Au cœur de la vieille ville d’Avallon, la collégiale Saint-Lazare est l’un des monuments les plus remarquables du patrimoine roman bourguignon. Fondée sur un ancien lieu de culte, elle a traversé les siècles, les destructions et les restaurations. Sa façade sculptée, ses portails richement décorés et son étonnant intérieur en font une étape incontournable pour les amateurs d’histoire et de patrimoine, aux portes du Morvan.

Une histoire qui remonte au Moyen Âge

L’histoire de la collégiale commence bien avant l’édifice que nous connaissons aujourd’hui. Une première église, dédiée à Notre-Dame, aurait existé à cet emplacement dès le haut Moyen Âge, au sein de l’enceinte castrale d’Avallon. Des vestiges anciens, notamment ceux d’une crypte découverts au XIXe siècle, témoignent de cette occupation religieuse précoce.

Vers l’an mil, l’église reçoit une relique attribuée à saint Lazare, apportée selon la tradition par Henri, duc de Bourgogne. À cette époque, le culte des reliques attire pèlerins et fidèles, qui viennent chercher protection et guérison. Saint Lazare étant associé à la guérison des maladies, le sanctuaire devient un lieu de pèlerinage important, notamment dans une région située sur les itinéraires conduisant à Vézelay et à Saint-Jacques-de-Compostelle.

En 1106, le pape Pascal II consacre l’église, qui prend le nom de Notre-Dame et Saint-Lazare. La construction se poursuit au XIIe siècle : la nef et les bas-côtés sont édifiés vers 1140-1150, puis la façade monumentale et ses trois portails sont réalisés dans les décennies suivantes.

L’église devient une collégiale, c’est-à-dire un lieu de culte desservi par une communauté de chanoines. Elle occupe alors une place importante dans la vie religieuse et sociale d’Avallon.

Une façade romane exceptionnelle

La façade occidentale constitue sans doute le trésor le plus spectaculaire de la collégiale. Réalisée au XIIe siècle, elle illustre avec finesse l’art roman bourguignon, caractérisé par la richesse des sculptures et la variété des motifs décoratifs.

À l’origine, trois portails donnaient accès à l’édifice. Mais en 1633, l’effondrement d’une tour détruit notamment le portail nord et endommage une partie de la façade. Aujourd’hui, deux portails subsistent, marqués par les vicissitudes de l’histoire.

Le grand portail central présente encore un décor remarquable. Les voussures sont ornées des vingt-quatre vieillards de l’Apocalypse de saint Jean, des signes du zodiaque et des travaux des mois. Ces représentations mêlent symboles religieux et scènes de la vie quotidienne. Elles rappelaient aux fidèles le passage du temps, le rythme des saisons et l’organisation du monde chrétien médiéval.

Le portail sud conserve quant à lui des scènes bibliques consacrées aux Rois mages : leur chevauchée, leur rencontre avec Hérode et l’Adoration de l’Enfant Jésus. D’autres sculptures évoquent la Résurrection et la Descente aux Limbes.

Les colonnes torses, les chapiteaux sculptés et les motifs végétaux témoignent du talent des artistes romans. Malgré les mutilations subies au fil des siècles, ces portails comptent parmi les ensembles sculptés majeurs de la Bourgogne médiévale, aux côtés de ceux d’Autun et de Vézelay.

Un intérieur marqué par la pente du rocher

En franchissant les portes de la collégiale, le visiteur découvre une nef centrale bordée de deux bas-côtés. L’architecture conserve la sobriété caractéristique du roman bourguignon, avec ses piliers massifs, ses voûtes et ses volumes harmonieux.

Mais une particularité surprend rapidement : le chœur se trouve environ 2,50 mètres plus bas que l’entrée. Plusieurs marches et des paliers permettent de rattraper cette différence de niveau. Cette disposition s’explique par la construction de l’édifice sur l’éperon rocheux qui porte le centre historique d’Avallon.

Prenez également le temps d’observer les chapelles, les stalles des chanoines et les peintures en trompe-l’œil. Au-dessus de l’entrée, l’orgue de tribune attire lui aussi le regard. Construit en 1850 par Nicolas Chambry, il a ensuite été agrandi et modifié, notamment par le facteur d’orgues avallonnais Paul Chazelle.

À l’extérieur, ne manquez pas de contourner l’édifice pour admirer le chevet et les modillons sculptés qui soutiennent les corniches. Ces détails, parfois discrets, prolongent la découverte de l’art roman au-delà de la façade principale.

Un monument protégé au cœur de la vieille ville

La collégiale Saint-Lazare est classée au titre des monuments historiques depuis 1840. Elle a fait l’objet de plusieurs campagnes de restauration, notamment au XIXe siècle, période durant laquelle l’intérêt pour le patrimoine médiéval s’est considérablement développé.

Sa visite s’inscrit naturellement dans une promenade au cœur d’Avallon. À quelques pas, les ruelles anciennes, les remparts, la tour de l’Horloge et les maisons historiques permettent de découvrir une cité qui a conservé une grande partie de son caractère médiéval.

Pour prolonger la balade, vous pouvez suivre le circuit de la Grenouille, un itinéraire de découverte matérialisé par des repères au sol qui conduit les visiteurs à travers les principaux sites du centre historique.

Entre patrimoine religieux, architecture ancienne et panoramas sur les vallées environnantes, Avallon constitue une belle porte d’entrée vers le Morvan. La collégiale Saint-Lazare en est l’un des monuments emblématiques, à découvrir aussi bien pour la beauté de ses sculptures que pour les histoires qu’elles racontent.
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