La Roche-en-Brenil possède un patrimoine particulièrement riche, qui témoigne de plusieurs siècles d’histoire. Château, église, anciennes demeures, vestiges féodaux, moulin, ponts, gare et pierres légendaires racontent chacun une partie de l’histoire de la commune. Certains de ces témoignages sont encore parfaitement visibles, tandis que d’autres se cachent dans les bois ou ne subsistent qu’à l’état de vestiges.
Le château de Montalembert
Au nord du bourg se dresse le château de La Roche-en-Brenil, aujourd’hui connu sous le nom de château de Montalembert. À l’origine, il s’agissait d’une maison forte médiévale dont les premières formes remontent au XIIIe siècle. Le château a connu de nombreuses transformations jusqu’au XIXe siècle.
Une motte féodale, située environ 300 mètres au nord du château actuel, rappelle cette ancienne vocation défensive. Le domaine passa entre les mains de plusieurs familles importantes, notamment les Dyo de Montperroux et les Damas, avant d’être acquis par Guy Sallier en 1716. En 1841, il devient la propriété du comte Charles de Montalembert, écrivain et figure majeure du catholicisme français. Sa famille en est toujours propriétaire.
Les différentes campagnes de construction ont progressivement transformé la maison forte en demeure résidentielle. La partie la plus ancienne serait la tour rectangulaire, probablement édifiée au XIVe siècle. Le domaine conserve également des bâtiments des XVIIe et XVIIIe siècles, des douves, un pont dormant et un ancien pont-levis.
Aujourd’hui, la plateforme du château, protégée au titre des Monuments historiques, est entourée de douves. Elle comprend plusieurs corps de logis et des tours, auxquels s’ajoutent d’importantes dépendances, un parc et un jardin.
L’église Saint-Alban
Au cœur du bourg, l’église paroissiale Saint-Alban constitue l’un des principaux monuments historiques de La Roche-en-Brenil. L’édifice possède des parties remontant au XIIIe siècle, notamment le chœur et une partie du transept, qui ont conservé leur caractère gothique. La nef a été reconstruite au XIXe siècle, en 1852, selon les plans de l’architecte Aymard Verdier. Le comte Charles de Montalembert participa financièrement à cette reconstruction.
Le clocher actuel, construit en 1861, remplaça une ancienne tour massive située à l’ouest de l’église. L’intérieur conserve plusieurs éléments remarquables. On y trouve notamment un gisant représentant un chevalier, traditionnellement identifié comme Jean II de Crépy, ainsi que la trace d’une ancienne chapelle seigneuriale. À la Révolution, deux cercueils en plomb appartenant à des membres de la famille de Dyo, seigneurs de Vernon, auraient également été découverts dans l’église.
Avec son plan en croix latine, sa nef couverte d’une voûte en bois et son clocher-porche, l’église constitue un précieux témoignage de l’histoire religieuse de la commune.
Les anciennes fortifications et la motte féodale
À quelques centaines de mètres du château se trouvent encore les traces d’une motte féodale. Installée sur une avancée du plateau dominant une vallée encaissée, elle bénéficiait autrefois d’une position défensive remarquable. Les vestiges prennent aujourd’hui la forme d’un petit tertre entouré en partie par un fossé. Le site aurait également servi de calvaire au XIXe siècle.
Cette motte rappelle qu’avant le château tel que nous le connaissons aujourd’hui, le territoire était déjà organisé autour de pouvoirs seigneuriaux. La baronnie de La Roche, relevant du duché de Bourgogne, est mentionnée dès le XIIe siècle.
Le château disparu de Vernon
Dans les bois, au nord du hameau de Vernon, se trouvait autrefois un château médiéval. Son histoire demeure encore mystérieuse. Les textes anciens mentionnent une seigneurie de Vernon et plusieurs familles qui se succédèrent à la tête du domaine. Au XIXe siècle, l’historien Baudiau évoquait encore les « restes d’un ancien manoir ». Des descriptions plus anciennes faisaient état de fossés larges et profonds ainsi que de la base d’une tour carrée. Les derniers vestiges auraient disparu après la Seconde Guerre mondiale, lorsque le secteur fut planté de sapins. Le site reste aujourd’hui à étudier et il n’est pas certain que des éléments visibles subsistent.
