À l’écart des grands itinéraires touristiques, Saint-Didier se découvre comme une parenthèse au cœur du Morvan. Ici, les forêts occupent l’horizon, les rivières se faufilent entre les prés et les anciens moulins racontent une époque où l’eau et le bois faisaient vivre les campagnes. Un petit village discret, mais dont l’histoire est beaucoup plus riche qu’il n’y paraît.

Il faut parfois quitter les routes principales, prendre une petite départementale, puis encore une route qui semble vouloir se perdre entre les bois, pour découvrir Saint-Didier. La commune, située dans le nord-ouest de la Côte-d’Or, appartient aujourd’hui à la communauté de communes de Saulieu-Morvan. Elle s’étend sur plus de 2 100 hectares et son altitude moyenne atteint environ 506 mètres. Avec ses nombreux hameaux dispersés, ses prés et surtout ses vastes espaces boisés, elle offre un visage particulièrement sauvage du Morvan.

Saint-Didier est de ces villages où l’on comprend mieux le Morvan en marchant qu’en consultant une liste de monuments. Ici, le patrimoine se trouve aussi dans un étang, un vieux chemin, un alignement d’arbres, un lavoir ou les pierres d’une ancienne maison forte.

Un village entouré d’eau et de forêt

Trois cours d’eau traversent ou arrosent le territoire communal : l’Argentalet, le Tournesac et la Romanée. Cette présence de l’eau a profondément marqué l’histoire locale. La Romanée, notamment, prend sa source sur le territoire de Saint-Didier avant de poursuivre son chemin à travers les paysages du Morvan. Le Tournesac appartient également au réseau hydrographique de la Romanée.

Le paysage possède ici une personnalité particulière. Les vallées sont souvent encaissées, les bois ferment les perspectives et les hameaux apparaissent au détour d’une route. Le Parc naturel régional du Morvan identifie d’ailleurs ce secteur comme celui des trois vallées de l’Argentalet, de la Romanée et du Tournesac, un paysage caractérisé par les forêts, les prairies et les vallées encaissées.

Cette abondance de bois et d’eau explique une partie de l’ancienne économie du village.

Quand le bois descendait avec l’eau

Aujourd’hui, l’étang qui accompagne le village paraît paisible. Difficile d’imaginer qu’il participait autrefois à une véritable activité économique.

En 1900 encore, l’étang situé au pied de l’église servait au flottage du bois. Les bûches étaient stockées et mises à l’eau avant de poursuivre leur chemin grâce au réseau des rivières et des étangs. Le flottage constituait alors l’un des grands systèmes de transport du bois morvandiau, destiné notamment aux villes et aux grands centres de consommation.

Le paysage actuel conserve quelques traces de cette histoire de l’eau et du bois. Au pied de l’église, le petit cours d’eau et la cascade du moulin rappellent cette époque où les rivières n’étaient pas seulement des éléments du paysage : elles étaient aussi des forces de travail.

Au début du XXe siècle, Saint-Didier possédait encore deux moulins, cinq saboteries, une fabrique de jougs, deux entreprises de bois et charbon, mais aussi trois charrons et deux maréchaux. Cinq auberges accueillaient également les habitants et les voyageurs. Une véritable petite économie locale s’organisait donc autour du bois, de l’élevage, de l’artisanat et des échanges.

Un village qui comptait autrefois quatre fois plus d’habitants

Cette activité explique aussi pourquoi Saint-Didier était autrefois beaucoup plus peuplé qu’aujourd’hui.

Au début du XXe siècle, la commune comptait 815 habitants. Aujourd’hui, elle en rassemble moins de 200.

Cette évolution raconte une histoire bien connue dans le Morvan : celle d’un monde rural autrefois très peuplé, où les villages vivaient de multiples activités, puis progressivement confronté à l’exode rural, à la mécanisation et à la disparition des petits métiers.

À Saint-Didier, les noms des hameaux et les anciennes constructions permettent encore de deviner cette occupation ancienne du territoire. L’habitat reste très dispersé et le centre du village lui-même est relativement réduit. C’est une caractéristique qui donne aujourd’hui à Saint-Didier cette impression de territoire immense, malgré une population modeste.

L’église, sentinelle au-dessus de l’étang

Impossible de manquer l’église lorsque l’on arrive au village. Construite en 1847, elle domine l’étang et l’ancien moulin. Elle a remplacé une chapelle plus ancienne et présente un plan rectangulaire à trois nefs. Son implantation en hauteur lui donne presque le rôle d’un belvédère sur le paysage environnant.

L’église témoigne aussi d’une histoire paroissiale ancienne. Le territoire était déjà organisé autour d’une paroisse au Moyen Âge, bien avant la construction de l’édifice actuel. Les transformations successives du village expliquent ainsi le décalage entre l’ancienneté de l’implantation religieuse et l’architecture relativement récente de l’église.

À proximité, l’eau, l’étang et le moulin forment un ensemble particulièrement évocateur. Pour le visiteur attentif, c’est sans doute l’un des meilleurs endroits pour comprendre l’histoire de Saint-Didier.

Chanteau, les pierres d’un château disparu

Le patrimoine de Saint-Didier ne se limite pourtant pas à son église.

Au hameau de Chanteau, quelques vestiges rappellent l’existence d’un ancien château. La base Patrimoine du Morvan indique l’origine de cet ensemble entre les XIVe et XVe siècles, avec des transformations au XVIIIe siècle. Le château moderne existait encore au début du XXe siècle, avant de disparaître progressivement. Il n’en subsiste aujourd’hui que quelques éléments de murs et le portail du parc, accompagné de l’ancienne allée marquée par un alignement d’arbres.

Voilà un patrimoine typiquement morvandiau : pas de grand château restauré, pas de façade spectaculaire ouverte à la visite, mais quelques pierres et quelques arbres qui permettent de faire travailler l’imagination.

La commune possède également des calvaires, notamment dans les secteurs de Maison Baude et de Montachon.

Une ancienne identité morvandelle

Saint-Didier n’a pas toujours porté le nom que nous lui connaissons aujourd’hui. Le village était autrefois désigné sous le nom de « Sanctus Desiderius de Morvento ». Pendant la Révolution française, il fut débaptisé et prit notamment le nom de Val-d’Arenne, avant que Saint-Didier ne soit rétabli en 1802.

Ce vieux nom est intéressant car il rappelle combien l’identité morvandelle est ancienne. Ici, le mot Morvento est déjà là, associé au nom du saint, comme une manière de situer le village dans un territoire dont les limites administratives ont beaucoup changé au fil des siècles.

À voir

• L’église Saint-Didier, construite en 1847, dominant l’étang et l’ancien moulin.
• L’étang et la cascade du moulin, témoins de l’importance ancienne de l’eau et du flottage.
• Le hameau de Chanteau et les vestiges de son ancien château.
• Les calvaires et lavoirs disséminés dans les hameaux.
• Les paysages des vallées de l’Argentalet, de la Romanée et du Tournesac.