Fondée par l’empereur Auguste à l’aube de notre ère, Autun abrite l’un des ensembles antiques les plus spectaculaires de France. Voyage au cœur d’Augustodunum, là où la grandeur romaine rencontre l’âme du Morvan.
Au pied des collines verdoyantes du Morvan, là où la nature sauvage s’adoucit pour laisser place à la plaine de l’Aroux, se dresse une cité au destin hors du commun. Si l’antique Bibracte fut la fière capitale gauloise nichée sur son sommet rocheux, Augustodunum — la future Autun — est née de la volonté d’un empereur de façonner une cité idéale, vitrine de la civilisation romaine en Gaule.
Fondée à la fin du Ier siècle avant notre ère par l’empereur Auguste, dont elle porte fièrement le nom, Augustodunum fut conçue dès l’origine comme une « Sœur romaine de Rome ». Traverser ses portes monumentales, arpenter l’enceinte de ses remparts ou s’asseoir sur les gradins de son théâtre antique, c’est entreprendre un voyage dans le temps saisissant à la rencontre du glorieux passé gallo-romain de la Bourgogne.
Une métropole impériale sculptée dans le paysage
Au sommet de son apogée sous le Haut-Empire, Augustodunum était une véritable métropole d’une richesse prodigieuse. Dotée d’une enceinte fortifiée d’environ 6 kilomètres de long flanquée de plus de cinquante tours, elle s’étendait sur plus de 200 hectares. Pour le voyageur qui arrivait de la campagne morvandelle ou des bords de Loire, la vision de ces remparts de grès étincelants marquait le passage immédiat dans le monde méditerranéen.
Aujourd’hui encore, la ville moderne s’inscrit avec élégance dans le tracé des îlots de la cité romaine. Deux des quatre portes monumentales qui permettaient d’entrer dans la ville subsistent toujours, défiant fièrement les siècles :
- La Porte d’Arroux : Au nord, cette porte à quatre passages surmontée d’une élégante galerie d’arcades accueillait les voyageurs arrivant du cœur de la Gaule.
- La Porte Saint-André : À l’est, admirablement restaurée, elle témoigne du soin apporté par les architectes romains à l’harmonie des proportions et à la majesté des entrées de ville.
Le Théâtre Antique : Le plus grand théâtre de l’Empire romain d’Occident
S’il est un monument qui incarne la démesure et le prestige d’Augustodunum, c’est sans conteste son Théâtre Antique. Construit dans la seconde moitié du Ier siècle de notre ère, cet édifice colossal pouvait accueillir jusqu’à 20 000 spectateurs, ce qui en fait le plus grand théâtre répertorié à ce jour dans tout l’Empire romain d’Occident !
Ancré dans un mouvement de terrain naturel faisant face au relief du Morvan, le théâtre offre aujourd’hui un cadre naturel d’une poésie absolue. En été, lorsqu’il s’illumine à la nuit tombée, il redevient le théâtre de grands spectacles vivants et de reconstitutions historiques qui font revivre la féerie, les combats de gladiateurs et les fastes de la Rome antique devant des milliers de visiteurs émerveillés.
Sanctuaire et Pyramide : Les mystères hors les murs
Au-delà de la ligne d’enceinte, Augustodunum poursuivait son rayonnement le long des voies romaines et des rives de l’Arroux :
- Le Temple dit « de Janus » : Dressé au milieu des prairies au nord-ouest de la cité, ce temple de tradition gallo-romaine (fanum) impressionne par sa tour centrale (cella) conservée sur plus de 24 mètres de hauteur. Seul au milieu des herbes, cadré par les lignes bleutées des collines du Morvan au loin, c’est l’un des lieux les plus photogéniques et énigmatiques du territoire.
- La Pierre de Couhard : Sur les pentes sud-est, dominant le quartier de Couhard, se dresse cette imposante pyramide de maçonnerie de plus de 20 mètres de haut. Ce monument funéraire, érigé au Ier siècle au-dessus d’une grande nécropole, veillait sur le repos des notables de la cité et demeure un symbole architectural fascinant.
Les Écoles Méniennes : L’Athènes de la Gaule
Augustodunum n’était pas seulement une puissance militaire et monumentale ; elle brillait également par son rayonnement intellectuel. Dès la fin du Ier siècle, la cité abritait les célèbres Écoles Méniennes, le centre d’enseignement supérieur le plus prestigieux de toute la Gaule. Les enfants des plus nobles familles gauloises y affluaient de toutes les provinces pour y apprendre la rhétorique, le droit, la géométrie et la philosophie en langue latine.
Grâce à cet élan culturel, Augustodunum a forgé pendant des siècles l’élite d’un monde gallo-romain en pleine mutation, devenant un véritable phare de la connaissance au Morvan.
