite un musée qui conserve plusieurs éléments de ses anciens mécanismes.

La ville comptait également plusieurs activités artisanales, dont la tannerie. La dernière tannerie de Luzy ferma en 1934, marquant la disparition progressive des activités directement liées à la rivière.

C’est une histoire que l’on retrouve partout dans le Morvan : celle de petites industries aujourd’hui disparues, mais dont les bâtiments et les paysages constituent encore une partie discrète du patrimoine.

Une ville à découvrir en prenant son temps

Découvrir Luzy ne se fait pas uniquement en cochant une liste de monuments. Il faut flâner dans le centre ancien, lever les yeux vers les anciennes maisons, suivre la rue des Fossés, observer la silhouette de la Tour des Barons, pousser la porte de la mairie pour découvrir les tapisseries lorsque les conditions de visite le permettent, puis rejoindre le vieux moulin.

Et surtout, prendre le temps de comprendre comment cette petite ville s’est construite : un château et ses remparts au Moyen Âge, des marchés et des foires, une gare au XIXe siècle, les nourrices et le commerce, les moulins et les ateliers, puis les transformations du XXe siècle.

Luzy revendique son identité de ville du Sud Morvan, à la croisée de l’histoire et de la nature. Le patrimoine n’y est pas figé : la Tour des Barons, le Moulin, les anciennes maisons, les chemins et les paysages racontent différentes époques, tandis que les initiatives culturelles et touristiques contribuent à faire vivre cette mémoire.

À voir, à faire

La Tour des Barons
Le vestige le plus spectaculaire de l’ancien château médiéval, aujourd’hui transformé en musée de la vie locale.

Les tapisseries d’Aubusson
Huit tapisseries du XVIIIe siècle racontant l’histoire d’Esther, conservées dans la salle d’honneur de l’Hôtel de Ville.

Le Musée du Moulin
Pour découvrir l’histoire d’un bâtiment dont les origines remontent au Moyen Âge et comprendre l’importance de l’eau dans la vie économique locale. (Luzy.fr)

Les chemins de l’Alène
Pour prolonger la découverte historique par une promenade et retrouver le paysage qui a permis à Luzy de devenir, au fil des siècles, un véritable carrefour du Sud Morvan.

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Il y a des villes qui impressionnent immédiatement. Et puis il y a celles qui se découvrent lentement. Corbigny appartient à cette seconde catégorie. Il faut prendre le temps de s’y promener, de regarder les vieilles pierres, de pousser la porte de l’ancienne abbaye, de suivre une rue qui descend ou de s’asseoir quelques instants sur une place.

Tout commence avec un monastère

Pour remonter aux origines de Corbigny, il faut revenir au IXe siècle. En 864, un monastère est fondé par saint Égil, dans un contexte où les établissements religieux jouent un rôle essentiel dans l’organisation des territoires. La vie de la petite communauté va bientôt connaître un événement qui changera durablement le destin de la ville.

En 882, le monastère reçoit les reliques de saint Léonard.

Ce saint, dont le culte connaît un développement considérable au Moyen Âge, devient alors le protecteur de la cité. Les reliques attirent les pèlerins et Corbigny entre progressivement dans le réseau des grands lieux religieux de Bourgogne.

À cette époque, voyager est une aventure. Les chemins sont difficiles, les distances considérables et les hébergements rares. Pourtant, année après année, des hommes et des femmes prennent la route pour rejoindre les lieux saints. Corbigny devient l’une de leurs étapes.

Et avec les pèlerins arrivent aussi les aubergistes, les artisans, les commerçants et tous ceux qui vivent de leur passage.

Une ville commence à naître autour de son abbaye.

Les pèlerins sur les chemins du Morvan

Aujourd’hui, nous avons parfois du mal à imaginer ce que représentait un pèlerinage au Moyen Âge. À Corbigny, il suffit pourtant de regarder l’ancienne abbaye pour retrouver un peu de cette histoire.
Les pèlerins viennent y vénérer les reliques de saint Léonard. La ville se trouve par ailleurs sur les itinéraires reliant différents grands sanctuaires bourguignons, notamment Vézelay.
Saint Léonard est alors particulièrement invoqué pour les prisonniers et les captifs. Son culte connaît une importante diffusion en France et en Europe.
Quelques objets témoignent encore de cette fréquentation. Les collections patrimoniales conservent notamment des fragments d’enseignes de pèlerinage représentant le saint. Ces petits objets, souvent portés ou accrochés aux vêtements, étaient les souvenirs des voyageurs revenus de leur pèlerinage.

Quand Corbigny se protège derrière ses murs

Avec le développement de la ville vient le temps des fortifications.
Au XIIe siècle, les habitants obtiennent l’autorisation de fortifier Corbigny. La petite cité religieuse devient également une ville protégée.
La position de Corbigny n’est pas anodine. Située entre le Nivernais et le Morvan, elle occupe un territoire de passage. Les routes permettent de rejoindre les différentes régions de Bourgogne et les établissements religieux voisins.

Mais être une ville de passage signifie aussi subir les soubresauts de l’histoire. En 1190, alors qu’il se dirige vers la troisième croisade, le roi Philippe Auguste passe par Corbigny après avoir quitté Vézelay. Plus de deux siècles plus tard, la ville connaît des heures beaucoup moins paisibles.

1420 : la guerre arrive à Corbigny

Nous sommes en pleine guerre de Cent Ans. La France est divisée et le conflit entre Armagnacs et Bourguignons déchire une partie du royaume. En 1420, Corbigny se retrouve au cœur des affrontements.

Les troupes des deux camps s’opposent sous les murs de la ville. Après plusieurs mois de combats, Corbigny est prise et en partie détruite. Il est difficile aujourd’hui d’imaginer ces événements en parcourant tranquillement les rues de la cité. Pourtant, les pierres que nous regardons ont traversé ces périodes de violence.
C’est aussi ce qui rend la découverte historique d’une petite ville particulièrement intéressante : l’histoire nationale n’est jamais très loin de l’histoire locale. À Corbigny, la guerre de Cent Ans n’est pas seulement une succession de dates apprise dans les manuels scolaires. Elle s’est déroulée ici, dans les rues, autour des remparts, parmi les maisons et les champs.

L’abbaye change de visage

Au fil des siècles, l’abbaye de Corbigny connaît plusieurs transformations. Les bâtiments que l’on découvre aujourd’hui sont pour l’essentiel ceux de la grande reconstruction entreprise au XVIIIe siècle. À partir de 1754, l’ancienne abbaye est profondément remaniée dans le cadre de la réforme de la congrégation de Saint-Maur.
Le résultat est impressionnant : autour d’une vaste cour s’organisent les bâtiments conventuels, tandis que l’église abbatiale occupe l’aile nord. Le cloître structure l’ensemble.
L’architecte Michel Caristie participe à cette reconstruction.

