À l’est du massif du Morvan, en Côte-d’Or, Champeau-en-Morvan est une commune discrète qui mérite pourtant que l’on prenne le temps de la découvrir. Avec ses paysages de forêts, de prairies humides et d’étangs, ses nombreux hameaux et son patrimoine ancien, elle offre une belle illustration de ce Morvan rural, préservé et profondément attaché à son histoire.

Située dans le Parc naturel régional du Morvan et rattachée à la communauté de communes de Saulieu-Morvan, la commune couvre près de 34 km². Son altitude varie de 494 à 683 mètres. Elle compte aujourd’hui 223 habitants, selon les données de l’Insee pour 2023, soit une densité particulièrement faible de 6,6 habitants au kilomètre carré.

Une commune née d’un changement de nom

L’histoire de Champeau-en-Morvan est intimement liée à celle de Saint-Léger-de-Fourches. Jusqu’au début du XXe siècle, cette dernière constituait la commune. Mais son hameau de Champeau, plus central et plus facilement accessible, avait progressivement pris de l’importance. En 1911, la commune adopte donc le nom de Champeau, tandis que Saint-Léger-de-Fourches devient l’un de ses hameaux.

Le nom « Champeau » ferait référence à l’idée de « petit champ » ou de « petites terres cultivées ». Ce n’est qu’en 1992 que l’appellation « Champeau-en-Morvan » est officiellement adoptée, affirmant ainsi l’appartenance de la commune à ce territoire de moyenne montagne bourguignon.

Cette histoire explique en partie la physionomie actuelle du village : plutôt qu’un bourg concentré, Champeau-en-Morvan est constitué d’un habitat très dispersé, avec de nombreux hameaux et écarts. Une caractéristique typique du paysage rural morvandiau.

Un patrimoine qui raconte plusieurs siècles d’histoire

Le patrimoine de la commune ne se limite pas à quelques bâtiments remarquables. Il se découvre également au détour des chemins, dans les anciens hameaux et à travers les traces laissées par les activités agricoles et seigneuriales.

À Saint-Léger-des-Fourches se trouve notamment une église dédiée à saint Léger. L’édifice actuel a été reconstruit au XIXe siècle et conserve une silhouette caractéristique avec ses trois nefs et son clocher de 33 mètres. Le site rappelle l’ancien rôle joué par Saint-Léger-de-Fourches, ancienne paroisse et ancienne commune.

Les vestiges du château de Saint-Léger-des-Fourches témoignent également de cette histoire seigneuriale. L’origine du château remonte aux XIVe-XVe siècles et le site a connu plusieurs transformations au fil des siècles. Aujourd’hui propriété privée, il demeure un élément important de la mémoire locale.

Le patrimoine de Champeau est d’ailleurs beaucoup plus vaste que ces seuls monuments. Le Parc naturel régional du Morvan a réalisé un important inventaire du patrimoine bâti et historique des communes du massif, permettant de retrouver maisons anciennes, croix, fontaines, anciens bâtiments agricoles, sites religieux et traces des anciennes activités.

Un territoire remarquable pour sa nature

Mais c’est sans doute dans ses paysages que Champeau-en-Morvan révèle le mieux son caractère. La commune appartient à un ensemble naturel particulièrement intéressant connu sous le nom de « Champeau et environs », qui s’étend également sur Alligny-en-Morvan et Saint-Brisson.

Cette vaste zone naturelle couvre environ 3 000 hectares. Elle associe prairies humides, forêts tourbeuses, bocage et une vingtaine d’étangs anciens. Ces milieux humides constituent l’une des grandes richesses écologiques de cette partie du Morvan.

Certaines prairies abritent une flore remarquable, avec notamment des sphaignes, des linaigrettes, des droséras ou encore des arnica. Les étangs, souvent issus d’anciennes activités piscicoles, constituent quant à eux des habitats précieux pour de nombreuses espèces animales et végétales.

Pour les amateurs de nature et d’observation, le secteur possède également un intérêt ornithologique. La Bécassine des marais et le Pipit farlouse figurent parmi les oiseaux caractéristiques de ces prairies et zones marécageuses.

Un Morvan à découvrir autrement

Champeau-en-Morvan n’est pas une destination où l’on vient chercher une succession de grands monuments ou d’équipements touristiques. Son intérêt est ailleurs : dans ses paysages, ses chemins, ses hameaux, ses étangs et cette impression de calme qui caractérise les secteurs les plus préservés du Morvan.

La randonnée constitue naturellement l’une des meilleures façons de découvrir la commune. Les chemins permettent de passer progressivement des espaces boisés aux prairies ouvertes, de longer les étangs et de découvrir un patrimoine souvent invisible depuis les grands axes routiers.

La commune conserve également la mémoire de l’ancien « Tacot du Morvan », le petit train qui desservait autrefois cette partie du massif. La ligne reliant Corbigny à Saulieu possédait une halte à Saint-Léger-de-Fourches avant la disparition progressive de ce réseau ferroviaire rural.

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