À quelques kilomètres d’Étang-sur-Arroux, sur les premiers reliefs du Morvan, Saint-Didier-sur-Arroux est de ces villages que l’on traverse parfois sans soupçonner tout ce qu’ils racontent. Ici, le paysage semble paisible : des prairies, des chemins creux, des bois, des hameaux dispersés et l’Arroux qui accompagne discrètement la commune. Pourtant, derrière cette apparente tranquillité se cache une histoire ancienne, faite de seigneuries, de moulins, de chemins de fer, de terres agricoles et de petites industries.

Avec ses 232 habitants recensés en 2023, Saint-Didier-sur-Arroux appartient aujourd’hui à ces communes rurales du Morvan où l’espace compte presque autant que le nombre d’habitants. Sa densité n’est que de 8,3 habitants au kilomètre carré. Mais il suffit de regarder autour de soi pour comprendre que la commune ne se résume pas à quelques chiffres : son patrimoine témoigne d’une longue occupation humaine.

Une paroisse qui plonge ses racines dans le Moyen Âge

Pour commencer la découverte, direction le bourg et son église. La paroisse de Saint-Didier est attestée dès le IXe siècle. L’édifice que l’on voit aujourd’hui n’est cependant pas celui du Moyen Âge. L’ancienne église, dont l’origine exacte reste mal connue, était entourée de son cimetière et comportait notamment une nef, une abside et une chapelle seigneuriale.

Au XIXe siècle, le bâtiment devient trop vétuste. Une nouvelle église est alors construite en 1846 grâce à une souscription volontaire. Particularité intéressante : une partie des pierres et des matériaux provient de l’ancienne église de Thil-sur-Arroux, démolie à cette époque. Une partie de l’histoire d’un village voisin se retrouve donc littéralement dans les murs de Saint-Didier.

L’église connaîtra encore plusieurs épisodes. Une violente tempête entraîne des travaux sur la toiture et le clocher en 1905. En 1933, la flèche du clocher, devenue dangereuse, doit être démolie avant d’être reconstruite. À l’intérieur, la décoration doit beaucoup à la générosité des habitants et des donateurs du XIXe siècle.

Une halte devant l’église permet ainsi de comprendre une chose essentielle dans les villages du Morvan : le patrimoine n’est pas toujours spectaculaire. Il peut être constitué de pierres modestes, mais chargées d’histoires.

Des châteaux derrière les chemins creux

Saint-Didier-sur-Arroux possède également un patrimoine seigneurial particulièrement intéressant. Plusieurs châteaux et anciennes maisons fortes sont répartis sur le territoire communal.

Parmi eux, le château de Charency mérite une attention particulière. Les bâtiments que l’on peut encore évoquer aujourd’hui ne donnent qu’une idée de l’importance passée du domaine. Il ne subsiste notamment qu’une tour octogonale et une tour carrée, tandis que la chapelle est encore conservée. Les sources patrimoniales signalent également d’importantes restaurations au XIXe siècle.

À Gissy-les-Carrets, le château de Gissy rappelle lui aussi l’importance des familles seigneuriales dans l’organisation ancienne du territoire. Le bâtiment actuel est daté des XVIIe-XVIIIe siècles.

Le territoire communal conserve également les traces du château de Jouleaux, du château de Saint-Didier et de celui de Varillon. Autant de noms qui dessinent une véritable géographie historique autour du village.

À Saint-Didier, le patrimoine se découvre donc davantage au fil des routes et des hameaux qu’à travers un monument unique. Il faut accepter de prendre son temps, de quitter la route principale et de regarder les maisons, les murs, les étangs et les anciens chemins.

Quand le train arrivait à Saint-Didier

Il est difficile aujourd’hui d’imaginer un train s’arrêtant à Saint-Didier-sur-Arroux. Et pourtant, la commune possédait autrefois sa gare.

Elle se trouvait à Bousson, à proximité de l’étang. La ligne de Nevers à Chagny fut construite au XIXe siècle et desservait notamment Decize, Luzy, Saint-Didier-sur-Arroux, Étang-sur-Arroux et Le Creusot. La gare de Saint-Didier fut mise en service en 1867. Elle permettait de relier le monde rural aux grands axes ferroviaires et jouait un rôle important pour l’agriculture et la vie économique locale.

Le transport des bovins était notamment important. Le chemin de fer permettait d’évacuer plus facilement les productions agricoles et de relier les campagnes morvandelles aux villes et aux bassins industriels.

La gare ferme finalement en 1952. Le bâtiment a aujourd’hui disparu et seules quelques traces des anciens quais permettent encore de deviner l’existence de cette infrastructure.