Au centre de la cour, un élégant puits rappelle la présence quotidienne des moines.
Il faut prendre le temps de regarder cet ensemble architectural. Derrière la régularité des façades se cache une histoire beaucoup plus ancienne. Les bâtiments actuels ont beau être ceux du XVIIIe siècle, leurs fondations et leurs sous-sols racontent plusieurs siècles de vie monastique.

Puis vient la Révolution

La Révolution française bouleverse profondément cette organisation.

Comme partout en France, les biens de l’Église sont nationalisés et les communautés religieuses disparaissent progressivement. L’abbaye perd sa vocation monastique.

Une page se tourne.

Mais Corbigny va bientôt connaître une autre transformation, tout aussi importante : celle des transports.

Quand le Morvan s’ouvre au monde

Pendant longtemps, les reliefs du Morvan ont constitué un véritable obstacle aux déplacements. Les routes sont mauvaises, les communications lentes et le transport des marchandises difficile. Mais au XIXe siècle, tout change.
En 1838, la route reliant Nevers à Dijon par Corbigny, Lormes et Saulieu est ouverte. Elle améliore considérablement les communications et contribue au désenclavement de la région.

Mais c’est surtout l’exploitation du bois qui va transformer les paysages et l’économie du Morvan.

Depuis des siècles, les forêts fournissent du bois de chauffage et de construction. Avec le développement de Paris, la demande augmente considérablement. Le Morvan devient l’un des grands territoires producteurs de bois destiné à la capitale.

Le canal du Nivernais est justement construit dans cette perspective : permettre aux bois morvandiaux de rejoindre plus facilement Paris en passant par l’Yonne puis la Seine.

Même si Corbigny n’est pas directement installée au bord du canal, elle se trouve au cœur de ce territoire profondément transformé par les nouvelles voies de communication.

Le temps du chemin de fer

Après les routes et les voies d’eau vient le chemin de fer.

Le rail représente une véritable révolution pour les petites villes rurales. Les voyageurs peuvent désormais parcourir en quelques heures des distances qui nécessitaient auparavant une journée ou davantage.

Des projets de lignes relient Corbigny aux autres territoires du Morvan, notamment en direction de Saulieu et de Chitry-les-Mines.

Le chemin de fer accompagne alors une nouvelle époque : celle des voyageurs, des marchandises, des journaux qui arrivent plus rapidement, des produits qui circulent et d’un Morvan progressivement moins isolé.

Corbigny change encore une fois de rôle : après avoir été une ville de pèlerinage, elle devient un carrefour.

Une histoire qui se découvre en marchant

C’est peut-être la meilleure manière de visiter Corbigny : à pied.

Commencez par l’ancienne abbaye Saint-Léonard. Prenez le temps d’observer ses bâtiments, son organisation et les détails architecturaux. Imaginez les moines, les pèlerins et les habitants qui ont animé ce quartier pendant des siècles.

Puis poursuivez dans les rues du centre ancien.

Le patrimoine de Corbigny ne se résume pas à un monument spectaculaire. Il se compose d’une multitude de traces : une façade, une ancienne porte, une maison, une rue qui conserve le souvenir de l’organisation médiévale de la ville.

Et puis il faut lever les yeux.

Car Corbigny est aussi une ville du Morvan. Au-delà des maisons commencent les paysages vallonnés, les forêts, les chemins et les petites routes qui conduisent vers les villages voisins.

Corbigny, porte du Morvan

Aujourd’hui, la ville constitue une excellente base pour partir à la découverte de cette partie du Morvan.

À quelques kilomètres, le site archéologique de Compierre permet de remonter encore plus loin dans le temps. Cette ancienne cité gallo-romaine conserve les vestiges d’un théâtre, d’un temple et de plusieurs bâtiments.

Plus loin, les chemins conduisent vers les paysages boisés du Morvan, tandis que le canal du Nivernais offre une autre manière de découvrir le territoire, à pied, à vélo ou au fil de l’eau.

Corbigny se trouve ainsi au croisement de plusieurs histoires : celle des hommes qui ont défriché et cultivé ces terres, celle des moines et des pèlerins, celle des bûcherons et des flotteurs de bois, celle des voyageurs et des cheminots.

Une ville à prendre le temps de regarder

Il y a finalement une belle cohérence dans l’histoire de Corbigny.

Pendant plus de mille ans, les hommes n’ont cessé d’y passer.

Les pèlerins venaient prier devant les reliques de saint Léonard. Les rois traversaient la Bourgogne. Les marchands empruntaient les routes. Les bûcherons faisaient descendre le bois du Morvan vers les voies d’eau. Les voyageurs prenaient le train.

Aujourd’hui, ce sont les randonneurs, les cyclistes, les amateurs de patrimoine et les visiteurs du Morvan qui font étape.

Les moyens ont changé. Le passage demeure.

Et c’est peut-être ce qui fait le charme de Corbigny : une petite ville qui n’a jamais cessé d’être une porte.

Une porte entre le Nivernais et le Morvan, entre les vallées et les forêts, entre le passé et le présent.

Alors, plutôt que de simplement traverser Corbigny, arrêtez-vous.

Descendez de voiture, prenez une rue, poussez jusqu’à l’abbaye et laissez-vous guider par les pierres. Elles ont beaucoup de choses à raconter.

À voir à Corbigny

L’ancienne abbaye Saint-Léonard
Le monument emblématique de la ville. Reconstruit au XVIIIe siècle, il témoigne de la longue histoire monastique de Corbigny.

Le centre ancien
Une promenade permet de retrouver l’organisation de l’ancienne ville fortifiée et d’observer les traces de son histoire.

À découvrir autour de Corbigny

Compierre
À quelques kilomètres de la ville, les vestiges de cette cité gallo-romaine permettent de poursuivre le voyage dans le temps.

Le canal du Nivernais
Une autre histoire du territoire : celle du bois du Morvan et des grandes voies de transport qui ont contribué au désenclavement de la région.

Les chemins du Morvan
À pied ou à vélo, les petites routes et les sentiers autour de Corbigny offrent une belle manière de découvrir les paysages du Haut-Morvan.

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Il y a des villes que l’on visite et d’autres que l’on découvre peu à peu. Avallon appartient sans aucun doute à la seconde catégorie. Il faut accepter de ralentir, de suivre une ruelle qui descend, un escalier qui grimpe, une porte ancienne qui s’entrouvre sur un jardin. Puis, soudain, au détour d’un chemin, le paysage apparaît : la vallée du Cousin, les collines boisées et, au loin, les premiers reliefs du Morvan.

