À la lisière du Morvan et de l’Auxois, La Roche-en-Brenil est de ces communes que l’on découvre en prenant le temps de quitter les grands axes. Ici, l’histoire se lit dans les vieilles pierres, les chemins forestiers et les chapelles disséminées dans les hameaux. Elle se raconte aussi à travers d’étranges rochers auxquels les générations successives ont associé des histoires de diables, de fées et de sorcières.

Avec ses 5 085 hectares, La Roche-en-Brenil compte parmi les vastes communes de Côte-d’Or. Son territoire est profondément marqué par la forêt et les vallons du Tournesac, de la Romanée et de l’Argentalet. Une géographie qui explique peut-être l’ancien nom du village : « Roca de Bruni ». Le terme « Brenil » serait lui-même lié à l’aspect boisé du territoire, évoquant les taillis et les fourrés.

Un village façonné par la forêt

À La Roche-en-Brenil, la forêt n’est pas simplement un décor. Elle constitue une véritable composante de l’identité locale. Les bois de Vernon, de Romeneau ou encore la Forêt Ronde entourent les hameaux et accompagnent les vallées. Les paysages alternent entre prairies, boisements, étangs et vallons, offrant de nombreux itinéraires aux amateurs de randonnée.

Le territoire conserve également la mémoire d’une longue relation entre les habitants et la forêt. Dans ces bois, les rochers prennent parfois des formes étonnantes et ont nourri au fil du temps tout un imaginaire populaire. Certaines pierres sont devenues de véritables personnages du paysage.

C’est notamment le cas du Poron Meurger, également appelé la Roche du Diable. Ce imposant bloc rocheux est connu depuis longtemps pour les légendes qui l’entourent. Il a été classé comme menhir aux Monuments historiques en 1889.

Plus loin se trouvent la Pierre Pelot, le Poron de la Balance, la Pierre Pointe, le Poron Lutin ou encore le Rocher Arthur. La commune possède ainsi un étonnant patrimoine de pierres légendaires, aujourd’hui mis en valeur à travers plusieurs circuits de découverte.

Le château, témoin de plusieurs siècles d’histoire

Au cœur du village, le château de La Roche-en-Brenil constitue l’un des monuments majeurs de la commune. Son histoire remonte au Moyen Âge. Le site est attesté dès le début du XIIIe siècle et l’actuelle demeure conserve notamment une tour carrée correspondant à la partie la plus ancienne de l’ensemble.

Au fil des siècles, le château a changé de visage. D’abord conçu comme une place défensive, avec ses murailles et ses douves, il évolue progressivement vers une résidence plus confortable. À partir de la Renaissance, les impératifs militaires s’effacent au profit d’une architecture davantage tournée vers l’agrément. Les ouvertures sont agrandies, certaines fortifications disparaissent et de nouveaux bâtiments viennent compléter l’ensemble. De nouvelles transformations interviennent encore aux XVIIe et XVIIIe siècles.

Mais c’est au XIXe siècle que le château connaît un nouvel épisode décisif. En 1841, Charles de Montalembert, écrivain, journaliste et figure importante du catholicisme libéral français, acquiert la propriété alors qu’elle est menacée de démolition. Il entreprend sa restauration et aménage autour du château un parc à l’anglaise.

La famille de Montalembert est toujours propriétaire du domaine. Le château et plusieurs de ses éléments — façades et toitures, chapelle, communs, colombier, douves, ponts et portail — bénéficient d’une protection au titre des Monuments historiques depuis 1992.

Le château rappelle ainsi que le patrimoine de La Roche-en-Brenil n’est pas figé. Il témoigne au contraire des transformations successives d’un même lieu, passé de la forteresse médiévale à la demeure résidentielle.

Saint-Alban et les chapelles des hameaux

L’autre grand témoin de l’histoire rocheloise se trouve dans le bourg : l’église Saint-Alban. Construite à l’époque gothique, au XIIIe siècle, elle a été profondément remaniée au cours des siècles. Le chœur et une partie du transept appartiennent encore à cette ancienne construction.

À l’intérieur, le visiteur peut découvrir plusieurs éléments remarquables : un gisant, des statues religieuses et des vitraux datant du XVIe siècle. Les chapiteaux sculptés et les plafonds en bois complètent cet ensemble qui témoigne de l’ancienneté du village.

Mais le patrimoine religieux ne s’arrête pas à l’église paroissiale. La vaste superficie de la commune explique la présence de plusieurs chapelles réparties dans les différents hameaux : à La Roche-Chamont, Potenay, Bierre-en-Morvan, Chênesaint et au Boulois. À Montmilien, les ruines d’une ancienne chapelle ajoutent encore une page à cette histoire religieuse et rurale.