La motte de Crépy
Au sud de la commune, entre les hameaux de Crépy et du Boulois, une autre motte féodale témoigne du passé seigneurial du territoire.
Crépy et Boulois formaient autrefois une terre dotée de sa propre justice, avant d’être réunis à La Roche-en-Brenil en 1716. Les recherches archéologiques distinguent sur le site une première motte, probablement aménagée entre le XIIe et le XIIIe siècle, puis une maison fossoyée.
Le cadastre de 1819 permet encore de reconnaître le tracé des anciens fossés. Dès le XVe siècle, cependant, les archives indiquent que la forteresse n’existait plus. Au XIXe siècle, il ne restait déjà qu’une motte couverte de bois.
Les pierres légendaires
Le patrimoine de La Roche-en-Brenil ne se limite pas aux monuments construits par les hommes. La forêt abrite également un étonnant patrimoine de pierres auxquelles la tradition populaire a attribué des noms et des légendes.
Parmi elles figurent le Rocher Arthur, la Pierre de la Beuffenie, la Pierre du Dragon, la Pierre Pointe, le Poron de la Balance, le Poron Lutin, le Poron Meurger ainsi que les Pierre-Pelots.
Ces blocs de granite ont nourri l’imaginaire local pendant des générations. Certaines légendes évoquent des fées, des lutins, le Diable ou encore d’anciens rites. Elles constituent aujourd’hui une facette originale du patrimoine immatériel de la commune.
Le Poron de la Balance, par exemple, a été brisé en deux au début du XXe siècle. Deux explications circulent : selon la première, le rocher aurait été dynamité par la municipalité parce que des enfants venaient y jouer et que le site était considéré comme dangereux ; selon une autre, des personnes auraient tenté de le détruire pour découvrir un trésor supposément caché à l’intérieur.
Pierre-Pelots et Pierre de Justice
Le secteur des Pierre-Pelots rassemble également plusieurs récits populaires. Une croix y fut installée en 1862 par le comte Charles René de Montalembert à la mémoire de son frère disparu. Une nouvelle croix en granit fut ensuite réalisée en 1972 par le comte Jean-Charles de Montalembert, en mémoire de ses serviteurs et à l’occasion de l’installation de son fils aîné Charles.
La pierre située sous la croix est parfois présentée comme une ancienne « pierre de sacrifice ». Une autre pierre, appelée Pierre de Justice, est associée à différentes traditions populaires évoquant des jugements et des exécutions.
Ces récits appartiennent aujourd’hui au patrimoine légendaire de La Roche-en-Brenil et témoignent de la manière dont les habitants ont, au fil des siècles, donné du sens aux formes mystérieuses du paysage.
Le moulin Matrot
Près de l’étang Matrot se trouvent les vestiges d’un ancien moulin alimenté par l’Argentalet. Il s’agissait à l’origine d’un moulin banal, où les habitants venaient faire moudre leurs céréales en échange d’une taxe versée au seigneur. Mentionné sur la carte de Cassini, il existait donc au XVIIIe siècle au plus tard.
En 1802, le moulin fut transformé en battoir à écorce. L’activité se poursuivit jusqu’en 1871. Les écorces de chêne, récoltées au printemps, étaient transportées jusqu’au moulin où elles étaient broyées. La poudre obtenue était ensuite vendue aux tanneries d’Autun, Saulieu ou Avallon pour servir au traitement des peaux.
Cette activité, longtemps importante dans le Morvan, constituait un complément de revenu pour les populations rurales.
Aujourd’hui, le moulin est en ruines et ses vestiges sont progressivement gagnés par la végétation.