Installée sur un éperon granitique, la ville domine d’une centaine de mètres la vallée du Cousin. Sa position naturellement défensive explique en grande partie son histoire mouvementée. Le site semble avoir été occupé dès la Préhistoire, avant de connaître une implantation gallo-romaine. À cette époque, un castrum occupe la pointe de l’éperon, à proximité de la voie reliant Autun à Sens et au-delà. Le nom même d’Avallon serait issu du gaulois Aballo ou Abalon, généralement rapproché du pommier ou de la pomme.

Une origine qui lui va finalement très bien : autour de la vieille ville, les jardins en terrasses ont longtemps accompagné les maisons et les cultures. Aujourd’hui encore, ces espaces verts constituent l’une des particularités les plus attachantes d’Avallon.

Des remparts pour résister aux siècles

À Avallon, l’histoire n’est pas seulement racontée dans les musées : elle est encore visible dans les pierres.

Dès le haut Moyen Âge, la position stratégique de la cité pousse ses habitants à se protéger. Les premières enceintes en pierre sont édifiées à partir du IXe ou du Xe siècle. Elles seront ensuite détruites puis reconstruites au gré des conflits. La guerre de Cent Ans marque particulièrement la ville. Pillages, destructions, famines et épidémies bouleversent la vie quotidienne.

Au XIVe siècle, les fortifications sont restaurées et renforcées. Dix-sept tours viennent alors compléter l’enceinte afin de protéger la population. Avallon devient une véritable ville fortifiée, située dans une région où les rivalités politiques et militaires sont nombreuses.

Aujourd’hui, les remparts constituent l’un des grands plaisirs d’une promenade avallonnaise. On y marche entre les pierres anciennes avec, d’un côté, les maisons de la cité et, de l’autre, l’horizon ouvert sur les paysages bourguignons.

La présence de ces fortifications est d’ailleurs officiellement reconnue : les remparts d’Avallon sont protégés au titre des Monuments historiques.

La Tour de l’Horloge, sentinelle du vieux Avallon

Parmi les monuments qui rythment la découverte du centre historique, la Tour de l’Horloge occupe une place particulière. Construite au XVe siècle, elle témoigne de cette époque où Avallon était encore une cité étroitement organisée autour de ses portes, de ses murailles et de ses activités commerciales. Elle est aujourd’hui classée au titre des Monuments historiques.

Autour d’elle, les maisons à pans de bois, les échauguettes et les anciennes demeures donnent au quartier historique une atmosphère presque théâtrale. Ici, nul besoin d’imaginer un décor médiéval : une grande partie est encore là, sous les yeux du visiteur.

Saint-Lazare, un joyau roman au cœur de la ville

Impossible de parler d’Avallon sans évoquer la collégiale Saint-Lazare. Ses origines remontent au VIIIe siècle, même si l’édifice que nous découvrons aujourd’hui est le résultat de nombreuses transformations. La collégiale fut consacrée en 1106 et constitue l’un des témoignages remarquables de l’art roman bourguignon. Son portail est particulièrement précieux : son tympan présente notamment les Vieillards de l’Apocalypse, les travaux des mois et les signes du zodiaque.

À l’intérieur, le visiteur remarque aussi une particularité étonnante : le sol présente un dénivelé d’environ trois mètres entre le portail et le chœur.

Cette église raconte ainsi, elle aussi, plusieurs siècles d’histoire. Elle a été transformée, restaurée, adaptée aux usages de différentes époques, mais elle demeure profondément liée à l’identité d’Avallon.

Vauban, l’enfant du pays devenu maréchal de France

Parmi les personnages qui ont marqué le territoire, impossible de ne pas citer Sébastien Le Prestre de Vauban.

Le célèbre ingénieur militaire est né en 1633 à Saint-Léger-Vauban, dans le Morvan, à quelques dizaines de kilomètres d’Avallon. Son nom est aujourd’hui indissociable des fortifications françaises et des célèbres citadelles en étoile construites ou améliorées sous le règne de Louis XIV. Mais réduire Vauban à ses remparts serait oublier une partie essentielle de son œuvre.

Militaire, ingénieur, architecte, urbaniste mais aussi observateur attentif de la société française, Vauban s’intéressa à l’économie, aux ressources, à l’organisation du territoire et aux conditions de vie des populations. Le musée qui lui est consacré à Saint-Léger-Vauban rappelle notamment son attachement au Morvan et les observations qu’il fit sur cette région au XVIIe siècle.

À Avallon, une statue rend hommage au maréchal depuis le XIXe siècle. Elle fut inaugurée en 1873 et réalisée par le sculpteur Frédéric Auguste Bartholdi, auquel on doit notamment la Statue de la Liberté à New York.

Une belle raison, donc, de regarder la statue de Vauban avec un peu plus d’attention lors d’une promenade dans la ville.

Avec Jean Després, Avallon devient une ville d’art

Avallon a accueilli des artistes et des créateurs dont le travail a largement dépassé ses frontières. Le plus célèbre est sans doute Jean Després, orfèvre et créateur de bijoux du XXe siècle. Son nom est aujourd’hui associé au musée de l’Avallonnais Jean Després, installé dans l’ancien collège. Les collections du musée racontent une histoire beaucoup plus vaste que celle de la seule ville. On y trouve des objets archéologiques témoignant de l’occupation humaine du territoire depuis le Paléolithique, mais aussi des œuvres et des bijoux de Jean Després, ainsi que des peintures et sculptures d’autres artistes. Une collection consacrée aux arts et costumes Yao complète cet ensemble.

Jean Després n’était d’ailleurs pas le seul artiste à avoir trouvé à Avallon un terrain favorable. Son épouse, Simone Delattre, s’est elle aussi consacrée à la peinture après son installation dans la cité. Certaines de ses œuvres sont conservées au musée.

Des érudits, des écrivains et des femmes engagées

L’histoire d’Avallon ne se résume pas à quelques grands noms.

Au XIXe siècle, la ville voit notamment évoluer une véritable vie intellectuelle et culturelle. Léon Degoix (1858-1931), collectionneur, amateur de sciences et acteur de la vie culturelle locale, fut ainsi conservateur du musée et légua sa collection à la ville. Il fréquenta plusieurs personnalités intellectuelles et artistiques du territoire, parmi lesquelles le géologue François Moreau, l’abbé Alexandre Parat et l’artiste Achille Schneit.