Ces édifices modestes racontent aussi une autre manière d’habiter le territoire. Pendant des siècles, les hameaux vivaient parfois à plusieurs kilomètres du bourg et posséder une chapelle permettait de maintenir une présence religieuse au plus près des habitants.

La Beuffenie, la vieille fée de la forêt

Mais pour comprendre véritablement l’imaginaire de La Roche-en-Brenil, il faut quitter les monuments pour s’enfoncer dans les bois.

C’est là que l’on rencontre la Beuffenie, l’une des figures les plus étonnantes du folklore local. La légende raconte qu’elle était une vieille fée, laide et méchante, dont les parents se servaient pour effrayer les enfants turbulents et les fileuses négligentes.

Dans les bois, les énormes blocs de pierre étaient censés constituer son mobilier : l’une servait de fauteuil, l’autre de lit, une autre encore de cuvier ou de chaudron. La Beuffenie aurait également présidé aux sabbats des sorciers, au fond des ravins.

La pierre qui porte son nom se trouve au Grand Jarnoy. Ce vaste ensemble rocheux, long d’environ onze mètres, forme une sorte de petite caverne naturelle. Un bloc plat, marqué d’une excavation évoquant une silhouette humaine, a autrefois été interprété comme une « table de sacrifice ». Ces interprétations relèvent aujourd’hui du domaine de la légende et du folklore, mais elles témoignent surtout de la fascination exercée par ces pierres sur les habitants.

Le Poron Meurger possède lui aussi sa légende. Selon le récit populaire, le Diable aurait voulu transporter cette énorme pierre afin de fermer la porte de l’église de La Roche. Mais la cloche sonna avant qu’il n’arrive à destination et le Malin, contraint d’abandonner son fardeau, aurait laissé tomber le rocher dans la forêt. Les creux visibles sur la pierre seraient les marques de ses efforts pour la retenir.

Difficile de démêler ici l’histoire de la légende. Et c’est justement ce qui fait le charme de ces chemins : chaque rocher devient une invitation à imaginer les récits que les habitants se transmettaient autrefois au coin du feu.

Un patrimoine qui se découvre à pied

La Roche-en-Brenil possède ainsi un patrimoine qui ne se résume pas à quelques monuments. Il faut parcourir le territoire pour en saisir toute la richesse.

Les vallons du Tournesac, de la Romanée et de l’Argentalet dessinent un paysage particulièrement propice à la promenade. Les chemins traversent les bois, longent les étangs et rejoignent les différents hameaux. Plusieurs circuits permettent notamment de partir à la découverte des pierres légendaires. L’un d’eux, consacré à ce patrimoine insolite, traverse la vallée du Tournesac et conduit notamment vers la Beuffenie, le Poron Meurger, les pierres Pelot et le Rocher Arthur.

Cette découverte permet de comprendre une particularité du patrimoine rural du Morvan et de l’Auxois : ici, l’histoire ne se trouve pas uniquement dans les églises ou les châteaux. Elle est également présente dans les chemins, les fontaines, les arbres, les rochers et les noms des lieux.

Des traditions encore bien vivantes

À La Roche-en-Brenil, la mémoire du territoire se retrouve également dans certaines traditions populaires. Les « feux des bordes », organisés après le carnaval, perpétuent une ancienne tradition festive. La « prise », quant à elle, est un hommage rendu aux fiancés et aux jeunes mariés. Ces pratiques rappellent l’importance qu’ont longtemps eue les communautés villageoises et les moments collectifs dans la vie rurale.

Aujourd’hui encore, le patrimoine continue de vivre. Les habitants, les associations et la commune participent à sa transmission, tandis que les chemins et les circuits permettent aux visiteurs de découvrir autrement ce territoire.

À voir

Le château de La Roche-en-Brenil
Une demeure dont les différentes parties racontent plusieurs siècles d’évolution architecturale, des fortifications médiévales aux transformations des XVIIe et XVIIIe siècles. Le domaine est protégé au titre des Monuments historiques.

L’église Saint-Alban
Son chœur gothique, ses vitraux du XVIe siècle, son gisant et ses éléments sculptés en font l’un des principaux témoignages du patrimoine religieux local.

Les chapelles des hameaux
La Roche-Chamont, Potenay, Bierre-en-Morvan, Chênesaint, Le Boulois… autant de petits édifices qui racontent l’histoire des villages dispersés sur le vaste territoire communal.

À faire

Le circuit des Pierres de Légendes
Une randonnée originale pour partir à la rencontre du Poron Meurger, de la Beuffenie, des pierres Pelot et d’autres rochers auxquels la tradition populaire a donné un nom et une histoire.