Le pont de Clermont
Au hameau de Clermont, sur la D70, un ancien pont franchit l’Argentalet. Il serait probablement antérieur au XIXe siècle et pourrait remonter au XVIIIe siècle.
Il apparaît déjà sur la carte de Cassini, sur l’ancienne route royale reliant Paris à Dijon et Lyon. Son existence témoigne de l’importance de cet itinéraire avant le développement du réseau routier moderne.
La construction de ponts en pierre était alors relativement rare dans le Morvan. Les rivières et les petits cours d’eau étaient souvent franchis à gué ou grâce à de simples passerelles.
La gare, témoin de l’âge du chemin de fer
Construite en 1882, la gare de La Roche-en-Brenil appartenait à la ligne Autun-Avallon, exploitée par les chemins de fer départementaux.
Pendant plus d’un siècle, elle joua un rôle important dans la vie économique locale. Des voyageurs y transitaient, mais la gare servait surtout au transport des marchandises : bois et grumes, pierres taillées, pavés de granite, céréales et animaux y étaient chargés ou déchargés.
Le trafic ferroviaire ayant cessé, le bâtiment a connu une nouvelle vie : il a été transformé en maison médicale en 2022.
L’ancien hospice des Pouillouses
Au lieu-dit Les Pouillouses, un ancien bâtiment témoigne d’une autre histoire, celle de l’aide aux plus pauvres. Au XIXe siècle, le comte Charles de Montalembert transforma une métairie dépendant du château, appelée la ferme des Campinières, en petit établissement hospitalier. Trois religieuses y accueillaient les indigents, les malades et les personnes âgées, auxquels elles apportaient également nourriture et assistance.
L’établissement fonctionna jusqu’au départ des religieuses, vers 1935.
Le bâtiment a conservé une architecture simple et sobre. Une niche aménagée dans le pignon abrite encore une statue de la Vierge.
L’ancien presbytère
Juste au sud de l’église se trouve l’ancien presbytère. Sa date exacte de construction n’est pas connue, mais la présence d’un prêtre est attestée dès 1704. Le bâtiment apparaît sur le cadastre de 1819. Les photographies anciennes montrent une maison relativement imposante, accompagnée d’un jardin et entourée de murs. Le dernier curé aurait quitté les lieux vers 1965. Aujourd’hui, l’ancien presbytère est devenu une habitation privée.
Le canal du flottage du bois
La forêt a également laissé son empreinte dans l’histoire économique de La Roche-en-Brenil. Au XVIIIe siècle et jusqu’au XIXe siècle, le bois du Morvan était destiné en grande partie à l’approvisionnement de Paris en combustible. Le cadastre de 1819 mentionne notamment un « canal de flottage » près de l’étang de Romanet. Un aménagement similaire aurait existé autour de l’étang de Tournesac.
Les étangs et les cours d’eau permettaient de faire descendre les bûches vers les grandes rivières. Après leur arrivée à Clamecy ou sur la Cure, elles étaient triées, séchées puis assemblées en radeaux avant de rejoindre l’Yonne et la Seine, jusqu’à Paris. Ces anciens aménagements sont aujourd’hui beaucoup plus discrets, mais ils rappellent l’importance considérable de la forêt dans l’économie du Morvan pendant plusieurs siècles.
Un patrimoine à parcourir
À La Roche-en-Brenil, le patrimoine se découvre donc de multiples façons. Les grands monuments, comme le château de Montalembert ou l’église Saint-Alban, côtoient des vestiges plus discrets : anciennes mottes féodales, moulin en ruines, pont ancien, gare, hospice ou presbytère. Et puis il y a les pierres légendaires, les chemins forestiers et les traces parfois presque effacées de l’ancien flottage du bois.
C’est cette diversité qui fait tout l’intérêt du patrimoine rochelois : ici, l’histoire n’est pas concentrée en un seul lieu. Elle se découvre au fil des chemins, dans le village comme dans les bois, et compose un véritable paysage de mémoire.