Au XXe siècle, d’autres figures viennent enrichir cette mémoire. L’écrivaine et traductrice Anne-Marie Soulac a notamment fait d’Avallon le décor de plusieurs de ses écrits. Ses romans Passage des vivants et Orage sur Avallon sont présentés comme des critiques, transposées dans la fiction, de la bourgeoisie avallonnaise.

Et puis il y a Constance Rappeneau, surnommée « Mère My ». Originaire de Domecy-sur-Cure, elle dirigeait à Avallon le café-restaurant Chez My. Pendant la Seconde Guerre mondiale, son établissement devient un lieu de passage et de refuge pour des personnes recherchées et des résistants. Arrêtée en 1941, elle est déportée à Auschwitz-Birkenau en 1943, où elle meurt. Son parcours rappelle que derrière les vieilles pierres et les belles façades se cachent aussi des histoires humaines parfois tragiques et courageuses.

Les jardins secrets d’Avallon

Les jardins en terrasses constituent l’une des signatures paysagères de la ville. Cultivés depuis plusieurs siècles, ils s’étagent sous les remparts et descendent progressivement vers la vallée. Certains sont privés, d’autres peuvent être découverts grâce au travail de l’association Traverses. Ils forment un véritable réseau de petits espaces de biodiversité au cœur de la cité. C’est peut-être là que réside le charme particulier d’Avallon : la ville n’oppose pas patrimoine et nature. Les deux se répondent; et en quelques minutes, on peut passer d’une rue médiévale à un chemin bordé de végétation, puis rejoindre un belvédère dominant le Cousin.

Une grenouille pour guide

Et parce qu’Avallon sait aussi ne pas se prendre trop au sérieux, la ville s’est choisi une étonnante mascotte : une grenouille. Depuis 2006, une sculpture en pierre réalisée par Yvan Baudoin veille sur la place située face à la collégiale Saint-Lazare. Elle est devenue progressivement l’emblème de la ville. Le visiteur peut suivre ses traces grâce au « Circuit de la Grenouille », matérialisé au sol par des flèches en bronze. Une manière ludique de découvrir les monuments, les ruelles et les anecdotes de la vieille cité.

Avallon, une porte ouverte sur le Morvan

C’est finalement peut-être cette proximité avec la nature qui rend Avallon si attachante. La ville se situe aux portes du Parc naturel régional du Morvan. Elle peut être une destination en soi pour une journée ou un week-end, mais aussi le point de départ d’une escapade plus longue vers Vézelay, le Cousin, les forêts morvandelles et les villages de l’Yonne.

On peut venir à Avallon pour ses remparts et rester pour ses jardins. Venir pour Saint-Lazare et repartir avec le souvenir d’une vallée. Venir sur les traces de Vauban et découvrir Jean Després. Venir pour une vieille ville et rencontrer une cité bien vivante. Avallon n’est pas une ville-musée, une ville qui a appris à conserver les traces de son passé tout en laissant pousser, entre deux vieilles pierres, quelque chose de nouveau.

À voir

• La collégiale Saint-Lazare, pour son architecture romane et son remarquable portail.
• Les remparts et les tours, pour comprendre le rôle stratégique de la cité.
• La Tour de l’Horloge, au cœur du quartier historique.
• Le musée de l’Avallonnais Jean Després, pour son parcours allant de l’archéologie aux arts décoratifs.
• Les jardins en terrasses, véritables respirations végétales de la vieille ville.
• La statue de Vauban, hommage à l’un des grands personnages du Morvan.

À faire

Le plus simple : se perdre. Suivre le Circuit de la Grenouille, descendre vers la vallée du Cousin, prendre le temps d’observer les maisons anciennes, lever les yeux vers les tours et les échauguettes, puis revenir vers le cœur historique.

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Ville de passage depuis l’Antiquité, terre de pèlerinage au Moyen Âge, cité commerçante, relais de poste puis capitale de la gastronomie et patrie du sculpteur animalier François Pompon, Saulieu a toujours su tirer parti de sa position privilégiée entre Paris et Lyon, entre Bourgogne et Morvan.

Aujourd’hui encore, cette petite ville constitue l’une des portes d’entrée du Parc naturel régional du Morvan. Une destination idéale pour qui aime associer patrimoine, nature, gastronomie et rencontres.

Aux origines de Saulieu, sur les traces de Sidolocum

Bien avant de devenir une étape incontournable sur les routes de Bourgogne, Saulieu était déjà un lieu de passage.
Les premières traces d’occupation remontent à la Préhistoire. Mais c’est à l’époque gallo-romaine que la cité prend véritablement son essor. Les Romains développent ici une agglomération connue sous le nom de Sidolocum, installée sur la grande voie reliant Autun à Auxerre et, plus largement, la Méditerranée à Boulogne-sur-Mer.

Cette situation géographique va profondément marquer l’histoire de Saulieu. La ville est située à une distance comparable d’Autun, l’antique Augustodunum, et d’Avallon. Les voyageurs, les marchands et les marchandises y transitent déjà. Les vestiges retrouvés témoignent de cette période : monnaies, céramiques, tuiles, meules à grain, éléments architecturaux et surtout plusieurs stèles funéraires gallo-romaines. Ces dernières, généralement réalisées en granite local, représentent des personnages en buste et constituent de précieux témoignages de la population qui vivait ici entre les IIIe et IVe siècles.

Pour découvrir cette histoire antique, il faut aujourd’hui pousser les portes du musée de Saulieu.

Musée François Pompon

Installé dans un hôtel particulier du XVIIe siècle, le musée raconte à la fois l’histoire de la cité, l’époque gallo-romaine, l’art sacré et les traditions locales. Il consacre également une place importante à celui qui allait devenir le plus célèbre enfant de Saulieu : François Pompon.

Saint Andoche et la naissance d’une ville de pèlerinage

L’histoire de Saulieu est aussi intimement liée à celle de Saint Andoche. Selon la tradition chrétienne, Andoche, Thyrse et Félix seraient arrivés d’Orient au IIe siècle pour évangéliser la région. Leur martyre aurait donné naissance à un culte qui se développa progressivement à Saulieu. Au fil des siècles, le lieu devint un important centre religieux. Une première abbaye fut établie autour du tombeau supposé des martyrs. Détruite puis reconstruite, elle bénéficia notamment du soutien de Charlemagne.
Au XIIe siècle, une nouvelle église romane fut édifiée. C’est elle qui constitue aujourd’hui le cœur monumental de Saulieu.

Basilique Saint Andoche

Avec ses quelque 42 mètres de longueur et ses 25 mètres de largeur, la basilique impressionne par ses proportions. Mais c’est surtout son décor sculpté qui retient l’attention. Les chapiteaux romans présentent un extraordinaire répertoire de personnages, d’animaux, de végétaux et de créatures fantastiques.