Pour qui aime les paysages ferroviaires oubliés, le secteur de Bousson raconte donc une autre histoire du Morvan : celle d’un territoire autrefois parcouru par les trains, avant que la voiture et la transformation des activités rurales ne changent profondément les habitudes.

Des moulins au fil de l’eau

L’eau constitue un autre fil conducteur de l’histoire de Saint-Didier-sur-Arroux.

Le territoire comptait autrefois plusieurs moulins à eau. Le patrimoine recensé aujourd’hui mentionne notamment le moulin de Bousson, le moulin de Chevannes et le moulin Jouleau. Ces bâtiments témoignent d’une époque où les cours d’eau constituaient une véritable force motrice pour les activités humaines.

Les moulins ne servaient pas seulement à moudre le grain. Ils participaient plus largement à l’économie locale et étaient souvent implantés au cœur des réseaux agricoles. Aujourd’hui silencieux, ils constituent une mémoire discrète du monde rural.

Le dernier de ces moulins aurait cessé son activité au milieu du XXe siècle. Comme ailleurs dans le Morvan, la modernisation agricole et industrielle a progressivement fait disparaître une partie de ces installations.

La mystérieuse Chaise du Diable

Et puis il y a les histoires que l’on raconte davantage qu’on ne les explique.

À Saint-Didier-sur-Arroux, la Chaise du Diable appartient à cette catégorie de curiosités qui donnent aux paysages morvandiaux une dimension presque légendaire. Il s’agit d’un gros rocher présentant une entaille qui évoque la forme d’un fauteuil.

Dans le Morvan, les pierres remarquables sont rarement de simples pierres. Elles deviennent des repères, des lieux de mémoire, parfois des personnages à part entière dans les récits populaires. Le nom de cette « Chaise du Diable » suffit à faire travailler l’imagination.

Il faut donc partir à sa recherche avec un peu de curiosité et accepter de regarder autrement les paysages. Car le Morvan se découvre aussi dans ces détails : une pierre, un arbre remarquable, une source, un vieux pont ou un chemin dont le nom a traversé les générations.

Un paysage à parcourir doucement

Saint-Didier-sur-Arroux est aujourd’hui une commune rurale à habitat très dispersé. Cette dispersion fait partie de son charme. Les hameaux, les fermes anciennes, les prairies et les bois composent un paysage typique de cette partie du Morvan.

La commune possède également plusieurs chemins et itinéraires permettant de découvrir le territoire à pied ou à vélo. Le patrimoine local est d’ailleurs étroitement lié à ces parcours : les anciennes demeures, les moulins, les étangs et les cours d’eau apparaissent souvent au détour d’une petite route.

Un village discret, une histoire bien vivante

Comme beaucoup de communes rurales du Morvan, Saint-Didier-sur-Arroux a connu une importante évolution démographique. La commune comptait 434 habitants en 1968, contre 232 en 2023. La baisse a surtout été marquée dans les années 1960 à 1980. Depuis 2017, la population est en revanche restée stable à 232 habitants selon les derniers chiffres disponibles de l’Insee.

Ces chiffres racontent une partie de l’histoire, mais pas toute l’histoire.

Car un village ne se mesure pas uniquement au nombre de ses habitants. Il se mesure aussi à ce qu’il conserve, à ce qu’il transmet et à la manière dont ses paysages continuent de raconter son passé.

À Saint-Didier-sur-Arroux, il suffit de quelques kilomètres pour passer d’une ancienne église à un château, d’un moulin à un étang, d’un chemin rural aux traces d’une ancienne voie ferrée. Le passé gallo-romain, médiéval, industriel et agricole se superpose ainsi dans un même paysage.

C’est peut-être cela, finalement, le charme de Saint-Didier-sur-Arroux : un village qui ne cherche pas à impressionner, mais qui récompense ceux qui prennent le temps de regarder.

À voir

L’église Saint-Didier
Reconstruite en 1846, elle conserve notamment des éléments liés à l’histoire de l’ancienne église de Thil-sur-Arroux.

Les anciens domaines et châteaux
Charency, Gissy, Jouleaux, Saint-Didier ou Varillon témoignent de l’importance ancienne des domaines seigneuriaux.

Bousson et les traces de l’ancienne gare
La gare, ouverte en 1867 et fermée en 1952, a aujourd’hui disparu, mais son emplacement rappelle l’époque où le chemin de fer circulait dans la campagne morvandelle.

Les anciens moulins
Moulins de Bousson, de Chevannes ou de Jouleau sont autant de témoins de l’économie rurale d’autrefois.

À faire

Une balade à pied ou à vélo permet de découvrir les hameaux et le patrimoine rural de la commune. Pour vraiment apprécier Saint-Didier-sur-Arroux, mieux vaut prendre son temps et privilégier les petites routes et chemins plutôt que chercher à rejoindre rapidement les grands axes.