À La Roche-en-Brenil, le paysage porte encore les traces d’une importante activité industrielle aujourd’hui disparue. À proximité de la rivière et de l’étang de Tournesac, l’ancienne carrière de granit rose raconte une histoire faite de travail, de guerre, de chemin de fer et de transformations successives. Un lieu aujourd’hui largement rendu à la nature, mais qui a longtemps fait vivre une partie de la commune.

La première demande connue pour exploiter le granit de Tournesac remonte à 1866. Elle est formulée par M. Seguin, de Saulieu, et apparaît dans les délibérations du conseil municipal de La Roche-en-Brenil du 20 septembre de cette année-là. L’exploitation prend cependant une tout autre dimension au début du XXe siècle.

Une carrière au service de la Grande Guerre

C’est avec la Première Guerre mondiale que la carrière connaît son véritable essor. Le granit extrait à Tournesac est alors concassé et expédié par wagons pour participer à la réparation et à l’entretien des voies d’accès au front. La pierre de La Roche-en-Brenil se retrouve ainsi indirectement mêlée à l’immense effort logistique nécessité par la guerre.

Pour répondre aux besoins de cette production, l’État fait venir sur le site environ 80 prisonniers de guerre allemands. Vers 1916, ceux-ci sont remplacés par des soldats français réfractaires, surnommés les « poilus réfractaires ». Les conditions de travail sont difficiles et la mémoire locale a conservé le souvenir de plusieurs de ces hommes. Six d’entre eux sont enterrés au cimetière de La Roche-en-Brenil ; un autre aurait été abattu alors qu’il tentait de s’évader.

Cette histoire donne à la carrière une dimension humaine particulière. Derrière les blocs de granit et les wagonnets, ce sont des hommes, souvent contraints, qui ont travaillé dans ce paysage pendant les années les plus sombres de l’histoire européenne.

L’âge industriel de la carrière

En 1920, la carrière est acquise par la famille Ratat de Thostes. L’entreprise va progressivement moderniser l’exploitation. Les années 1940 et 1950 correspondent à une nouvelle période de développement. La carrière peut alors employer jusqu’à 50 salariés. La mémoire des anciens ouvriers évoque notamment un système de rémunération calculé en fonction du nombre de wagonnets chargés : une manière très concrète de mesurer le travail accompli au quotidien.

Pendant plusieurs décennies, la carrière participe ainsi à l’économie locale. À La Roche-en-Brenil, l’exploitation des ressources naturelles — bois, pierre et granite — constitue alors une activité importante, tandis que le chemin de fer facilite l’expédition des matériaux.

La carrière change ensuite de propriétaire en 1977, avant d’être reprise en 1991 par Redland Granulats S.A. Elle poursuit son activité jusque dans les années 2000. Entre-temps, le granit extrait sur le site a notamment servi à produire des matériaux utilisés lors de la construction de la ligne du TGV Paris-Lyon.

De la carrière au grand lac

La fin de l’exploitation marque le début d’une nouvelle histoire. Peu à peu, l’immense excavation se remplit d’eau. Le site est alors reconverti pour répondre à un tout autre besoin : celui de l’alimentation en eau potable.

L’ancienne carrière de Chênesaint, alimentée notamment par le Tournesac, est transformée en réservoir d’eau au début des années 2000. Le BRGM indique une capacité d’environ 2 millions de m³, sur une superficie de 7,25 hectares et avec une profondeur maximale d’environ 65 mètres. Une nouvelle usine de traitement est créée pour permettre l’exploitation de cette ressource.

L’eau a ainsi remplacé la pierre. Là où résonnaient autrefois les explosions, les machines et les wagonnets, s’étend désormais une vaste étendue d’eau entourée par les bois.

Aujourd’hui, l’ancienne carrière constitue également un site réputé pour la plongée, présenté par les acteurs touristiques locaux comme l’un des sites naturels de plongée les plus profonds de l’est de la France. Le site est cependant fermé au public pour des raisons de sécurité et son accès est réglementé.

Site de la mairie