Aigles, chouettes, oiseaux, animaux familiers, monstres et motifs végétaux composent un véritable langage de pierre. Pour le visiteur contemporain, ces sculptures constituent une sorte de bande dessinée médiévale : il faut prendre le temps de les observer pour tenter d’en comprendre les symboles et les histoires.

La basilique est ainsi bien plus qu’un monument religieux. Elle est une porte ouverte sur le Moyen Âge bourguignon.

Une cité fortifiée devenue ville commerçante

Au XIVe siècle, Saulieu se protège derrière de solides fortifications. Seize tours et deux portes défendent alors la ville.

De cet ensemble défensif, il ne reste aujourd’hui qu’un témoin particulièrement intéressant : la Tour d’Auxois, également appelée tour épiscopale. Elle permet d’imaginer le visage de la cité médiévale, lorsqu’elle était entourée de murailles. Avec le temps, les fortifications deviennent pourtant encombrantes. Les besoins de circulation évoluent et les anciennes portes gênent le passage des diligences. À partir du XVIIIe siècle, une partie des remparts disparaît progressivement. Mais Saulieu ne perd pas pour autant sa fonction de ville de passage. Bien au contraire.
La route devient même l’une des grandes chances économiques de la cité.

Quand les voyageurs font la réputation de Saulieu

Au XVIIe siècle, la route Paris-Lyon passe par Saulieu. La ville devient un relais de poste et les auberges se multiplient. Cette vocation d’étape va façonner durablement l’identité de Saulieu.

Les voyageurs y trouvent un repas, une chambre, des chevaux frais et bientôt une réputation gastronomique qui dépasse largement les frontières du Morvan. Madame de Sévigné elle-même s’arrête à Saulieu en 1677 alors qu’elle se rend vers Vichy. Son passage reste associé à la réputation gourmande de la ville. Des siècles plus tard, la tradition est toujours là. Saulieu devient l’un des grands noms de la gastronomie française.

François Pompon, l’enfant du pays devenu maître de l’animal

Il est impossible de parler de Saulieu sans évoquer François Pompon. Né ici le 9 mai 1855 dans une famille modeste, fils d’un menuisier, Pompon apprend d’abord le métier du bois auprès de son père. Son parcours le conduit ensuite à Dijon puis à Paris. Dans la capitale, il travaille auprès de plusieurs grands sculpteurs de son époque et devient notamment praticien dans l’atelier d’Auguste Rodin. Mais Pompon cherche progressivement sa propre voie. À partir des années 1910, il se consacre essentiellement à la représentation des animaux. Il simplifie les formes, élimine les détails inutiles et cherche à retrouver l’essentiel du mouvement et de la silhouette.

Son Ours blanc, présenté au Salon d’automne en 1922, connaît un immense succès et devient l’œuvre emblématique de l’artiste. Pompon connaît alors, relativement tard dans sa vie, une véritable reconnaissance artistique.
À Saulieu, son souvenir est partout. Le musée lui est consacré et plusieurs reproductions de ses sculptures sont installées dans la ville. Le Taureau accueille les visiteurs à proximité de l’office de tourisme tandis que l’Ours blanc veille dans le square Dumaine.
C’est une belle manière de découvrir l’artiste : non pas seulement dans une salle de musée, mais au détour d’une promenade.

Le Café Parisien, mémoire vivante de la cité

Il existe à Saulieu un autre endroit où l’histoire semble avoir décidé de rester bien vivante : le Café Parisien. Fondé en 1832, il est présenté comme le plus ancien café de Bourgogne et bénéficie du label « Café Historique d’Europe ».

Installé au cœur de la ville, entre la basilique, le musée et l’hôtel de ville, il a longtemps été un lieu de rencontres, de discussions et de sociabilité. Et quelle galerie de personnages a fréquenté ses tables ! François Pompon y côtoya Alexandre Dumaine. L’ingénieur Jean Bertin, l’écrivain Jean Genet, le dessinateur Roland Topor et Bernard Loiseau y sont également passés.

Voilà peut-être l’une des meilleures façons de comprendre Saulieu : ici, l’histoire n’est pas uniquement enfermée dans les monuments. Elle s’est aussi écrite dans les cafés, les restaurants, les ateliers et les commerces.

Alexandre Dumaine, « le roi des cuisiniers »

À partir du XXe siècle, Saulieu acquiert une nouvelle dimension grâce à sa gastronomie. Alexandre Dumaine arrive en 1931 à l’Hôtel de la Côte d’Or. Il y restera jusqu’en 1963 et fera de l’établissement l’une des grandes tables de France. Son surnom résume sa réputation : « le Cuisinier des Rois et le Roi des Cuisiniers ».

Dumaine appartient à cette génération de grands chefs qui ont contribué à faire de la gastronomie française un véritable patrimoine culturel. Son travail contribue surtout à inscrire Saulieu sur la carte des gourmets. La petite ville du Morvan devient une destination gastronomique à part entière.

Bernard Loiseau, une nouvelle page de l’histoire

Quelques années plus tard, un autre chef va donner à Saulieu une renommée internationale : Bernard Loiseau. Arrivé dans l’établissement en 1975, il en devient propriétaire en 1982 avec son épouse Dominique.
Son approche, fondée sur une cuisine lisible, généreuse et profondément attachée au goût des produits, contribue à construire une véritable identité autour de la maison.

Après sa disparition en 2003, la maison poursuit son histoire et conserve cette volonté de défendre une cuisine reconnaissable, enracinée dans la tradition mais ouverte sur son époque. Aujourd’hui encore, le nom Loiseau appartient pleinement à l’histoire de Saulieu.

La gastronomie n’est d’ailleurs pas une simple attraction touristique ici. Elle constitue l’un des fils rouges de l’identité locale, au même titre que la sculpture, le patrimoine religieux et la forêt.

Une ville à parcourir à pied

Le plus agréable pour découvrir Saulieu reste finalement de se laisser guider par ses rues. La promenade permet de passer de la Tour d’Auxois à la basilique, du musée François Pompon au Café Parisien, puis de rejoindre l’hôtel de ville et les anciennes traces du couvent des Ursulines.

Le couvent, fondé en 1624, a lui aussi laissé son empreinte. Son ancienne chapelle et certaines parties du cloître subsistent encore aujourd’hui. La fontaine Caristie, les anciennes maisons, les petites rues et les détails architecturaux complètent cette découverte. Même le nom de certaines ruelles raconte une histoire. La pittoresque ruelle de la Truie qui File rappelle ainsi les légendes et les récits populaires qui se sont transmis au fil des siècles. À Saulieu, il faut donc marcher lentement. Le patrimoine se cache parfois dans un détail.

Saulieu, une porte ouverte sur le Morvan

Mais Saulieu ne serait pas tout à fait Saulieu sans son environnement naturel. La ville constitue l’une des portes du Parc naturel régional du Morvan. À quelques kilomètres seulement commencent les paysages de forêts, de vallons, de rivières et d’étangs qui font le caractère de cette partie de la Bourgogne. C’est ce dialogue entre ville et nature qui fait aujourd’hui tout l’intérêt de la destination.

On peut commencer la journée par la visite de la basilique, poursuivre avec le musée François Pompon, déjeuner autour d’une spécialité bourguignonne, puis partir marcher dans les chemins forestiers.

Et le lendemain, faire l’inverse : commencer par une randonnée avant de revenir en ville pour découvrir son patrimoine.

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Dans le sud de la Nièvre, au cœur du Parc naturel régional du Morvan, Villapourçon occupe un vaste territoire de plus de 5 000 hectares. À environ 450 mètres d’altitude au niveau du bourg, la commune s’étend jusqu’aux reliefs boisés qui annoncent les sommets du Morvan. Avec un peu plus de 400 habitants, elle offre cette impression si particulière des villages de montagne morvandiaux : un bourg, mais surtout une multitude de hameaux dispersés dans un paysage de forêts, de prés, de ruisseaux et de chemins.

Et c’est peut-être là que réside son charme : Villapourçon ne se visite pas seulement, elle se parcourt.

Un nom qui nous ramène aux origines

Pour comprendre Villapourçon, il faut commencer par son nom. Les formes anciennes sont nombreuses : Villa Procorum au Xe siècle, Villa a Pourson au XIIIe siècle, puis différentes variantes avant que ne s’impose progressivement le nom actuel.

Selon les travaux consacrés au patrimoine du Morvan, ces appellations renverraient à l’élevage des porcs. Une origine qui pourrait sembler anecdotique, mais qui rappelle combien les noms de lieux racontent les activités et les paysages d’autrefois. L’élevage porcin était notamment bien implanté dans la société gauloise, et le territoire de Villapourçon se trouvait alors à proximité de Bibracte, la grande capitale des Éduens installée sur le mont Beuvray.

Cette proximité avec Bibracte n’est pas qu’une affaire de carte. Le territoire de Villapourçon était parcouru par d’anciens itinéraires. Des chemins datant de l’Antiquité ont précédé les voies romaines, dont certaines ont continué à structurer les déplacements pendant des siècles. Le paysage actuel conserve ainsi, parfois de manière discrète, la mémoire de ces circulations anciennes.

Le visiteur qui marche aujourd’hui dans les bois ou emprunte un chemin rural suit donc parfois des tracés dont l’histoire plonge beaucoup plus loin qu’il n’y paraît.

Une terre entre Bibracte et les grandes forêts du Morvan

Villapourçon appartient au territoire du Grand Site de France de Bibracte – Morvan des Sommets, un ensemble où patrimoine archéologique, paysages et patrimoine rural sont étroitement liés.

Le territoire du Grand Site compte plus de 1 100 kilomètres de chemins ruraux. Cette exceptionnelle densité s’explique notamment par l’habitat dispersé du Morvan et par le fait que le remembrement agricole y a été moins important qu’ailleurs. Beaucoup de ces chemins ont donc conservé leur tracé, parfois sous la végétation ou au milieu des bois.

À Villapourçon, cette relation entre chemins et paysage est particulièrement évidente. Les sentiers relient les hameaux, longent les ruisseaux, traversent les forêts et permettent de découvrir un petit patrimoine rural qui raconte une autre histoire du Morvan : celle des habitants qui exploitaient l’eau, cultivaient les terres, élevaient leurs animaux et entretenaient les chemins.

Fontaines, sources captées, lavoirs, moulins, murets de pierre sèche et anciens bâtiments agricoles composent ainsi un véritable patrimoine du quotidien. Un patrimoine souvent modeste, mais précieux parce qu’il raconte la vie ordinaire de plusieurs générations de Morvandiaux.

Une église au cœur du village

Au centre du bourg, l’église Saint-Symphorien constitue l’un des repères historiques de Villapourçon.

Son origine remonte aux XIIe-XIIIe siècles, même si l’édifice a été remanié à plusieurs reprises, notamment aux XVIIIe et XIXe siècles. Avec son plan en croix latine, ses toitures d’ardoise et son clocher terminé par une flèche, elle domine aujourd’hui encore le cœur du village.

Autour de l’église, certains détails témoignent également de l’ancienne fonction commerciale du bourg. Une bascule municipale servait autrefois au pesage des animaux et des sacs de céréales. Les barres d’attache destinées aux bovins rappellent quant à elles les foires qui animaient autrefois le village.

Voilà un exemple parfait de ce que l’on vient chercher dans le Morvan : un patrimoine qui ne se limite pas aux monuments remarquables, mais qui conserve les traces de la vie quotidienne.

Châteaux, moulins et savoir-faire

En poursuivant la découverte du territoire, on rencontre d’autres témoins de cette histoire.

À La Courbasse, une ancienne maison forte médiévale a laissé une tour intégrée à une ferme ainsi que des bâtiments des XVe et XVIe siècles aujourd’hui transformés en bâtiments agricoles. Au Moyen Âge, Villapourçon dépendait pour le temporel des seigneurs de Larochemillay et, pour le spirituel, de l’évêché d’Autun.

Plus tard, le Château des Moines, situé dans un paysage dominant la vallée de la Dragne, a pris son aspect néoclassique après des transformations réalisées notamment au XIXe siècle. Le domaine possédait autrefois plusieurs fermes, des écuries, des dépendances, un verger, une pêcherie et un grand parc. La mémoire locale conserve également le souvenir d’une propriété particulièrement active au XXe siècle.

L’eau a elle aussi joué un rôle essentiel. Plusieurs moulins ponctuaient autrefois les cours d’eau de la commune. Certains ont aujourd’hui été transformés en habitations, mais ils témoignent d’une époque où la force de l’eau constituait une ressource économique indispensable.

La Pierre Aiguë, entre roche et légende

Il est toutefois un lieu qui résume à lui seul cette relation particulière entre nature, mémoire et imaginaire : la Pierre Aiguë.

Ce spectaculaire chaos granitique, situé à proximité de la Vieille Montagne, est associé à une légende ancienne et toujours vivante dans la mémoire locale. Selon le récit traditionnel, la Vierge, accompagnant saint Barthélemy vers Villapourçon, aurait voulu se reposer sur les hauteurs du Niret. Avant de repartir, elle aurait placé trois petites pierres les unes sur les autres en prononçant ces mots : « Petites pierres, vous deviendrez grandes ». Les pierres auraient alors pris la forme qu’elles présentent aujourd’hui.

La légende raconte également que la Vierge aurait protégé la région contre les guerres et les loups. Et surtout, elle aurait annoncé que la fin du monde ne surviendrait pas tant que la Pierre Aiguë existerait.

De quoi regarder ce chaos granitique d’un autre œil lors de la promenade !

Le site est par ailleurs protégé au titre des Monuments historiques depuis 1951. Il constitue aujourd’hui un lieu de promenade emblématique de Villapourçon.

Une cascade au cœur de la forêt

Autre rendez-vous incontournable : la cascade de la Dragne.

Le ruisseau de la Dragne prend sa source en amont, du côté de Rangère, avant de poursuivre son chemin à travers le paysage vallonné de la commune. Au lieu-dit Dragne, il forme une cascade qui offre l’un de ces petits spectacles naturels dont le Morvan a le secret : de l’eau, du granite, de la mousse, des arbres et le murmure du ruisseau.

La cascade est décrite par l’office de tourisme comme caractéristique des eaux sauvages du Morvan. Ici, pas besoin de grand équipement touristique : le plaisir vient justement de la simplicité du lieu.

Rangère, quand l’eau devient patrimoine

Plus en amont, le site de Rangère raconte une histoire plus contemporaine.

L’étang et son barrage ont été aménagés dans les années 1950 afin de constituer une ressource importante pour l’alimentation en eau potable de plusieurs communes du secteur. La construction de la digue s’est poursuivie et renforcée durant cette période, jusqu’au début des années 1960. Aujourd’hui, le site joue toujours un rôle dans l’alimentation en eau potable de plusieurs communes voisines.

Rangère illustre ainsi une autre facette du patrimoine morvandiau : celle des aménagements techniques qui ont transformé le territoire pour répondre aux besoins des populations.

Marcher pour comprendre Villapourçon

Pour découvrir la commune, rien ne vaut la randonnée.

Deux itinéraires permettent notamment de partir à la rencontre de ses paysages : le circuit de la Légende de la Pierre Aiguë, d’environ 12 kilomètres, et le circuit de Rangère, d’environ 15 kilomètres.

Le premier est particulièrement intéressant pour qui souhaite associer nature, patrimoine et imaginaire. Avec près de 400 mètres de dénivelé, il traverse la forêt morvandelle et multiplie les rencontres avec les sources et les éléments du petit patrimoine. L’itinéraire est présenté comme une randonnée sportive d’environ 12 kilomètres.

Mais à Villapourçon, il n’est pas nécessaire de rechercher absolument la performance. Une petite route, un chemin forestier, un lavoir ou un détour par un hameau peuvent suffire à faire naître cette sensation si caractéristique du Morvan : celle d’être entré dans un paysage habité, mais jamais totalement domestiqué.

Un patrimoine que l’on redécouvre

Cette volonté de redonner vie au patrimoine local est aujourd’hui particulièrement visible à Villapourçon.

Depuis 2022, Bibracte et la Fédération REMPART organisent avec les communes du Grand Site des chantiers consacrés au paysage et au patrimoine. À Villapourçon, des bénévoles ont notamment travaillé à la restauration de trois lavoirs et de leurs sources captées dans les hameaux des Certiaux, de Petiton et de Fragny.

Ce travail est révélateur d’une nouvelle manière de regarder le patrimoine. Il ne s’agit plus seulement de conserver les monuments les plus prestigieux, mais de considérer également les chemins, les sources, les lavoirs, les arbres, les murs et les paysages comme un héritage commun.

Et c’est précisément ce qui rend Villapourçon attachant.

Villapourçon, une invitation à ralentir

À Villapourçon, l’histoire n’est jamais très loin. Elle apparaît dans un nom de village, une vieille tour, une église, un moulin, une pierre légendaire ou le tracé d’un chemin. Elle se mêle aux forêts de la Gravelle et de Châtillon, aux prairies où paissent les troupeaux charolais, aux ruisseaux et aux reliefs qui donnent au Morvan son caractère.

La commune conserve aussi une activité agricole bien présente, avec notamment des élevages bovins, tandis que les paysages accueillent aujourd’hui randonneurs, amoureux de nature et visiteurs venus chercher un Morvan authentique.

Villapourçon n’est donc pas une destination que l’on coche rapidement sur une carte. C’est un territoire que l’on découvre à son rythme.

On y vient pour une cascade et l’on repart avec une légende. On s’arrête devant un lavoir et l’on imagine les femmes qui venaient autrefois y laver le linge. On suit un chemin et l’on découvre soudain un panorama. On croyait simplement chercher une randonnée et l’on rencontre plusieurs siècles d’histoire.

C’est peut-être cela, finalement, le vrai luxe du Morvan : avoir encore des endroits où le paysage, l’histoire et le silence prennent le temps de se raconter.

Et à Villapourçon, ils ont beaucoup de choses à dire.

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Situé à environ 550 mètres d’altitude, dans le Parc naturel régional du Morvan, le village s’est installé au cœur d’un vaste cirque naturel ouvert vers le sud. Cette configuration donne au bourg une atmosphère particulière, à la fois protégée et ouverte sur les paysages. La commune est composée du bourg et de nombreux hameaux, parmi lesquels Bussy, Velée, Athez, Corcelles, Vaumignon, Joux ou encore Varin. Un territoire à parcourir tranquillement, à pied ou à vélo, en prenant le temps de regarder ce que l’on ne remarque pas depuis une voiture.

Un village au cœur du Haut-Morvan

À Anost, la forêt n’est jamais très loin. Elle accompagne les routes, s’ouvre sur les vallons et forme l’un des grands décors de la commune. Ici, les chemins invitent davantage à la découverte qu’à la performance. On peut partir pour une petite balade familiale, choisir une randonnée plus sportive ou enfourcher son vélo pour découvrir les routes et chemins du Haut-Morvan.

Le Parc naturel régional du Morvan recense plusieurs itinéraires autour d’Anost, parmi lesquels les Chemins d’en Haut, la Boucle des Gaudrys, le Circuit des Galvachers ou encore des parcours VTT. Le Circuit n° 4 d’Anost, par exemple, propose une boucle de près de 14 kilomètres et permet de découvrir plusieurs éléments du patrimoine local.

Mais le charme d’Anost ne réside pas uniquement dans les grands itinéraires. Il est aussi dans les petites routes qui conduisent vers un hameau, un vieux pont, une fontaine ou une ancienne gare. Dans ces paysages, l’histoire est souvent cachée au bord du chemin.

Sur les traces des galvachers

Pour comprendre Anost, il faut prendre le temps de découvrir les galvachers. Pendant plusieurs générations, des paysans du Morvan quittaient leur territoire durant une partie de l’année avec leurs bœufs ou leurs vaches pour aller travailler dans des régions plus prospères.

Ils transportaient notamment du bois et des produits agricoles. Ces départs pouvaient durer plusieurs mois. Pour des familles vivant sur des terres difficiles, ces migrations saisonnières représentaient une manière de compléter les revenus et de faire vivre les foyers.

La Maison des Galvachers, installée au cœur du village, raconte cette histoire à travers des objets, des portraits et des témoignages. Elle permet surtout de comprendre une réalité essentielle du Morvan : contrairement à l’image d’une montagne isolée, le territoire a toujours été parcouru, traversé et relié aux régions voisines par le travail et les échanges.

Cette histoire est aujourd’hui encore bien présente dans le paysage et dans la mémoire locale. Le Parc du Morvan propose d’ailleurs des balades contées consacrées aux galvachers. À Anost, cette découverte associe la Maison des Galvachers et la Maison du Patrimoine Oral de Bourgogne. Une manière particulièrement vivante de comprendre comment ces hommes vivaient, voyageaient et travaillaient.

La mémoire qui parle encore

Il existe à Anost un autre lieu qui dit beaucoup de l’identité du village : la Maison du Patrimoine Oral de Bourgogne.

Installée place de la Bascule, elle travaille à sauvegarder, transmettre et valoriser les cultures populaires et les traditions orales. Musiques, chants, danses, contes, histoires, langues régionales et récits de vie constituent une mémoire vivante du Morvan.

L’endroit n’est donc pas un musée de traditions figées. Il s’intéresse au contraire à la manière dont les cultures se transmettent et se transforment. Ses collections comprennent notamment des archives sonores et une médiathèque consacrée au patrimoine oral.

C’est peut-être là l’une des particularités d’Anost : le patrimoine n’est pas seulement quelque chose que l’on regarde, c’est quelque chose que l’on écoute.

Une voix, une chanson en morvandiau, le récit d’un ancien, quelques notes de violon ou le rythme d’une bourrée peuvent raconter un territoire aussi bien qu’une pierre ancienne.

Anost, capitale morvandelle de la vielle

Cette place accordée à la musique traditionnelle trouve son expression la plus spectaculaire chaque été avec la Fête de la Vielle.

Depuis près d’un demi-siècle, ce rendez-vous transforme Anost en véritable village musical. Concerts, bals, stages, rencontres, conférences, marché des luthiers, scènes ouvertes et spectacles se succèdent pendant plusieurs jours. En 2026, la 49e édition s’est déroulée du 21 au 23 août, confirmant la longévité exceptionnelle de cette manifestation.

La fête est aujourd’hui l’un des grands rendez-vous de la musique traditionnelle en Morvan. Elle attire des musiciens et des passionnés venus de nombreux horizons, tout en conservant un esprit profondément populaire.

Et c’est sans doute ce qui fait son charme : à Anost, la musique traditionnelle n’est pas seulement destinée à être regardée depuis une chaise. Elle se danse, elle se joue, elle se partage.

La Maison du Patrimoine Oral conserve d’ailleurs les archives de cette histoire musicale. On peut y retrouver des traces sonores de plusieurs décennies de Fête de la Vielle, témoignant d’une tradition qui a su évoluer sans perdre son lien avec le territoire.

Un patrimoine qui se découvre au fil des hameaux

Il serait dommage de limiter la découverte d’Anost à son bourg.

La commune possède un patrimoine dispersé dans ses hameaux et ses chemins. Le Parc du Morvan recense notamment le château d’Anost, le château de Velée, la fontaine Sainte-Claire, l’ancienne gare d’Athez-Corcelles ou encore différents ouvrages liés aux anciens chemins et activités rurales.

À cela s’ajoutent les témoignages plus modestes de la vie quotidienne : lavoirs, ponts, croix, anciennes maisons, fontaines, chemins creux et traces de l’ancienne ligne du Tacot.

Le visiteur attentif découvrira ainsi un Morvan fait de détails. Une pierre porte parfois davantage d’histoire qu’un grand monument. Un ancien bâtiment agricole raconte le travail d’une famille. Un chemin forestier rappelle une ancienne activité. Un hameau révèle, dans l’organisation de ses maisons, la manière dont on vivait autrefois.

Un village qui continue de bouger

Anost n’est pourtant pas tourné uniquement vers son passé.

Le village possède aujourd’hui un cinéma, une bibliothèque intercommunale, des commerces, des hébergements, des équipements de loisirs et une vie associative active. La commune met également en avant ses marchés, ses animations culturelles et ses initiatives locales.

Cette vitalité est particulièrement intéressante pour le visiteur. Elle donne envie de rester un peu plus longtemps que prévu.

On peut venir pour une randonnée et prolonger la journée autour d’une manifestation culturelle. Découvrir un musée et repartir par un chemin forestier. Assister à un concert, rencontrer des habitants, acheter quelques produits locaux ou simplement s’installer quelque part pour regarder vivre le village.

À Anost, le tourisme peut ainsi se pratiquer autrement : moins comme une succession de sites à cocher que comme une expérience du territoire.

Prendre le temps

C’est finalement peut-être cela qui définit le mieux Anost.

Le village possède suffisamment de patrimoine pour intéresser les passionnés d’histoire, suffisamment de chemins pour séduire les randonneurs, suffisamment de musique pour attirer les amateurs de traditions populaires et suffisamment de paysages pour donner envie de ralentir.

Mais Anost ne se résume à aucune de ces catégories.

C’est un village où les histoires de galvachers côtoient les musiques traditionnelles, où les chemins forestiers rejoignent les hameaux, où les archives sonores font revivre des voix disparues et où les fêtes continuent de réunir les générations.

À Anost, le patrimoine n’est pas derrière une vitrine. Il marche dans les chemins, résonne sur les places et se transmet de bouche à oreille.

Alors, si vous traversez le Haut-Morvan, accordez-lui une vraie halte. Prenez le temps de pousser la porte de la Maison des Galvachers, de découvrir la Maison du Patrimoine Oral, de partir sur un sentier, de rejoindre un hameau ou simplement de vous asseoir quelques minutes au cœur du bourg.

Vous découvrirez peut-être ce que les habitants savent depuis longtemps : Anost n’est pas seulement un village du Morvan. C’est l’un de ces endroits où le Morvan raconte encore son histoire à voix haute.

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